Trudno w to uwierzyć, ale odpowiedź jest prawdziwa.
Pierwsza wojna światowa pochłonęła szacunkowo 16 milionów istnień ludzkich. Epidemia grypy, która ogarnęła świat w 1918 roku, zabiła szacunkowo 50 milionów ludzi. Ten śmiertelny wirus zaatakował jedną piątą ludności świata. W ciągu kilku miesięcy zabił on więcej ludzi niż jakakolwiek inna choroba w zapisanej historii.
Plaga pojawiła się w dwóch fazach. Późną wiosną 1918 roku, pierwsza faza, znana jako „gorączka trzydniowa”, pojawiła się bez ostrzeżenia. Odnotowano niewiele zgonów. Ofiary wyzdrowiały po kilku dniach. Kiedy jesienią 1918 roku choroba pojawiła się ponownie, była znacznie poważniejsza. Naukowcy, lekarze i urzędnicy służby zdrowia nie mogli zidentyfikować tej choroby, która atakowała tak szybko i tak zaciekle, wymykając się leczeniu i wymykając się kontroli. Niektóre ofiary umierały w ciągu kilku godzin od wystąpienia pierwszych objawów. Inni poddali się po kilku dniach, ich płuca wypełniły się płynem i udusili się na śmierć.
Dżuma nie dyskryminowała. Szalała w obszarach miejskich i wiejskich, od gęsto zaludnionego wschodniego wybrzeża do najodleglejszych części Alaski. Młodzi dorośli, zwykle nie dotknięci tego typu chorobami zakaźnymi, byli wśród najciężej dotkniętych grup wraz z osobami starszymi i małymi dziećmi. Grypa dotknęła ponad 25 procent populacji Stanów Zjednoczonych. W jednym roku średnia długość życia w Stanach Zjednoczonych spadła o 12 lat.
Jest to dziwactwo historii, że epidemia grypy z 1918 roku została pominięta w nauczaniu amerykańskiej historii. Dokumentacja choroby jest obszerna, jak pokazano w aktach wybranych z zasobów archiwów regionalnych Archiwów Narodowych. Wystawianie tych dokumentów pomaga epidemii zająć należne jej miejsce jako wielkiej katastrofy w historii świata.