Donald en Melania Trump: A Timeline of Their Relationship

In september 1998, als onderdeel van New York City’s Fashion Week festiviteiten, woonde het 28-jarige model Melania Knauss een feestje bij in de Kit Kat Club op Times Square. Daar trok ze de aandacht van de 52-jarige Donald Trump, de onbesuisde vastgoedmagnaat die op dat moment bezig was te scheiden van zijn tweede vrouw, Marla Maples.

Trump was aangekomen met cosmetica-erfgename Celina Midelfart, maar dat maakte niet uit; toen zijn afspraakje naar het toilet ging, maakte hij snel een praatje met de lange Sloveense schoonheid.

Melania was gecharmeerd, maar nauwelijks onder de indruk van de ster. Toen hij haar nummer vroeg, vroeg zij het zijne, en Trump gaf vrolijk elk denkbaar nummer: “Het kantoor, Mar-a-Lago, thuis in New York, alles,” herinnerde ze zich.

Melania belde uiteindelijk nadat ze de Donald een week had laten wachten, en met een eerste afspraakje in de Greenwich Village nachtclub Moomba, was de vlam in de pan geslagen.

Melania maakte het meerdere malen uit met Donald

Terwijl de romance opbloeide, ontwikkelde Melania een begrip van wat het betekende om een publiek figuur te daten met een schijnbaar onverzadigbare hunkering naar de schijnwerpers. Een keer belde hij shock-jock DJ Howard Stern terwijl zij naar verluidt naast hem in bed lag. Een andere keer, terwijl hij deelnam aan een paneldiscussie aan de Universiteit van Pennsylvania, zocht hij haar op door te roepen: “Waar is mijn supermodel?”

Deze ervaringen kunnen de normaal gesproken teruggetrokken Melania koude voeten hebben gegeven; ze gingen meerdere keren uit elkaar binnen het eerste jaar na hun ontmoeting, en toen Trump voor het eerst flirtte met het idee om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap, als kandidaat voor de Hervormingspartij in 2000, deed hij dat zonder Melania aan zijn zijde.

Maar de tortelduifjes losten de zaken snel genoeg op, en in 2001, hun toekomst samen rooskleurig uitziend, verkreeg Melania haar Green Card en nam ze haar intrek in het penthouse van haar vriend in Trump Tower.

Het paar trouwde na vijf jaar samen

In april 2004, twee weken na de finale van seizoen 1 van zijn hitshow The Apprentice, deed Donald Melania een aanzoek met een diamanten ring van 1,5 miljoen dollar. Hij prees haar bereidheid om huwelijkse voorwaarden te ondertekenen en erkende haar persoonlijke steun tijdens zijn succesvolle revival als tv-persoonlijkheid.

“We zijn vijf jaar samen, en deze vijf jaar zijn om wat voor redenen dan ook mijn meest succesvolle geweest,” vertelde hij tabloid-columniste Cindy Adams. “Ik moet me voorstellen dat zij daar iets mee te maken heeft.”

Hun huwelijk op 22 januari 2005 in Palm Beach werd voltrokken door de bruid in een jurk van Christian Dior van 100.000 dollar, versierd met zo’n 1.500 kristallen. Het feest ging verder naar het nabijgelegen Trump-vakantiehuis Mar-a-Lago, waar Billy Joel een serenade bracht aan een gastenlijst vol sterren, waaronder Barbara Walters, Regis Philbin, Matt Lauer en toekomstige tegenstanders van Trump, Bill en Hillary Clinton.

Zij noemt zichzelf een ‘vriendin’, geen ‘moeder’, voor Donalds andere kinderen

In 2006 werd Melania Amerikaans staatsburger en moeder met de geboorte van hun zoon, Barron. Met de nieuwe aanwinst leek Trump, nu bijna 60, niets te veranderen aan zijn levensstijl van deals sluiten, op tv komen en zijn radioprogramma’s bellen – bij ten minste één gelegenheid glunderde hij voor een publiek dat hij nooit luiers hoefde te verschonen. De regeling werkte prima voor Melania, die zichzelf als een traditionele verzorger beschouwde en haar jongen vertroetelde.

Naar verluidt paste ze ook prima bij de andere, volwassen Trump-kinderen, hoewel ze slechts ongeveer acht jaar ouder was dan Donald Jr. en 11 1/2 jaar ouder dan Ivanka. “Ik zie mezelf niet als hun moeder,” vertelde ze later aan Harper’s Bazaar. “Ik ben hun vriendin en ik ben er als ze me nodig hebben.”

Melania’s noemde Donald’s rokkenjagende gedrag ‘onaanvaardbaar en beledigend’

Ondanks haar lauwe steun voor de politieke ambities van haar man, sloot Melania zich in juni 2015 aan bij de rest van de Trump-clan voor de aankondiging dat hij de Republikeinse nominatie voor president nastreefde.

De shock-and-awe-campagne bracht een nieuw niveau van kritisch onderzoek voor de would-be first lady, hoewel ze erin slaagde een lucht van mysterie te behouden door campagne-optredens te beperken en ondoorzichtig te blijven in interviews. “Ik heb ervoor gekozen om niet in de politiek en het beleid te gaan,” vertelde ze GQ, eraan toevoegend dat “niemand weet en niemand ooit zal weten” de aard van het advies aangeboden aan haar man.

Maar er was geen ontkomen aan de schijnwerpers helemaal: Sprekend namens haar man op de Republikeinse Nationale Conventie van 2016, kwam ze onder vuur te liggen voor passages die overeenkwamen met die uit een eerdere toespraak van Michelle Obama. Een groter schandaal kwam in oktober toen oude beelden van Trump die opschepte tegen tv-presentator Billy Bush over hoe hij ongestraft vrouwen kon kussen en grijpen, een maand voor de verkiezingsdag viraal gingen.

Melania bracht een verklaring uit waarin ze de woorden van haar man veroordeelde als “onaanvaardbaar en beledigend”, terwijl ze ook mensen smeekte om “zijn verontschuldiging te accepteren, zoals ik heb gedaan.” Ze verdedigde hem een paar dagen later op CNN, haar inbreng hielp een woede te bedwingen die zijn kandidatuur had kunnen torpederen.

Het paar blijft verenigd terwijl in het Witte Huis

De Trumps bleven hun elke beweging samen ontleed vinden terwijl ze overgingen op het leven in het Witte Huis. Zo waren er de inauguratie-snafus: hij liet haar achter bij de auto toen hij Barack en Michelle Obama ging begroeten, zij glimlachte en fronste toen hij zich afwendde tijdens de gebedsceremonie.

Toen was er de first lady die de traditie brak om aan het begin van het presidentschap van Trump in New York te blijven om de voltooiing van het schooljaar voor Barron uit te zien.

Dingen werden nog erger aan het begin van 2018 toen berichten over Trump’s vermeende affaire met Stormy Daniels de krantenkoppen haalden. Melania annuleerde vervolgens haar geplande reis met haar man naar Zwitserland en arriveerde afzonderlijk bij zijn State of the Union-toespraak.

Toch zijn degenen die hoopten op een soort dramatische breuk teleurgesteld: Het eerste paar heeft zich schijnbaar hersteld van de beschuldigingen, met Melania die in oktober 2018 op ABC News verscheen om geruchten over hun ongelukkigheid te verwerpen. Dat verslag werd bevestigd in een boek van januari 2019 door een voormalige Witte Huis-helper Cliff Sims, die meldde dat hun relatie sterker was dan de “publieke perceptie.”