De Saksen

De Saksen waren een Germaanse stam die oorspronkelijk het gebied bewoonde dat tegenwoordig de Noordzeekust van Nederland, Duitsland en Denemarken is. Hun naam is ontleend aan de seax, een mes dat in de volksmond door de stam werd gebruikt. Een van de vroegste ons bekende historische vermeldingen van deze groep komt van Romeinse schrijvers die handelen over de vele onlusten aan de noordgrens van het Romeinse Rijk in de tweede en derde eeuw na Christus. Het is mogelijk dat deze vroege Romeinse verslagen onder het label “Saksen” ook andere naburige Germaanse groepen in de regio’s omvatten, zoals de Angelen, de Friezen en de Juten; al deze groepen spraken nauw verwante West-Germaanse talen die na verloop van tijd zouden evolueren tot het Oud-Engels.

Omdat de Saksen analfabeet waren, komt het meeste van wat we over hen weten uit verslagen van een handvol schrijvers (meestal bisschoppen en monniken) en ook uit archeologisch onderzoek. De Saksen behoorden tot de “barbaarse” naties die in de late oudheid tegen Rome ten strijde trokken en een einde maakten aan de uitstervende keizerlijke orde in het westelijke rijk van Rome, de kaart veranderden en de naties van Europa een nieuwe naam gaven.

Eerdere geschiedenis

Zuidelijk van het gebied waar de Saksen woonden op het continent waren de Franken, een sterke Germaanse confederatie die een stevige aanwezigheid had en een gebied bezette tussen de Saksen en de Romeinse grens. Om deze reden was uitbreiding naar het zuiden een problematische optie voor de Saksen, en een uitbreiding over zee was een geschikter alternatief. Laat in de derde eeuw voegden Frankische rovers zich bij de Saksen in het zuidelijke deel van de Noordzee en het Engelse Kanaal. Zij aasden op scheepvaartroutes en overvielen ook de kust van Brittannië en Gallië. Deze aanvallen op Romeins Brittannië in de late derde eeuw n.C. dwongen de autoriteiten ertoe een netwerk van forten met dikke stenen muren aan de kust te bouwen om deze aanvallen af te slaan, en de zuidkust van Engeland werd bekend als de Saksische oevergrens. Over het algemeen lagen deze forten naast belangrijke havens en riviermondingen en dienden zij niet alleen als strategische verdedigingswerken tegen de rovers, maar ook als middel om de inzameling en distributie van staatsvoorraden veilig te stellen.

Carausius, een Menapische bevelhebber van Romeinse legioenen onder de toekomstige keizer Maximianus, kreeg in 285 CE de opdracht de Frankische en Saksische piraten uit te schakelen. Zijn missie was zeer succesvol en in 286 CE, had hij de macht van de piraten op zee gebroken. Hij werd er echter van beschuldigd met de piraten samen te werken en hun buit voor zichzelf te houden en werd daarom op bevel van Maximianus (die toen keizer van Rome was) ter dood veroordeeld. In plaats van zich te onderwerpen aan wat hij zag als onrechtvaardige beschuldigingen, verklaarde hij zichzelf tot keizer van een onafhankelijk Brittannië en regeerde tot 293 CE, toen hij werd gedood in de strijd en de heerschappij van Rome werd hersteld.

Op het vasteland begon de Saksische confederatie in de loop van de 4e eeuw n.Chr. uiteen te vallen, waarbij een toenemend aantal Saksen (samen met andere Germaanse groepen zoals de Angelen) naar Brittannië trok, terwijl anderen op het vasteland van Europa bleven. Rond deze tijd zijn er officiële Romeinse verslagen die getuigen van meer Saksische invallen in Zuidoost Brittannië (Ammianus Marcellinus: 26, 4). Saksische soldaten waren eerder door de Romeinen in dienst genomen als legionairs in Brittannië, en het conflict tussen Carausius en Maximianus kan degenen die in dienst waren geweest hebben aangemoedigd om het gebied rond de Elbe te verlaten en zich te vestigen in een onafhankelijk Brittannië onder Carausius’ bewind. Zelfs na de dood van Carausius bleef de Saksische migratie naar Brittannië echter doorgaan (door schrijvers uit die tijd vaak gekarakteriseerd als een invasie).

Teken in op onze wekelijkse email nieuwsbrief!

