Advocates for students and veterans lauded a record $191 million settlement reached in a case against one of the country’s largest for-profit college chains this week as an important step forward in protecting students, but said the compensation was “a drop in the bucket” compared to the total debt borrowers owe.
L’Università di Phoenix e la sua società madre, Apollo Education Group, hanno accettato di cancellare 141 milioni di dollari di debito studentesco e di pagare 50 milioni di dollari alla Federal Trade Commission per restituirli ai consumatori nell’accordo annunciato martedì nel caso che si è incentrato sulle accuse di pubblicità ingannevole agli studenti, compreso il targeting dei veterani.
Mentre l’accordo è visto come significativo, i sostenitori hanno detto che il caso ha mostrato i problemi sistemici nel proteggere gli studenti presi di mira da pratiche ingannevoli e ha fatto luce sulla scala del debito che gli studenti dovranno ancora a causa dei loro prestiti.
“Nonostante gli oltre 100 milioni di dollari in rilievo, è una goccia nel secchio in termini di importo totale del debito che questi mutuatari devono”, ha detto Seth Frotman, direttore esecutivo dello Student Borrower Protection Center, un gruppo di difesa senza scopo di lucro. “Penso che questo caso dimostri i profondi problemi sistemici che continuano ad esistere nel mercato dei prestiti agli studenti e in particolare intorno alle scuole predatorie a scopo di lucro.”
I 141 milioni di dollari in cancellazione del debito si applicano ai debiti dovuti dagli ex studenti alla University of Phoenix che si sono iscritti durante un periodo in cui potrebbero essere stati esposti alla pubblicità falsa, secondo la FTC, ma non si applica ai soldi dovuti da prestiti federali e privati. L’insediamento colpisce gli studenti che sono stati iscritti tra ottobre 2012 e dicembre 2016.
Toby Merrill, il direttore del Project on Predatory Student Lending alla Harvard Law School, ha detto che i prestiti studenteschi federali erano “di gran lunga la più grande componente del debito creato” dalle scuole for-profit.
“Purtroppo, perché tali azioni di applicazione sono diretti contro la scuola, non cancellano direttamente il debito del prestito”, ha detto.
William Hubbard, un portavoce di Student Veterans of America, ha detto che il caso “sottolinea pesantemente che le pratiche discutibili per reclutare aggressivamente gli studenti non sono accettabili”, ma ha aggiunto che il debito coperto rappresenta “una piccola fetta della torta.”
“In definitiva i prestiti privati, quelli non rientrano nelle regole di cancellazione del debito”, ha detto. “Se sei uno studente che sta pagando i costi di tasca propria, presumibilmente attraverso un prestito privato, sei ancora sul gancio per quello.”
La FTC ha detto nella sua dichiarazione che coloro che credono di essere stati defraudati possono richiedere il perdono del prestito utilizzando la difesa del mutuatario alle procedure di rimborso, e i mutuatari che cercano di abbassare i pagamenti mensili sui loro prestiti federali potrebbero ottenere informazioni dal Dipartimento dell’Istruzione sui piani di rimborso guidato dal reddito.
L’Università di Phoenix è stata accusata di attirare gli studenti con affermazioni ingannevoli nelle pubblicità che hanno propagandato opportunità di partnership di lavoro presso grandi aziende come AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter e la Croce Rossa Americana. La FTC ha detto che l’università ha usato annunci che miravano specificamente ai membri militari e latini.
In una dichiarazione riguardante l’insediamento, l’Università di Phoenix ha detto che il caso era “principalmente incentrato su una campagna di marketing che ha funzionato dalla fine del 2012 all’inizio del 2014.”
“La campagna si è verificata sotto la proprietà precedente e si è conclusa prima che l’inchiesta della FTC è iniziata”, ha aggiunto.
“Continuiamo a credere che l’Università ha agito in modo appropriato”, ha detto l’università. “Questo accordo ci permetterà di mantenere l’attenzione sulla nostra missione principale di migliorare la vita degli studenti attraverso l’istruzione superiore rilevante per la carriera, e di evitare qualsiasi ulteriore distrazione dal servire gli studenti che avrebbe potuto derivare da un contenzioso prolungato, così come il tempo e le spese del contenzioso stesso”.
L’università non ha ammesso alcun illecito nell’accordo.
