L’umanità deve affrontare la realtà che non può dipendere indefinitamente dalla combustione di carbone, gas e petrolio per la maggior parte dei suoi bisogni energetici. Nell’inevitabile processo di graduale sostituzione dei combustibili fossili, molte tecnologie energetiche possono essere prese in considerazione e la maggior parte sarà impiegata in applicazioni specifiche. Tuttavia, a lungo termine, sosteniamo che la tecnologia della fissione nucleare è l’unica fonte di energia sviluppata che è in grado di fornire le enormi quantità di energia che saranno necessarie per far funzionare le moderne società industriali in modo sicuro, economico, affidabile e sostenibile, sia dal punto di vista ambientale che delle risorse disponibili. Di conseguenza, la fissione nucleare deve svolgere un ruolo importante in questa necessaria trasformazione del sistema di approvvigionamento energetico del 21° secolo.
In una prima fase di questa necessaria trasformazione energetica globale, l’accento dovrebbe essere posto sulla conversione della maggior parte della capacità mondiale di produzione di energia elettrica dai combustibili fossili alla fissione nucleare. Questo può essere realisticamente realizzato in pochi decenni, come è già stato fatto in Francia durante gli anni ’70 e ’80. Una tale trasformazione energetica ridurrebbe profondamente le emissioni globali di anidride carbonica, oltre a tagliare altri significativi gas serra come il metano. Le nazioni industriali dovrebbero prendere l’iniziativa in questa transizione.
Perché il metano è un potente gas a effetto serra, la sostituzione delle centrali a carbone con centrali a gas non comporterà necessariamente una riduzione del tasso di emissione di gas a effetto serra anche per tassi relativamente bassi di perdita del gas naturale nell’atmosfera.
Le fonti di energia comunemente note come “rinnovabili” (come il vento e il sole), saranno difficilmente in grado di fornire le quantità di energia necessarie in modo sostenibile, economico e affidabile. Sono intrinsecamente intermittenti e dipendono dall’alimentazione di riserva o dall’immagazzinamento dell’energia se devono essere usate per fornire energia elettrica di base alla rete. Questa potenza di riserva deve essere flessibile e deriva nella maggior parte dei casi dalla combustione di combustibili fossili (principalmente gas naturale). Se usate in questo modo, le fonti di energia intermittente non soddisfano i requisiti di sostenibilità, né sono economicamente sostenibili perché richiedono investimenti ridondanti e sottoutilizzati in capacità sia per la generazione che per la trasmissione.
Le installazioni di energia intermittente, insieme alle installazioni di energia di riserva a gas, in molti casi avranno un tasso combinato di emissioni di gas serra che è superiore a quello delle stazioni di generazione a carbone indipendenti di pari capacità di generazione. Una tassa di connessione alla rete, da imporre ai paesi con una grande capacità di generazione intermittente, dovrebbe essere considerata allo scopo di compensare i paesi adiacenti per l’uso delle loro reti elettriche interconnesse come energia di riserva. Inoltre, le fonti di energia intermittente tendono a influenzare negativamente la stabilità della rete, specialmente quando la loro penetrazione nel mercato aumenta.
L’alternativa – lo stoccaggio di energia dedicata per le fonti di energia intermittente collegate alla rete (invece dell’energia di riserva) – in molti casi non è ancora economicamente fattibile. Tuttavia, le fonti intermittenti più lo stoccaggio possono essere economicamente competitive per la fornitura locale di elettricità in regioni geograficamente isolate senza accesso a una grande rete elettrica. Eppure l’energia da fissione nucleare sarà, anche allora, necessaria per la maggior parte della sostituzione dei combustibili fossili in questo secolo.