De zuidoostkust van Brittannië was niet de enige plaats die getroffen werd door de Saksische invallen. Niet lang na de dood van keizer Constantijn (337 CE), hadden de noordelijke grenzen van Rome in continentaal Europa ook te lijden onder de invasie van verschillende “barbaarse” groepen, waaronder de Saksen. De Romeinse historicus Zosimus geeft een overzicht van de uitdagingen waarmee Constantius, de Romeinse keizer die na Constantijn kwam, te maken kreeg gedurende de jaren 350 CE, waarin de Saksen worden genoemd als een van de vele militaire dreigingen die Rome bedreigden.

Maar toen hij zag dat alle Romeinse gebieden werden geteisterd door de invallen van de Barbaren, en dat de Franken, de Alemannen en de Saksen zich niet alleen meester hadden gemaakt van veertig steden bij de Rijn, maar deze ook hadden verwoest en vernietigd door een enorm aantal inwoners mee te nemen en een even grote hoeveelheid buit te vergaren, achtte hij zichzelf nauwelijks in staat om de zaken in deze kritieke periode te leiden (Zosimus: Boek 3, 1).

Ancient Accounts on the Saxon Migrations

Aan het begin van de 5e eeuw n.Chr. was de Romeinse controle in Brittannië tanende en werden de meeste militaire middelen van Rome ingezet voor de strijd op het vasteland van Europa. Het Romeinse leger trok zich in 410 n.C. volledig terug uit Brittannië, en het bezette land bleef in handen van de geromaniseerde Britten. Het gebied werd verdeeld in verschillende kleine strijdende groepen, zowel inheemsen als indringers, die vochten om de politieke controle. Te midden van deze sociale en politieke strijd migreerden meer Saksen naar Brittannië, breidden hun grondgebied uit en stichtten een aantal koninkrijken die kunnen worden geïdentificeerd aan het feit dat de meeste van hun namen het achtervoegsel “geslacht” bevatten (bijv. Sussex, Wessex).

Oeroude bronnen geven verschillende versies van hoe de Saksen precies in Brittannië aankwamen en hoe zij zich uitbreidden. Drie belangrijke werken over de Saksen in Brittannië zijn tot op heden bewaard gebleven: De Excidio Britanniae, geschreven door Gildas; de Historia Ecclesiastica, van Bede en de Angelsaksische Kroniek, een vertelling met meerdere auteurs. Volgens Bede, de beroemde Britse monnik die in de vroege Middeleeuwen leefde, hadden de Britten te lijden onder aanvallen van de Schotten en de Picten, en daarom besloten zij een aantal Saksen in te huren als huurlingen om hun vijanden te bestrijden. Na hun taak volbracht te hebben, keerden de Saksen zich tegen de Britten. Gildas, een Britse monnik uit de 6e eeuw, beschrijft de Saksen als wilden die leken op honden en leeuwen, en hij voegt eraan toe dat “niets destructiever, niets bitterder het land ooit is overkomen”. Gildas zag de vernietigende opmars van de Saksen als een vorm van straf door God opgelegd voor de zonden van de Britten, die hij vergelijkt met de Israëlieten uit de Bijbel:

Het volk van de Angelen of Saksen werd in drie langschepen naar Brittannië overgebracht. Toen hun reis een succes bleek, werd het nieuws over hen naar huis gebracht. Er vertrok een sterker leger dat, samen met de eerdere legers, allereerst de vijand verdreef die zij zochten. Daarna keerden zij hun wapens tegen hun bondgenoten en onderwierpen bijna het hele eiland te vuur en te zwaard, van de oostkust tot aan de westkust, met als verzonnen excuus dat de Britten hun een niet erg toereikende toelage voor hun militaire diensten hadden gegeven (The Greater Chronicle, geciteerd door Higham en Ryan).

In de Angelsaksische Kroniek lezen we over de Saksen die Groot-Brittannië binnenkwamen als opeenvolgende “aankomsten” over zee, onder verschillende leiders, en die kleine koninkrijken stichtten in verschillende gebieden van Groot-Brittannië: Hengest in 449 n.Chr. aan het hoofd van een troepenmacht van drie schepen en regeerde over Kent; Ælle in 477 n.Chr. aan het hoofd van een troepenmacht van drie schepen en regeerde over Sussex; en Cerdic, de stichter van de West-Saksische dynastie, aan het hoofd van een eskader van vijf schepen en die in 495 n.Chr. in Groot-Brittannië aankwam.

