Hoe heeft de Grote Brand van Chicago van 1871 Chicago en haar architectuur beïnvloed?
October inferno
In de nacht van 8 oktober 1871 verspreidde het vuur zich over Chicago. De oorzaak van de brand is onbekend, maar de brand ontstond op 558 West DeKoven Street, een adres waar tegenwoordig een trainingscentrum van de brandweer van Chicago is gevestigd. Naar schatting 300 mensen vonden de dood en 100.000 mensen raakten dakloos door het drie dagen durende inferno dat 2.100 acres van de stad verwoestte. Het centrum van Chicago en het hart van het zakendistrict werden weggevaagd. Toch was de bevolking van de stad slechts 20 jaar na de brand gegroeid van 300.000 tot 1 miljoen mensen.
Historici debatteren graag over de invloed van de Grote Brand op de ontwikkeling van Chicago. Zou Chicago zich zonder de brand op dezelfde manier hebben ontwikkeld? Zoals auteur en Chicago historicus Neal Samors vertelde aan CAF en WBEZ’s Curious City, zou, als de brand niet had plaatsgevonden, “Chicago waarschijnlijk een veel kleinere metropool zijn geweest en niet de op één na grootste stad van de Verenigde Staten.”
Terwijl veel houten huizen en bedrijven door de brand met de grond gelijk werden gemaakt (plus 500 mijl aan houten trottoir!), werden sommige multi-unit woon- en institutionele gebouwen al gebouwd met behulp van massieve metselwerk constructie. En omdat veel van de belangrijkste industrieën van de stad niet door de brand werden verwoest, bleven deze economische motoren de groei en de wederopbouw van de stad voeden. Bloeiende industrieën zoals de Union Stockyards en houtzagerijen bevonden zich buiten de brandzone, die ruwweg Halsted Street oostwaarts tot Lake Michigan en Roosevelt Avenue noordwaarts tot Fullerton Parkway omvatte.
Timing is alles. In 1871 had Chicago al een centrale rol in de Amerikaanse economie opgeëist. Het was het belangrijkste verwerkingspunt voor grondstoffen die oostwaarts gingen vanaf de grens en het grootste knooppunt in het nieuwe nationale spoorwegsysteem. Eerst kwamen de hout- en papierindustrie, daarna de vleesverwerkende industrie en de staalproductie. De oude houten infrastructuur van Chicago heeft misschien de industriële groei en de ontwikkeling van land voor residentieel en commercieel gebruik vertraagd. Maar binnen enkele maanden na de brand begon een stormloop op het land. Na een andere verwoestende brand in 1874 werden nieuwe bouwvoorschriften opgesteld om ervoor te zorgen dat de meeste nieuwe gebouwen vuurbestendiger baksteen en steen bevatten.
De langzame opkomst van wolkenkrabbers
De mythe wordt vaak verteld dat de brand de stad schoonveegde – de lei schoonveegde zodat hoge nieuwe wolkenkrabbers konden worden ontworpen en gebouwd. Maar in werkelijkheid ontvouwde zich een ander verhaal. Onmiddellijk na de brand, zowel in de binnenstad als in de wijken, leek de nieuwbouw sterk op wat er voor de brand was gebouwd. Met tijd en geld op het spel, zoals vaak gebeurt na een natuurramp, herbouwden de ondernemers snel wat ze kenden. De typische bedrijfsgebouwen van vier verdiepingen in het centrum waren vaak een combinatie van baksteen, steen en ijzer. Het zou nog 10-15 jaar duren voordat de eerste wolkenkrabbers – 8 tot 10 verdiepingen, met stalen frames, liften en innovatieve funderingen – de eerste gebouwen na de brand zouden vervangen.
Old Town geeft ons een glimp van hoe Chicago er vóór de brand uitzag. Hoewel de buurt tijdens de brand bijna met de grond gelijk werd gemaakt, werd ze onmiddellijk herbouwd in een vergelijkbare stijl en schaal. Old Town ontweek (door een politieke deal met harde hand) de nieuwe grenzen die brandveilig bouwen voorschreven. Het resultaat is dat de twee verdiepingen tellende houten cottages in het gebied lijken op de Italianate huizen en nederigere twee verdiepingen tellende arbeidershuisjes die vóór de brand overal in de stad te vinden waren.
Er blijven nog meer vragen over. Hoeveel van de 18.000 gebouwen die door de brand werden verwoest, zouden de tweeledige bedreiging van groei en verwaarlozing hebben doorstaan en de dag van vandaag hebben bereikt? Zouden de herenhuizen langs Monroe Street, Michigan Avenue en Wabash Avenue de vroege wolkenkrabberboom hebben overleefd? Zouden creatieve nieuwe wolkenkrabbers net zo vroeg zijn ontworpen zonder een duwtje in de rug van de torenhoge grondprijzen in de binnenstad?
Een feniks uit de as
Het is interessant om te speculeren over hoe de stad er anders zou hebben uitgezien zonder de Grote Brand van 1871. Veel historici zijn het erover eens dat de stad die als een feniks uit de as herrees, waarschijnlijk ook zonder de brand zou zijn blijven groeien. Misschien zou ze dat hebben gedaan zonder de grootse plannen en de grote bevolkingsgroei die de handel, de bouw en de innovatie tot in de 20e eeuw hebben aangewakkerd.
Nauwelijks 150 jaar later kunnen weinig mensen nog twijfelen aan de betekenis van de brand in de hoofden van de Chicagoans. Vandaag de dag wordt het herinnerd als de tweede van de vier sterren op de vlag van Chicago. De volgende keer dat u de vlag aan de zijkant van een gebouw ziet wapperen, herinnert u zich misschien het verhaal van een winderige dag in 1871 waarop Chicago voor altijd veranderde.