14 rzeczy, których mogłeś nie wiedzieć o Jamesie K. Polku

James K. Polk mógł służyć tylko jedną kadencję, ale był jednym z najbardziej konsekwentnych prezydentów USA w historii. Poznaj młodego Hickory’ego, jedenastego głównodowodzącego Ameryki.

James K. Polk przeszedł operację usunięcia kamieni z pęcherza moczowego, gdy miał 16 lat.

Urodzony 2 listopada 1795 r. James Knox Polk był najstarszym z dziesięciorga dzieci urodzonych przez Samuela Polka, rolnika i geodetę, oraz jego żonę Jane. Kiedy James miał 10 lat, rodzina przeniosła się do Tennessee i osiedliła na farmie w Maury County. Jako dziecko James był zbyt chory, by uczęszczać do szkoły; tuż przed ukończeniem 17 lat miał operacyjnie usunięte kamienie z pęcherza moczowego przez Ephraima McDowella, wybitnego chirurga z Kentucky. Znieczulenie nie było wówczas dostępne, więc przyszły prezydent podobno uśmierzył ból brandy. Operacja pozwoliła wcześniej choremu Polkowi po raz pierwszy uczęszczać do formalnej szkoły. Po zaledwie 2,5 roku formalnej nauki wstąpił na Uniwersytet Karoliny Północnej jako student drugiego roku. Według Britannica, „jako maturzysta w 1818 roku był salutatorem łaciny w swojej klasie – wybitnym uczonym zarówno w klasyce jak i matematyce.” Po ukończeniu studiów wrócił do Tennessee, aby studiować prawo i w końcu otworzyć własną praktykę.

James K. Polk zdobył miejsce w Legislaturze Tennessee w wieku 27 lat, a w Izbie Reprezentantów USA w wieku 29 lat.

Podczas pracy w Legislaturze stanowej poznał – i zaprzyjaźnił się – przyszłego prezydenta Andrew Jacksona. Zaczął też zalecać się do swojej przyszłej żony, Sary Childress. Córka prominentnego plantatora, kształciła się w prestiżowej Moravian Female Academy w Salem w Karolinie Północnej i była chętną i aktywną uczestniczką jego kampanii politycznych. Polk i Sarah pobrali się w 1824 roku. W 1825 roku Polk został wybrany do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych; był spikerem Izby od 1835 roku do czasu, gdy odszedł w 1839 roku, by zostać gubernatorem Tennessee.

Nominacja Jamesa K. Polka na prezydenta zaskoczyła wszystkich – łącznie z nim samym.

Miesiące przed krajową konwencją demokratów w 1844 roku Polk znajdował się w dołku. Właśnie przegrał starania o ponowny wybór na gubernatora Tennessee (w 1841 roku został odwołany z urzędu, a w 1843 roku próbował – i nie udało mu się – zostać ponownie wybrany). Ale kiedy delegaci na konwencji nie mogli dojść do porozumienia w sprawie kandydata – partia była w impasie między Martinem Van Burenem a Lewisem Cassem – ostatecznie zdecydowali się na kompromis, wybierając kandydata „ciemnego konia”: Polka.

Wszyscy myśleli, że James K. Polk przegra swoją kandydaturę na prezydenta.

Pomimo siedmiokrotnego kongresmena, byłego marszałka Izby i byłego gubernatora, Polk był względnym nikim. Jego przeciwnik Henry Clay ubolewał, że Demokratom nie udało się wybrać kogoś „bardziej godnego konkursu”. Pomimo wątpliwości, Polk wygrał w wyborach powszechnych prawie 40 000 głosów i w Kolegium Elektorskim 170-105.

Podczas „godzin urzędowania” Białego Domu Jamesa K. Polka każdy Amerykanin mógł do niego wpaść.

Za czasów Polka każdy mógł odwiedzić Biały Dom w ramach „godzin urzędowania”. Przez dwa dni w tygodniu zaniepokojeni obywatele i lobbyści mogli wpadać, aby poręczyć za jakąś sprawę lub prosić o polityczne przysługi. „W opinii Polka najgorsze były osoby poszukujące pracy, a ich ciągłe przeszkadzanie było dla niego o wiele bardziej irytujące niż jego whigowscy przeciwnicy w Kongresie” – pisze Walter R. Borneman w książce Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk był wybitnie nudny.

Polk miał tyle charyzmy, co kałuża błota. Był prostolinijny, ponury i pozbawiony poczucia humoru. Jako marszałek, jeden z waszyngtońskich redaktorów nazwał go „najbardziej bezpretensjonalnym człowiekiem, jeśli chodzi o jego talenty, jakiego ten, a może i jakikolwiek inny kraj, kiedykolwiek widział”. Niektórzy przypisywali nudę Polka jego odmowie picia alkoholu w towarzystwie. Polityk Sam Houston nazwał go podobno „ofiarą używania wody jako napoju”. (Sarah zakazała twardego alkoholu – i tańca – w Białym Domu.)

James K. Polk pracował 12-godzinne dni i nie brał zbyt wiele wolnego czasu od prezydentury.

Polk regularnie spędzał w biurze 12 godzin dziennie. Rzadko opuszczał Waszyngton, korzystał z rad, czy delegował zadania. Kiedy chciał lobbować na rzecz polityki, odwiedzał Kongres i robił to sam. W ciągu swojej jednej kadencji Polk wziął w sumie tylko 27 dni wolnego. „Żaden prezydent, który wykonuje swoje obowiązki wiernie i sumiennie, nie może mieć wolnego” – napisał Polk.

