Ładowarka to rodzaj ciągnika, zwykle kołowego, czasami na gąsienicach, który ma zamontowaną z przodu szeroką łyżkę połączoną z końcem dwóch wysięgników (ramion) do nabierania luźnego materiału z ziemi, takiego jak brud, piasek lub żwir, i przenoszenia go z jednego miejsca na drugie bez popychania materiału po ziemi. Ładowarka jest powszechnie stosowany do przenoszenia składowanego materiału z poziomu gruntu i złożyć go do oczekującego wywrotki lub do otwartego wykopu.
Zespół ładowarki może być wymienny załącznik lub zamontowane na stałe. Często łyżka może być zastąpiona innymi urządzeniami lub narzędziami – na przykład, wielu może zamontować widły do podnoszenia ciężkich palet lub pojemników transportowych, a hydraulicznie otwierana łyżka „clamshell” pozwala ładowarce działać jako lekki spychacz lub zgarniacz. Łyżka może być również uzupełniona o urządzenia takie jak chwytak do bel do przenoszenia dużych bel siana lub słomy.
Duże ładowarki, takie jak Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K Compact Wheel Loader, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E lub Hitachi ZW310 zazwyczaj mają tylko przednią łyżkę i są nazywane ładowaczami czołowymi, podczas gdy małe ciągniki z ładowaczem są często wyposażone w małą koparkę i są nazywane koparko-ładowarkami lub koparko-ładowarkami lub JCB, po firmie, która jako pierwsza twierdziła, że je wynalazła. Inne firmy, takie jak CASE w Ameryce i Whitlock w Wielkiej Brytanii, produkowały koparko-ładowarki na długo przed JCB.
Największą ładowarką na świecie jest LeTourneau L-2350. Obecnie te duże ładowarki są produkowane w zakładzie w Longview, Texas. L-2350 wykorzystuje napęd spalinowo-elektryczny podobny do tego stosowanego w lokomotywie. Każde gumowe zmęczone koło jest napędzane przez swój własny niezależny silnik elektryczny.
Ładowarki są używane głównie do ładowania materiałów do ciężarówek, układania rur, usuwania gruzu i kopania. Ładowarka nie jest najbardziej wydajną maszyną do kopania, ponieważ nie może kopać bardzo głęboko poniżej poziomu swoich kół, jak koparka lub koparka może. Pojemność łyżki ładowarki może wynosić od 0,5 do 36 m3 w zależności od wielkości maszyny i jej zastosowania. Ładowacz czołowy pojemność łyżki jest na ogół znacznie większa niż pojemność łyżki koparko-ładowarki.
W przeciwieństwie do większości spychaczy, większość ładowarek są kołowe, a nie gąsienicowe, chociaż ładowarki gąsienicowe są powszechne. Są one skuteczne tam, gdzie materiały o ostrych krawędziach w gruzach budowlanych mogłyby uszkodzić gumowe koła, lub gdzie grunt jest miękki i błotnisty. Koła zapewniają lepszą mobilność i prędkość i nie uszkodzić utwardzone drogi tak bardzo, jak gąsienice, ale zapewniają mniej trakcji.
W obszarach budowlanych ładowarki są również wykorzystywane do transportu materiałów budowlanych, takich jak cegły, rury, pręty metalowe i narzędzia kopania na krótkich dystansach.
Front-ładowarki są powszechnie używane do usuwania śniegu, zwłaszcza z chodników, parkingów i innych obszarów zbyt małych do korzystania z pługów śnieżnych i innego ciężkiego sprzętu. Są one czasami używane jako pługi śnieżne z osprzętem do pługów śnieżnych, ale powszechnie mają wiadro lub kosz na śnieg, który może być również używany do ładowania śniegu do tylnego przedziału pługa śnieżnego lub wywrotki.
Wysoko zakończone wiadra są odpowiednie do lekkich materiałów, takich jak wióry, torf i lekki żwir oraz gdy wiadro jest opróżniane z wysokości.
W przeciwieństwie do koparko-ładowarek lub standardowych ciągników wyposażonych w łyżkę przednią, wiele dużych ładowarek nie wykorzystuje samochodowych mechanizmów kierowniczych. Zamiast tego, kierują one za pomocą hydraulicznie uruchamianego punktu obrotu ustawionego dokładnie pomiędzy przednią i tylną osią. Jest to tak zwany „przegubowy układ kierowniczy”, dzięki któremu oś przednia jest masywna i może przenosić większy ciężar. Przegubowy układ kierowniczy zapewnia lepszą zwrotność przy danym rozstawie osi. Ponieważ przednie koła i osprzęt obracają się wokół tej samej osi, operator jest w stanie „kierować” ładunkiem po łuku po ustawieniu maszyny, co może być przydatne. Kompromisem jest to, że gdy maszyna jest „skręcona” w jedną stronę, a ciężki ładunek jest podnoszony wysoko, istnieje większe ryzyko przewrócenia się na „szeroką” stronę.
Ładowarki czołowe zyskały popularność w ciągu ostatnich dwóch dekad, szczególnie w miejskich projektach inżynieryjnych i małych pracach ziemnych. Producenci sprzętu ciężkiego oferują szeroki zakres rozmiarów i zadań ładowarek.
Termin „ładowarka” jest również używany w dziedzinie usuwania gruzu do opisania wysięgnika na ciężarówce chwytakowej.
.