Andrew Smith, direttore del Bureau of Consumer Protection della FTC, ha detto in una dichiarazione che l’accordo è stato “il più grande accordo che la Commissione ha ottenuto in un caso contro una scuola for-profit.”
“Gli studenti che prendono decisioni importanti sulla loro istruzione hanno bisogno dei fatti, non di fantastiche opportunità di lavoro che non esistono,” ha detto.
L’Università di Phoenix è stato il più grande destinatario di benefici Post-9/11 GI Bill da quando il programma è iniziato e l’insediamento ha evidenziato le lunghezze che i college for-profit andranno a prendere in considerazione per le popolazioni militari, hanno detto i sostenitori.
Carrie Wofford, presidente di Veterans Education Success, ha chiamato l’insediamento un “passo avanti davvero importante” nella protezione dei veterani.
“Il contesto più ampio di questo caso è che i college for-profit sono incentivati dalle leggi federali a prendere di mira i veterani”, ha detto.
Le scuole for-profit costano in media il doppio dei college pubblici, e la maggior parte delle loro entrate provengono direttamente dai contribuenti attraverso gli aiuti finanziari federali. Le scuole spendono anche molto sul marketing per reclutare studenti che si qualificano per gli aiuti federali, specialmente i veterani.
Per ogni dollaro di finanziamento GI Bill che le scuole for-profit si assicurano, si qualificano per altri 9 dollari in aiuti federali agli studenti. Le scuole a scopo di lucro hanno costituito otto dei primi 10 destinatari dei pagamenti di tasse e contributi GI Bill dal 2009, secondo un’analisi dei dati VA da Veterans Education Success, che sostiene i veterani e ha lavorato contro le tattiche utilizzate dalle scuole a scopo di lucro.
Jay Hernandez, un veterano del Corpo dei Marines, ha detto che è stato attratto dall’Università di Phoenix a causa delle sue pratiche di reclutamento che propagandano l’avanzamento di carriera e il successo.
Hernandez, 30 anni, ha detto che si è iscritto a un programma lì nell’estate del 2014 in modo da poter continuare a lavorare il suo lavoro nelle costruzioni e perseguire una formazione a distanza dall’Oregon. Ma quando si è trasferito al Clackamas Community College un anno dopo, ha scoperto che i crediti che ha guadagnato alla University of Phoenix non potevano essere trasferiti alla scuola, ha detto.
“Un anno dei miei benefici e un anno del mio tempo tutto giù per lo scarico”, ha detto.
Hernandez ha detto che stava cercando di ottenere il suo anno di benefici indietro ed era eccitato per i veterani e gli altri ex studenti che sarebbero stati coperti sotto l’insediamento.
“So quanto sia difficile di una lotta è per i veterani solo per ottenere un impiego di qualità, per non parlare del successo”, ha detto. “Una società come la University of Phoenix era una di quelle barriere per i veterani che cercano di raggiungere il successo.”
Frotman ha detto che mentre la FTC ha fatto il suo lavoro nel reprimere l’università in questo caso, l’accordo era solo “un piccolo pezzo dell’equazione necessaria.”
Gli avvocati hanno chiesto alle agenzie federali, come il Dipartimento degli Affari dei Veterani e il Dipartimento dell’Istruzione, di intraprendere ulteriori azioni per proteggere gli studenti.
Dicono che il programma destinato a fornire il perdono del prestito federale per gli studenti truffati si è fermato sotto il segretario all’istruzione Betsy DeVos. Merrill ha detto che le prove scoperte dalla FTC hanno reso invalide anche le altre forme di debito attraverso i prestiti.
“C’è ancora così tanto debito in sospeso e gli studenti non sono meno truffati per quanto riguarda i loro prestiti federali o i loro prestiti privati”, ha detto.
Gruppi di veterani hanno anche invitato il VA ad applicare una legge federale per tagliare i fondi GI Bill alle scuole che si impegnano nel reclutamento ingannevole.
Il dipartimento degli affari dei veterani ha detto in una dichiarazione che era a conoscenza dell’insediamento tra l’università e la FTC e sarebbe “rivedere i fatti del caso e prendere le misure appropriate in conformità con le nostre autorità statutarie e regolamentari e doveri.”
Il dipartimento ha aggiunto che ha incoraggiato i veterani a visitare il loro sito web per informazioni quando si sceglie una scuola da frequentare.