To ta pora roku, kiedy szkielety, czaszki i kości znalazły swój sposób na ciasteczka, ganki i witryny sklepowe.
Choć szkielety są powszechnie uważane za symbole śmierci, proces przekształcania świeżo zmarłego zwierzęcia w kościany szkielet opiera się na eksplozji życia, która wprowadza proces rozkładu. Duża część tego transformacyjnego procesu jest wykonywana przez wijące się, skrzeczące, skrzeczące owady.
Przez dekady uważnych obserwacji i eksperymentów entomolodzy opisali pięcioetapowy model rozkładu. Model ten wyjaśnia, w jaki sposób owady, w ścisłej współpracy z mikroorganizmami, przekształcają ciepłe ciało w stos kości, jednocześnie odzyskując węgiel, azot, fosfor i wiele innych składników odżywczych, tak aby inne żywe istoty mogły rosnąć i rozwijać się.
Zaczyna się od zwłok
Pierwszy etap rozkładu (określany jako „świeży etap”) występuje pomiędzy momentem śmierci a pierwszymi oznakami wzdęcia. W tym okresie nie ma zewnętrznych oznak zmian fizycznych, ale bakterie już żyjące w tuszy zaczynają trawić tkanki w ciele.
Owady zaczynają przybywać w ciągu kilku minut do kilku godzin po śmierci zwierzęcia. Większość owadów kolonizujących w tym początkowym okresie to muchy z rodzin Calliphoridae (dmuchawce), Muscidae (muchy domowe) i Sarcophagidae (muchy mięsne).
Te wczesne muchy poszukują najlepszych nieruchomości do złożenia swoich jaj. Jest to zwykle ograniczone do naturalnych jam ciała zwierzęcia (np. nozdrza lub jama ustna), lub w obrębie wszelkich zewnętrznych urazów (np. otarć). Poziom wilgoci i tkanka miękka w tych miejscach stanowią idealne środowisko rozwoju dla młodych larw.
Złoto, larwy i metan
Następnie następuje złom. W tym drugim etapie rozkładu, brak tlenu w organizmie zaczyna sprzyjać mikrobom beztlenowym. Bakterie te rozwijają się przy braku tlenu w organizmie.
Jak bakterie zaczynają wydalać gazy takie jak siarkowodór i metan, brzuch zaczyna puchnąć. Tusza zaczyna ciemnieć i wydziela nieprzyjemny zapach. Ponieważ padlina jest rzadkim i krótkotrwałym źródłem składników odżywczych, liczne owady mogą ją wykryć i dotrzeć do niej z odległości wielu kilometrów.
W fazie wzdęcia wylęgają się jaja much, a duże ilości larw zaczynają żerować na mięsie. W tym momencie do żerowania włączają się chrząszcze. Niektóre chrząszcze, takie jak chrząszcze padlinożerne, będą żerować na bogatym w składniki odżywcze mięsie tuszy. Drapieżne chrząszcze, takie jak chrząszcze grzebiące i chrząszcze błazenkowate, przylatują, aby żywić się larwami.
Maggi działają swoją magię
Trzeci etap jest znany jako „aktywny rozkład”. Ten etap rozpoczyna się, gdy tusza zaczyna się powoli rozpadać, co przypomina proces przypominający przebijanie opony gwoździem. Larwalne owady wydłubują małe otwory w jamach ciała, umożliwiając ulatnianie się gazów.
Tkanki zaczynają się upłynniać, nadając tuszy mokry wygląd, a następnie wydzielają odrażający zapach. Pod koniec fazy aktywnego rozkładu larwy koncentrują swoje żerowanie w jamie klatki piersiowej zwierzęcia. Wkrótce dominują chrząszcze, z ogromną liczbą chrząszczy grzebiących i chrząszczy błazenków, które przylatują, aby pożywić się larwami.
Po zjedzeniu większości mięsa, tusza wchodzi w stadium zaawansowanego rozkładu. Cuchnący odór tuszy zaczyna słabnąć, a większość larw opuszcza tuszę i przepoczwarza się w podłożu.
Następnie, dorosłe chrząszcze dermestid przybywają do tuszy i zaczynają składać jaja. Dermestid – małe okrągłe chrząszcze pokryte drobnymi łuskami – są padlinożercami, które żywią się różnymi suchymi materiałami: futrem, piórami, martwymi roślinami, a nawet dywanami! Jeśli nie są Ci znane, być może nie przyjrzałeś się im wystarczająco dokładnie – badanie stawonogów w domach z 2016 roku wykryło chrząszcze dermestidów w 100 procentach gospodarstw domowych.
Chrząszcze dermestidów kończą pracę
Ostatni etap rozkładu jest znany jako suchy rozkład. Na tym etapie do tuszy przyciąga się bardzo niewiele dorosłych much. Podczas suchego rozkładu, tusza jest zredukowana do kości, chrząstek, wysuszonej skóry i włosów. Na tym etapie zapach jest już niewielki.
Larwalne chrząszcze dermestid kontynuują czyszczenie szkieletu, pozostawiając po sobie szczątki, które wyglądają bardzo podobnie do rozebranego szkieletu. Chrząszcze dermestid są tak skuteczne w czyszczeniu kości, w rzeczywistości, że są one regularnie wykorzystywane przez muzea podczas przygotowywania szkieletów do zbierania i wyświetlania.
Małe rzeczy, które rządzą światem
Pomimo, że bycie świadkiem tego bestialskiego przedsięwzięcia nie jest dla osób o wrażliwym żołądku, rozkład szczątków zwierzęcych jest podstawowym procesem, który powoduje cykle składników odżywczych w ekosystemach.
Składniki odżywcze, takie jak węgiel (podstawa wszelkiego życia na Ziemi), fosfor i azot, których wszystkie żywe istoty potrzebują do wzrostu, są w ograniczonych zasobach w ekosystemach. Muszą być stale ponownie wykorzystywane i przetwarzane, aby zapewnić kontynuację życia.
Po rozkładzie, gleba pod zwłokami będzie zawierać wysokie stężenie składników odżywczych w stosunku do otaczającego ekosystemu.
Jednakże, składniki odżywcze uwolnione do środowiska nie wszystkie pozostają w glebie i roślinach. Składniki odżywcze i energia zawarte w martwym zwierzęciu (czy to mysz, szop lub kruk) są ponownie wykorzystane i przepakowane do żywych, oddychających owadów.
Gdy te owady zakończyć karmienia na zwłoki, rozpraszają się do szerszego środowiska, gdzie nadal być produktywne członków ekosystemów. Te same owady pomagają zapylać nasze uprawy (w tym dynie), wypełniają brzuchy zwierząt owadożernych (takich jak nietoperze) i są kluczowe dla rozkładu innych martwych organizmów (takich jak szczury, muchomory i węże).
Jeśli zdarzy ci się natknąć na kości zwierzęce w tym sezonie Halloween, lub w jakimkolwiek innym czasie w roku – poświęć chwilę na rozważenie bestialskiego dramatu, który umożliwił to odkrycie.