Przedstawianie prozaicznych obiektów, takich jak miski, kwiaty, produkty spożywcze i inne rzeczy znalezione we wspólnym gospodarstwie domowym, było i nadal jest głównym zajęciem artystów martwej natury. Jednak środki, style i media, w których sztuka martwej natury może być reprezentowana różnią się znacznie.
W początkach XVII wieku martwa natura stała się niezależnym gatunkiem w sztuce, ale była uważana za mniej ważną niż historyczne i alegoryczne reprezentacje okresu. Pojawiając się jako samodzielny gatunek w całej Europie w tych samych latach, nie sposób ustalić, kto pierwszy rozwinął i uprawiał sztukę martwej natury w malarstwie. Początków gatunku martwej natury można doszukiwać się w tradycjach malarskich całej Europy, w tym we flamandzkich obrazach maryjnych powstałych w XV wieku, włoskich wizerunkach straganów mięsnych i hiszpańskich bodegach. Jean-Baptiste Chardin w XVIII wieku kontynuował rozwój malarstwa martwych natur, wzorując się na sukcesie flamandzkich artystów martwych natur. W swoich dziełach stosował albo holenderski realizm, albo łagodniejsze harmonie i stworzył jedne z najbardziej znanych martwych natur. Wraz z rozwojem akademii sztuk pięknych w Europie, które propagowały hierarchię gatunków, martwa natura powoli pozostawała w tyle i była mniej praktykowana niż inne formy gatunkowe. Jednakże, gdy neoklasycyzm zaczął zanikać wraz z rozwojem romantyzmu i realizmu, martwa natura ponownie stała się ważnym tematem wśród artystów takich jak Francisco Goya, Gustave Courbet i Eugène Delacroix. Następny etap w rozwoju martwej natury przyszedł z impresjonizmu i postimpresjonizmu i dominacji koloru i światła nad tematem.
W XX wieku martwa natura została uznana za temat w sztuce równolegle z innymi. Rozwój sztuki martwej natury ściśle podążał za zmianami stylistycznymi tego okresu, od fowizmu, ekspresjonizmu, kubizmu, do pop-artu i fotorealizmu. Martwe natury przekroczyły nawet ramy tradycyjnego medium malarstwa i weszły na scenę sztuki jako obiekty artystyczne poprzez ready-mades i instalacje, gdzie zamiast być reprezentowane, same stały się dziełami sztuki, jak w pracach Armana i Judy Chicago.
Następująca lista zawiera przykłady niektórych słynnych artystów martwych natur XX wieku wraz z ich obrazami
Editors’ Tip: Nature Morte: Contemporary Artists Reinvigorate the Still-Life Tradition
Wiodący artyści współczesności ożywiają martwą naturę, gatunek, który niegdyś bardziej kojarzył się z szesnasto- i siedemnastowiecznymi starymi mistrzami niż ze sztuką współczesną. Prezentowane tu zuchwałe martwe natury rzucają wyzwanie tej historycznej supremacji i na nowo definiują, co to znaczy być dziełem nature morte (w dosłownym tłumaczeniu z francuskiego: „martwej natury”). Czy to poprzez malarstwo, rysunek, rzeźbę, wideo, czy inne media, współcześni artyści czerpią z tej wielowiekowej tradycji, tworząc dzieła o konceptualnej żywotności, pięknie i emocjonalnej przejmującej aktualności. Każdy rozdział książki Michaela Petry’ego, uporządkowany według klasycznych kategorii tradycji martwej natury – flory, jedzenia, domu, fauny i śmierci – bada, w jaki sposób ponadczasowy, symboliczny rezonans memento mori został odkryty na nowo w nowym tysiącleciu.