Im Jahr 1973 ernannte der kalifornische Gesetzgeber den Säbelzahntiger (Smilodon californicus) zum kalifornischen Staatsfossil. Außerdem wurde 2017 der Entenschnabeldinosaurier Augustynolophus morrisi zum kalifornischen Staatsdinosaurier ernannt.
Die Benennung eines kalifornischen Staatsfossils im Jahr 1973 löste eine Kontroverse aus, da zwei verschiedene Fossilien von rivalisierenden Politikern vorgeschlagen und verteidigt wurden. Die eine Seite plädierte für Trilobiten, deren Überreste zu den ältesten Fossilien des Staates gehören, während die andere Seite für den Säbelzahntiger plädierte, dessen Fossilien in den La Brea-Teergruben in Los Angeles gefunden wurden. Letztendlich entschied man sich für die Katze und ihre großen, furchterregenden, dolchartigen Zähne.
Eine künstlerische Rekonstruktion des Smilodon von Dantheman9758 Creative Commons License
Gemeinsam bekannt als Säbelzahntiger oder Säbelzahnkatze, sind Smilodons eigentlich weder mit den heutigen Katzen noch mit Tigern verwandt. Diese wilden Raubtiere lebten während des Pleistozäns von vor etwa 2,5 Millionen bis 11.700 Jahren. Sie wogen bis zu 600 Pfund und hatten riesige, säbelförmige Eckzähne, die bis zu 7 Zoll lang waren und über den Unterkiefer hinausragten. Sie haben sich auf die eiszeitliche Megafauna gestürzt und sind gleichzeitig mit ihrer Beute ausgestorben.
Skelett von Smilodon (Smilodon californicus) aus den La Brea Teergruben in Los Angeles. Foto von James St. John Creative Commons License
Über 160.000 fossile Knochen von Smilodon wurden aus den La Brea Teergruben in Las Angeles, Kalifornien, geborgen. In diesen Teergruben wurden Zehntausende von Tieren eingeschlossen, von denen viele die Beute von Smilodon gewesen wären. Es wird vermutet, dass sich Smilodons bei dem Versuch, eine leichte Mahlzeit zu bekommen, selbst gefangen haben. Tatsächlich gehören fast 90 % der ausgegrabenen Knochen in den Teergruben zu Raubtieren, weshalb sie auch als „Raubtierfallen“ bezeichnet werden.
Anmerkung: Die Namen Smilodon californicus und Smilodon fatalis sind synonym. Smilodon fatalis wird häufiger verwendet, obwohl Smilodon californicus technisch gesehen der richtige Name ist.