Katvissen, vissen uit de orde Siluriformes. Katvissen zijn verwant aan de karperachtigen, de karperachtigen en de minnuggen (orde Cypriniformes) en kunnen met hen worden ondergebracht in de superorde Ostariophysi. Sommige autoriteiten hebben deze groepen echter eerder als onderordes dan als één enkele orde beschouwd, en hebben ze ingedeeld als de onderordes Siluroidea (katvissen) en Cyprinoidea (karpers, karpers en minnows) van de orde Cypriniformes of Ostariophysi.
cliff1066™
De naam meerval verwijst naar de lange weerhaken, of voelsprieten, die rond de bek van de vis zitten en lijken op snorharen van een kat. Alle meervallen hebben ten minste één paar barbels, op de bovenkaak; ze kunnen ook een paar op de snuit hebben en extra paren op de kin. Veel katvissen hebben stekels aan de voorkant van de rug- en borstvinnen. Deze stekels kunnen verbonden zijn met gifklieren en kunnen bij de nietsvermoedende pijnlijke verwondingen veroorzaken. Alle meervallen zijn naakt of gepantserd met beenplaten; geen enkele heeft schubben.
De levende meervallen omvatten bijna 2.900 soorten, ondergebracht in ongeveer 35 families. De meeste soorten leven in zoet water, maar een paar, behorende tot de families Ariidae en Plotosidae, zijn marien. Zoetwater katvissen zijn bijna wereldwijd verspreid en leven in een verscheidenheid van habitats, van trage of stilstaande wateren tot snelle bergstromen; mariene katvissen worden gevonden in de kustwateren van de tropen. Katvissen zijn over het algemeen bodembewoners, die ’s nachts actiever zijn dan overdag. De meeste zijn aaseters en voeden zich met bijna alle soorten dierlijke of plantaardige stoffen. Alle soorten leggen eieren en kunnen verschillende vormen van ouderlijke zorg vertonen. De bruine goudkop (Ictalurus nebulosus) bijvoorbeeld bouwt en bewaakt een nest en beschermt zijn jongen, terwijl mannelijke zeekatvissen (Ariidae) de knikkergrote eieren, en later de jongen, in hun bek dragen.
Speciaal geschilderd voor de Encyclopædia Britannica door Tom Dolan, onder toezicht van Loren P. Woods, Chicago Natural History Museum
Katvissen variëren aanzienlijk in grootte. Kleine soorten, zoals de dwergcorydoras of microkat (C. hastatus), zijn soms maar 4 of 5 centimeter lang, terwijl de wels (Silurus glanis), een grote Europese soort, 4,5 meter lang kan worden en 300 kilo kan wegen. Een aantal van de kleinere soorten, vooral die van het geslacht Corydoras, zijn populaire aquariumvissen, terwijl veel van de grotere katvissen eetbaar zijn en als voedsel worden gebruikt. Opmerkelijke voorbeelden van dit laatste zijn de vele Noord-Amerikaanse voedsel- en sportvissen van de familie Ictaluridae, waaronder de blauwe meerval (Ictalurus furcatus), met een maximum lengte en gewicht van 1,5 meter en 68 kilogram, en de kanaalmeerval (I. punctatus), die ongeveer 1 meter lang en 12 kilogram zwaar wordt.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De ictaluriden zijn min of meer typische meervallen; andere kunnen zich echter onderscheiden door uiterlijk of gedrag. De glasmeerval (Kryptopterus bicirrhus), bijvoorbeeld, is een populaire aquariumvis van de familie Siluridae die bekend staat om zijn slanke, zeer transparante lichaam; de banjokatvissen (Aspredinidae) van Zuid-Amerika zijn slanke vissen met ruwe, afgeplatte koppen en lijken van bovenaf enigszins op banjo’s; de elektrische meerval (Malapterurus electricus) van Afrika kan tot 450 volt aan elektriciteit opwekken; de parasitaire meerval, of candiru (Vandellia cirrhosa), van Zuid-Amerika dringt soms de urogenitale openingen van baders binnen; de sprekende meerval (Acanthodoras spinosissimus) is een gepantserde soort uit het Amazonegebied die knorrende geluiden maakt; de omgekeerde meerval (Synodontis batensoda en andere) van de familie Mochokidae zwemt gewoonlijk ondersteboven; de lopende meerval (Clarias batrachus) is een luchtademende soort van de familie Clariidae die zich over land kan verplaatsen.
Voor meer informatie over meerval soorten en groepen, zie bullhead; candiru; corydoras; elektrische meerval; madtom; wels. De meerval is ook belangrijk in de aquacultuur.