- Odkrywca: znany od czasów starożytnych
- Miejsce odkrycia: nie znane
- Data odkrycia: nieznana
- Pochodzenie nazwy : od anglosaskiego słowa „iron” lub „iren” (pochodzenie symbolu Fe pochodzi od łacińskiego słowa „ferrum” oznaczającego „żelazo”). Możliwe, że słowo żelazo pochodzi od wcześniejszych słów oznaczających „święty metal”, ponieważ było używane do produkcji mieczy używanych w wyprawach krzyżowych…
Żelazo było znane już w czasach prehistorycznych. Księga Rodzaju mówi, że Tubal-Cain, siedem pokoleń od Adama, był „instruktorem każdego sztukmistrza w mosiądzu i żelazie”. Artefakty z wytopionego żelaza zostały zidentyfikowane od około 3000 r. p.n.e. Niezwykły żelazny filar, datowany na około 400 r. n.e., stoi do dziś w Delhi, w Indiach. Ten solidny filar jest wykonany z kutego żelaza i ma około 7,5 m wysokości i 40 cm średnicy. Korozja filaru była minimalna, pomimo jego ekspozycji na warunki atmosferyczne od czasu jego wzniesienia.
Czasem przed jesienią 1803 roku Anglik John Dalton był w stanie wyjaśnić wyniki niektórych swoich badań, zakładając, że materia składa się z atomów i że wszystkie próbki danego związku składają się z tej samej kombinacji tych atomów. Dalton zauważył również, że w seriach związków stosunek mas drugiego elementu, który łączy się z daną masą pierwszego elementu, można sprowadzić do małych liczb całkowitych (prawo wielokrotnych proporcji). Był to kolejny dowód na istnienie atomów. Teoria atomów Daltona została opublikowana przez Thomasa Thomsona w 3. wydaniu jego System of Chemistry w 1807 r. oraz w pracy o szczawianach strontu opublikowanej w Philosophical Transactions. Dalton sam opublikował te idee w następnym roku w New System of Chemical Philosophy. Symbol używany przez Daltona dla żelaza jest pokazany poniżej.
