Silny, wymagający leczenia przewlekły ból nerwów jest częstą dolegliwością, ale dostępne leki mają, w najlepszym przypadku, tylko pewną skuteczność. Ponieważ mechanizmy stojące za bólem nerwów są w dużej mierze nieznane, przemysł farmaceutyczny napotkał poważne niepowodzenia w rozwoju nowych leków.
Wcześniej zakładano, że niektóre neurony czuciowe przekazują tylko przyjemne wrażenia dotykowe, podczas gdy inne specjalizują się w przekazywaniu bólu. Podczas przewlekłego bólu nerwów, normalny dotyk może powodować ból, ale jak to się dzieje, pozostało tajemnicą. Naukowcy z Karolinska Institutet odkryli, że mała cząsteczka RNA (microRNA) w neuronach czuciowych reguluje sposób, w jaki odbierany jest dotyk. Po uszkodzeniu nerwu poziom tej cząsteczki spada w neuronach czuciowych, co powoduje podniesienie poziomu specyficznego kanału jonowego, który sprawia, że komórki nerwowe stają się wrażliwe na ból.
„Nasze badanie pokazuje, że nerwy wrażliwe na dotyk przełączają funkcję i zaczynają wytwarzać ból, co może wyjaśniać, jak powstaje nadwrażliwość” – mówi profesor Patrik Ernfors z Wydziału Biochemii Medycznej i Biofizyki Karolinska Institutet. „Regulacja mikroRNA mogłaby również wyjaśnić, dlaczego ludzie mają tak różne progi bólu.”
Substancja lecznicza gabapentyna jest często stosowana w leczeniu bólu nerwów, mimo że mechanizm działania nie został poznany. Nowe badanie pokazuje, że gabapentyna działa w neuronach wrażliwych na dotyk i blokuje kanał jonowy, który zwiększa się, gdy poziom mikroRNA spada. Jednak nadal jest to około tylko połowa wszystkich pacjentów, którzy pozytywnie reagują na leczenie.
„Ból nerwów jest złożonym stanem z kilkoma mechanizmami leżącymi u podstaw”, mówi profesor Ernfors. „Co jest interesujące w naszym badaniu to fakt, że możemy pokazać, że cząsteczka RNA kontroluje regulację 80 procent genów, o których wiadomo, że są zaangażowane w ból nerwów. Mam zatem nadzieję, że leki oparte na mikroRNA pewnego dnia staną się możliwe.”
Badania przeprowadzono przede wszystkim na myszach, ale zweryfikowano je również w testach na tkankach ludzkich, gdzie niski poziom mikroRNA można było powiązać z wysokim poziomem określonego kanału jonowego i odwrotnie, co sugeruje, że mechanizm jest taki sam u ludzi.
„Bardzo ważne jest, abyśmy zrozumieli mechanizmy, które prowadzą do przewlekłego bólu nerwowego, abyśmy mogli odkryć nowe metody leczenia” – mówi profesor Ernfors. „Firmy farmaceutyczne skoncentrowały się w dużej mierze na substancjach, które celują w kanały jonowe i receptory w neuronach bólowych, ale nasze wyniki pokazują, że mogły one skupiać się na niewłaściwym typie neuronów.”
.