James K. Polk zdobył pierwszy skrawek amerykańskiego wybrzeża Pacyfiku.

W początkach XIX wieku północno-zachodni Pacyfik był wspólnie zajmowany przez brytyjskich i amerykańskich osadników. Jednak w miarę upływu wieku Amerykanie zaczęli przeważać liczebnie nad Brytyjczykami i coraz bardziej czuli się prawowitymi właścicielami „Kraju Oregonu”. Na szczęście żaden z tych krajów nie był zainteresowany walką o tę ziemię. W 1846 roku Polk i Brytyjczycy wyznaczyli granicę na 49 równoleżniku (z pewną poprawką na Wyspę Vancouver) – jest to dzisiejsza granica stanu Waszyngton z Kanadą. Dzięki temu Stany Zjednoczone uzyskały swój pierwszy niekwestionowany skrawek wybrzeża Pacyfiku.

James K. Polk prowadził kontrowersyjną i brzemienną w skutki wojnę z Meksykiem.

W latach czterdziestych XIX wieku granica Meksyku obejmowała Kalifornię, amerykański południowy zachód, a nawet części Kolorado i Wyoming. Polk pragnął tej ziemi. W 1845 roku zaproponował kupno spornego terytorium w pobliżu granicy Teksasu z Meksykiem, a także ziemi w Kalifornii; kiedy Meksyk odmówił, Polk wysłał wojska na sporne terytorium. Meksyk wziął odwet. Polk zwrócił się wówczas do Kongresu o wypowiedzenie wojny. Jego krytycy (w tym młody Abraham Lincoln) zarzucali Polkowi, że celowo sprowokował Meksyk. Niezależnie od motywacji Polka, Stany Zjednoczone straciły 13 000 ludzi i około 100 milionów dolarów w następującej po tym wojnie – ale udało im się zająć jedną trzecią ziemi Meksyku.

James K. Polk jest powodem, dla którego Stany Zjednoczone rozciągają się od Oceanu Atlantyckiego do Oceanu Spokojnego.

W ciągu zaledwie jednej kadencji Polk nadzorował jedną z największych ekspansji terytorialnych jakiegokolwiek prezydenta – wzrost o 1,2 miliona mil kwadratowych. Jego administracja rozszerzyła granicę Stanów Zjednoczonych do Oceanu Spokojnego i położyła podwaliny pod takie stany, jak Kalifornia, Utah, Nevada, Arizona, Nowy Meksyk, Kolorado, Waszyngton, Idaho, Oregon i Montana.

Ambiwalencja Jamesa K. Polka wobec kwestii niewolnictwa mogła wywołać wojnę secesyjną.

Gdy administracja Polka zaczęła przeć na zachód, rozgorzała debata na temat tego, jak te nowe terytoria mogłyby zmienić równowagę sił między stanami wolnymi a niewolniczymi. Polk, który uważał niewolnictwo za kwestię poboczną, nie poświęcił tej awanturze zbyt wiele czasu ani uwagi. (Bez wątpienia z powodu jego własnych związków z niewolnictwem. Był właścicielem ponad 20 zniewolonych ludzi i przyprowadził ich do Białego Domu). Ambiwalencja Polka pomogła zasiać tyle niezgody, że historycy uważają teraz jego szybką ekspansję na zachód za pierwsze kroki w kierunku wojny secesyjnej.

James K. Polk podpisał ustawy, które zmieniły kształt Waszyngtonu.

Polk osiągnął wiele w ciągu zaledwie czterech lat. Podczas swojego urzędowania podpisał ustawę o Smithsonian Institution. Przyczynił się do budowy Pomnika Waszyngtona i pomógł założyć Akademię Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych w Annapolis, w stanie Maryland. Przywrócił także niezależny Departament Skarbu USA, co miało częściowo zmniejszyć rolę spekulacji w gospodarce.

Administracja Jamesa K. Polka wprowadziła Amerykanom znaczek pocztowy.

Jednym z nieoficjalnych menadżerów kampanii Polka był wyglądający jak Nosferatu Cave Johnson, którego Polk nagrodził posadą dyrektora generalnego poczty. To było trudne zadanie. Budżet poczty był przepełniony czerwonym atramentem. (W tamtych czasach odbiorcy listów płacili za przesyłki: jeśli listonosz nie znalazł odbiorcy, nie zarabiał pieniędzy. Często się to zdarzało). Johnson rozwiązał problem finansowy wprowadzając znaczek pocztowy typu prepaid, który przerzucił odpowiedzialność za płacenie na nadawców. Według historyka C.L. Granta, w 1845 roku Johnson szacował, że departament będzie miał deficyt w wysokości ponad miliona dolarów. Do czasu jego odejścia zmniejszył się on do 30 000 dolarów.

Lokalizacja grobu Jamesa K. Polka wywołuje poruszenie w Tennessee.

Polk zmarł, prawdopodobnie na cholerę, w 1849 roku, zaledwie kilka miesięcy po odejściu z urzędu. Ponieważ zmarł na chorobę zakaźną, prezydent został pospiesznie pochowany na miejskim cmentarzu w pobliżu obrzeży Nashville. Miesiące później został ponownie pochowany w pobliżu swojej rezydencji w Nashville, Polk Place. W 1893 roku jego grób został ponownie przeniesiony na teren stanowego Kapitolu. Dziś ustawodawcy Tennessee aktywnie debatują nad tym, czy przenieść kości Polka po raz czwarty, tym razem do jego starego domu rodzinnego w Columbia, Tennessee.