Cerdic is de beroemdste van de Saksische koningen, die regeerde van 519-534 CE. De Angelsaksische Kroniek vermeldt voor 519 CE: “In dit jaar verkregen Cerdic en Cynric het koninkrijk van de West Saksen, en in hetzelfde jaar vochten ze tegen de Britten op een plaats die nu Cerdices-ford heet. En vanaf die dag hebben de prinsen van de West Saksen geregeerd.” Er wordt gezegd dat hij in 520 n.C. tegen “de vermaarde Koning Arthur” heeft gevochten, maar die datum kan er een jaar naast zitten, en de strijd met Arthur vond plaats in 519 n.C. Historicus Robert J. Sewell merkt op dat, “Cerdic grote tegenstand ontmoette van de laatste van de Romeins-Britten onder een schimmige leider die net zo goed aanspraak maakt als ieder ander om de ‘echte’ Koning Arthur te zijn geweest” (3). Cerdic won de strijd of kondigde een wapenstilstand af en kreeg het land van de Britse koning die met Arthur vereenzelvigd wordt, maar hoe dan ook, hij stichtte het koninkrijk van de West Saksen, Wessex, in Brittannië. In de Angelsaksische kronieken wordt voor het begin van zijn heerschappij 519 n.C. als datum genoemd, maar andere bronnen suggereren een datum zo laat als 532 n.C. In 530 n. Chr. veroverde Cerdic het Isle of Wight, gebruik makend van zijn reeds opgerichte leger en zeemacht; hij stierf twee jaar later in 534 n. Chr. De eerdere datum is dus logischer dan de latere in het verhaal van Cerdic’s leven. De chaotische aard van de tijd, en tegenstrijdige verslagen uit verschillende bronnen, creëren vaak zeer verschillende verhalen die door latere schrijvers zijn gevolgd, of gecombineerd.

Interpretatie van de Oude Bronnen

In het verleden werden deze traditionele verslagen op hun ware waarde geschat, waarbij schrijvers het ene verhaal verwierpen ten gunste van het andere, of er twee of meer combineerden. Victoriaanse schrijvers accepteerden de “aankomst”-verhalen in de Angelsaksische kroniek als de historische waarheid, die zij vervolgens aanpasten aan hun eigen verhalende doeleinden. Omdat deze oudere verhalen elkaar vaak tegenspraken, probeerden latere schrijvers ze te versmelten tot naadloze verhalen die hun een lineaire geschiedenis van hun verleden boden. Zo kan men vandaag twee zeer verschillende verslagen over de geschiedenis van Groot-Brittannië lezen die beide beweren de waarheid te zijn en die beide op oudere verhalen kunnen wijzen om die bewering te staven. Men moet rekening houden met de verschillende versies en interpretaties van de zogenaamde “Saksische Invasies” bij het lezen van deze verschillende bronnen.

Een voorbeeld van dit probleem is de bewering dat de Saksen door de Romeinen werden ingehuurd om in Brittannië te vechten. Aangezien Rome in die tijd niet over troepen in Brittannië beschikte, lijkt het verhaal over de Saksen die als huurlingen werden ingezet plausibel: de geromaniseerde Britten besloten om uit veiligheidsoverwegingen barbaren als huurlingen in te huren, wat een gebruikelijke Romeinse praktijk was. De archeologische bewijzen voor de aanwezigheid van Saksen vóór 450 n.C. zijn niet zozeer een uiting van massale migratie, maar veeleer zeer zwak, hetgeen in overeenstemming is met de militaire verovering waarvan in de oude verslagen sprake is: als veldleger van de Britten kan het aantal Saksen aanvankelijk niet meer dan een paar duizend hebben bedragen. De Gallische Kroniek van 452 CE, spreekt over de Saksen die heersten over een groot deel van Zuid Brittannië, ook consistent met de stijging van het aantal Saksische archeologisch materiaal na 450 CE.

