La L.P.G.A. non è sempre rimasta indietro, raccogliendo gli spazi di tempo avanzati. Nel 1976, due anni prima che un’esordiente di nome Nancy Lopez aumentasse l’interesse per la L.P.G.A., il primo major del tour, allora conosciuto come Dinah Shore, ottenne ascolti più alti del Greater Greensboro Open maschile tenutosi la stessa settimana.
Il più grande ambasciatore della L.P.G.A. allora era un australiano, Jan Stephenson, che era famoso non per il suo successo – i suoi tre campionati maggiori arrivarono nei primi anni ’80 – né per la sua etica del lavoro, anche se chiudeva il driving range la maggior parte delle sere.
Ray Volpe, il commissario della L.P.G.A. all’epoca, aveva identificato la Stephenson come la risposta del golf a Farrah Fawcett, l’ideale femminile dell’epoca, e l’aveva usata per commercializzare il sex appeal agli sponsor più famosi. Come Stephenson, che è stata inserita questo mese nella World Golf Hall of Fame, ha recentemente ricordato: “Ricevevo un Telex da Ray nel mio armadietto alla fine di un torneo e diceva ‘Ci sarà un biglietto aereo per te all’aeroporto, potresti volare a New York? Ho un potenziale sponsor”. Probabilmente abbiamo firmato 10 contratti di 12 anni in quel modo, solo su di me che facevo la cena e giocavo a golf con i potenziali sponsor”
Questi accordi hanno preparato il terreno per il lungo show della Lopez. Sulla forza della sua personalità telegenica e le sue 48 vittorie in L.P.G.A., che includevano tre major, la Lopez ha ampliato il pubblico e l’appetito per il golf femminile. Dal ritiro della Lopez dal tour regolare nel 2002, la L.P.G.A. ha cercato vicino e lontano qualcuno con il carisma e le realizzazioni per comandare i riflettori negli Stati Uniti. Un’adolescente Michelle Wie è arrivata più vicina, ma gli infortuni hanno bloccato il suo volo, e lei ha parlato in modo commovente la scorsa settimana di non sapere quanto più golf competitivo il suo corpo fatiscente permetterà.
Il golf femminile non manca di stelle carismatiche, ma sono giocatori nati all’estero la cui influenza è più evidente nei loro paesi d’origine. Ariya Jutanugarn, 23 anni, due volte L.P.G.A. Player of the Year e la prima vincitrice di major dalla Thailandia, è così importante che si sta facendo un film sulla sua vita. Park, che nel 2017 è diventata la prima esordiente dai tempi di Lopez a vincere l’onorificenza di Giocatrice dell’Anno, è accolta dal tipo di isteria in Corea del Sud tipicamente riservata alle sue band pop.
In tutta l’Asia, ha detto Whan, le donne superano abitualmente gli uomini. “Quindi so che è possibile”, ha detto.