Przez swoją oryginalną czteroletnią misję, satelita Kepler szukał planet, szczególnie tych, które leżą w „strefach zamieszkiwalnych” swoich gwiazd, gdzie woda w stanie ciekłym mogłaby istnieć na skalistej powierzchni planety.
Nowe odkrycia, opublikowane w The Astronomical Journal, obejmują jedną taką szczególnie rzadką planetę. Oficjalnie nazwana KIC-7340288 b, planeta odkryta przez Kunimoto jest zaledwie 1 ½ razy większa od Ziemi – na tyle mała, że można ją uznać za skalistą, a nie gazową jak gigantyczne planety Układu Słonecznego – i znajduje się w strefie zamieszkiwalnej swojej gwiazdy.
„Ta planeta jest oddalona o około tysiąc lat świetlnych, więc nie dotrzemy tam w najbliższym czasie!” powiedział Kunimoto, doktorant na wydziale fizyki i astronomii. „Ale jest to naprawdę ekscytujące znalezisko, ponieważ do tej pory było tylko 15 małych, potwierdzonych planet w strefie zamieszkiwalnej znalezionych w danych Keplera.”
Planeta ma rok, który ma 142 ½ dni długości, orbitując swoją gwiazdę w odległości 0.444 Jednostki Astronomiczne (AU, odległość między Ziemią a naszym Słońcem) – nieco większa niż orbita Merkurego w naszym Układzie Słonecznym, i dostaje około jednej trzeciej światła, które Ziemia dostaje od Słońca.
Z pozostałych 16 nowych odkrytych planet, najmniejsza ma tylko dwie trzecie wielkości Ziemi – jest to jedna z najmniejszych planet znalezionych do tej pory za pomocą Keplera. Reszta zakres w wielkości do ośmiu razy wielkości Ziemi.
Kunimoto nie jest obcy do odkrywania planet: ona wcześniej odkrył cztery podczas jej licencjackich stopni w UBC. Obecnie pracuje nad doktoratem na UBC, użyła tak zwanej „metody tranzytowej” do poszukiwania planet wśród około 200 000 gwiazd obserwowanych przez misję Kepler.
„Za każdym razem, gdy planeta przechodzi przed gwiazdą, blokuje część światła tej gwiazdy i powoduje tymczasowy spadek jasności gwiazdy” – powiedziała Kunimoto. „Znajdując te spadki, znane jako tranzyty, można zacząć układać razem informacje o planecie, takie jak jej rozmiar i jak długo trwa jej orbita.”
Kunimoto współpracowała również z absolwentem UBC Henry Ngo, aby uzyskać ostre jak brzytwa obrazy niektórych z jej gwiazd goszczących planety za pomocą Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) na 8-metrowym teleskopie Gemini North na Hawajach.
„Zrobiłam zdjęcia gwiazd jakby z kosmosu, używając optyki adaptacyjnej,” powiedziała. „Byłam w stanie stwierdzić, czy w pobliżu znajdowała się gwiazda, która mogła wpłynąć na pomiary Keplera, np. będąc przyczyną samego zanurzenia.”
Oprócz nowych planet, Kunimoto była w stanie zaobserwować tysiące znanych planet Keplera używając metody tranzytu, i będzie ponownie analizować spis egzoplanet jako całość.
„Będziemy szacować jak wiele planet jest oczekiwanych dla gwiazd o różnych temperaturach,” powiedział promotor doktoratu Kunimoto i profesor UBC Jaymie Matthews. „Szczególnie ważnym wynikiem będzie znalezienie wskaźnika występowania planet w strefie zamieszkiwalnej. Jak wiele jest planet podobnych do Ziemi? Bądźcie czujni.”