De vroegste Angelsaksische begrafenis in Brittannië is door archeologen gedateerd op niet later dan 425-450 CE. De begraafpraktijken van de Saksen (en de Germaanse stammen in het algemeen) verschilden duidelijk van die van de inheemse begrafenissen in Groot-Brittannië. Het Noordduitse crematieritueel werd in Oost-Engeland geïntroduceerd, maar de Germanen lieten geleidelijk crematie achter zich ten gunste van inhumatie, het begraven van hun doden met grafgiften, een gewoonte die tot ongeveer 700 n.C. bleef bestaan; tegen het einde van de 6e eeuw domineert gemeubileerde inhumatie de Saksische afvoer van de doden. De Saksische begrafenissen zijn niet voortgekomen uit inheemse praktijken in het verleden; in plaats daarvan zijn zij verbonden met begrafenissen die aan de andere kant van de Noordzee zijn gevonden. Laat-Romeinse begravingen in Groot-Brittannië waren grotendeels ongemeubileerde inhumaties, maar tegen het einde van de 4e eeuw n.C. zien we de opkomst van inhumaties die vergezeld gaan van wapens en gordels, vaak geïnterpreteerd als de begravingen van Germaanse huursoldaten, die lijken op andere begravingen die zijn gevonden in Noord-Gallië en andere gebieden die door Germaanse stammen waren bezet. Deze begravingen houden verband met de ontwikkeling van Anglische en Saksische begrafenisrituelen die tussen de 5e en 7e eeuw n.C. werden ontdekt: inhumatiebegravingen waarbij mannen gewoonlijk met wapens werden begraven, terwijl vrouwen met kammen, broches en halskettingen werden begraven.

Het is zowel uit historische bronnen als uit archeologische gegevens duidelijk dat Zuidoost Brittannië tegen het einde van de 5e eeuw n.C. onder de controle van verschillende Saksische groepen stond. De verspreiding van Saksische begraafpraktijken over plaatsen waar voorheen alleen inheemse begravingen werden geregistreerd, weerspiegelt de verspreiding van de Saksen die inheemse Romeinse en Keltische groepen verdrongen.

Frankische Absorptie, Verovering van Engeland, &Culturele erfenis

Tijdens de 5e eeuw n.C. zijn er geregistreerde vijandelijkheden tussen de Franken en de Saksen op het vasteland van Europa. Onder leiding van Childeric steunden de Franken de Romeinse strijdkrachten en hielpen hen een aantal vijanden te verslaan, waaronder een leger van Saksen bij Angers in 469 n.C. De Franken begonnen een geleidelijk proces van absorptie van de Saksen op het vasteland en, terwijl dit proces nog aan de gang was tijdens de 8e eeuw, slaagden de Saksen die naar Brittannië migreerden erin om een solide aanwezigheid op te bouwen. Na verschillende generaties van veroveringen, allianties en onstabiele opvolgingen, vestigden zij hun heerschappij over de meeste inheemse groepen. Na de invasies van de Vikingen in de 9e eeuw, stichtten de koningen van Wessex (Alfred en zijn nakomelingen) het eerste sterke West-Saksische koninkrijk (ten zuiden van de Theems), dat er in de 10e eeuw in slaagde de rest van Engeland te veroveren en zo het late Angelsaksische koninkrijk te stichten.

Britannië was de enige plek in Europa waar nieuwe staten werden gevormd die weinig gemeen hadden met de Romeinse beginselen. Alle ontluikende staten in continentaal Europa die na het verval van de Romeinse orde ontstonden, werden opgericht op Romeinse grondslag, soms met een duidelijke Romeinse betrokkenheid of zelfs met behoud van belangrijke aspecten van het Romeinse leven. Dit was niet het geval met de Saksen die Brittannië binnenkwamen en die minder vertrouwd waren met de Romeinse gebruiken.

De intocht van de Saksen en de Angelen in Brittannië was een kritieke fase in de algemene ontwikkeling van de Engelse taal. Als deze Germaanse stammen Groot-Brittannië niet waren binnengetrokken, zou de Engelse taal zoals wij die nu kennen niet bestaan, en zouden de dialecten van de Angelen en Saksen geleidelijk zijn opgegaan in de continentale Germaanse talen, mogelijk vermengd met de Nederduitse en Nederlandse dialecten. Naarmate zij zich over Brittannië uitbreidden, verdrongen deze Germaanse groepen de plaatselijke Keltisch sprekende gemeenschappen. Het Oud Engels, de taal die ontstond uit de Angelen en de Saksen die Brittannië binnenkwamen, verdrong geleidelijk de Latijnse en Brittonische talen in het laagland van Brittannië, en van daaruit verwierf het uiteindelijk de overhand over het grootste deel van de Britse eilanden.