James Earl Carter, Jr. è nato nella piccola città agricola di Plains, Georgia. Suo padre, James Earl Carter, Sr., conosciuto come Earl, era un agricoltore e uomo d’affari. Sua madre, Lillian, era un’infermiera registrata. Quando Jimmy Carter aveva quattro anni, la famiglia si trasferì in una fattoria nella vicina comunità di Archery. Jimmy Carter ha descritto il mondo della sua infanzia in modo commovente nel suo libro del 2001, An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood. Anche se la casa della famiglia Carter era priva di elettricità e acqua corrente, i Carter erano una delle famiglie più ricche della comunità. La maggior parte dei loro vicini – e i compagni di gioco del giovane Jimmy ad Archery – erano afroamericani, ma il rigido codice di segregazione richiedeva la separazione delle razze a scuola, in chiesa e in altri luoghi pubblici. La madre di Carter, Lillian, si fece beffe dell’usanza offrendo i suoi servizi come ostetrica e medico ai suoi vicini. Suo padre portò avanti il ruolo più tradizionale del proprietario terriero del Sud, aumentando alla fine le sue proprietà fino a 4.000 acri, lavorati da fittavoli per lo più neri. Earl Carter ampliò i suoi affari come broker di arachidi, magazziniere e rivenditore di forniture e attrezzature agricole.
Jimmy Carter è stato educato nelle scuole pubbliche di Plains, e ha studiato al Georgia Southwestern College e al Georgia Institute of Technology prima di entrare nella United States Naval Academy. Si è laureato con un Bachelor of Science ed è stato commissionato come guardiamarina nella Marina degli Stati Uniti nel 1946. Poco dopo la laurea, ha sposato Rosalynn Smith di Plains.
Dopo aver prestato servizio sui sottomarini convenzionali sia nell’Atlantico che nel Pacifico, Carter si è unito al pionieristico programma di sottomarini nucleari della Marina. Dopo gli studi di fisica nucleare all’Union College di Schenectady, New York, Carter fu scelto dall’ammiraglio Hyman Rickover per servire come ufficiale ingegnere del Sea Wolf, il secondo sottomarino nucleare americano.
Carter aveva raggiunto il grado di tenente di vascello quando la sua carriera militare fu interrotta dalla morte di suo padre. Nel 1953, Carter si dimise dall’incarico e tornò con la moglie e i tre figli a Plains per gestire la fattoria di famiglia e continuare le attività di magazzino e di fornitura agricola del padre. Rosalynn, che inizialmente si oppose al ritorno a Plains, divenne la contabile dell’azienda e, negli anni successivi, il magazzino di Carter crebbe fino a diventare una redditizia azienda di sementi e forniture agricole.
Al momento della sua morte a 59 anni, Earl Carter era in servizio nella Camera dei Rappresentanti della Georgia, e anche Jimmy Carter sentì l’obbligo di servire la sua comunità. Fu eletto presidente del consiglio scolastico di Sumter County e poi primo presidente della Georgia Planning Association. A quel tempo, la Georgia, come il resto del Sud, era afflitta dalla controversia sulla desegregazione scolastica. Carter si presentò alle primarie democratiche per il Senato dello Stato della Georgia nel 1962 come un moderato, cercando di contrastare l’influenza della forte fazione segregazionista dello Stato. I suoi avversari fecero un grossolano tentativo di rubare le elezioni, registrando elettori fittizi in ordine alfabetico e registrando i voti di persone decedute da tempo. Carter denunciò la frode in tribunale e prese il suo posto al Senato della Georgia. Una volta in carica, Carter si dimostrò uno dei membri più abili e dedicati del corpo e fu facilmente rieletto per un secondo mandato. Ha fornito un affascinante resoconto di questi eventi nel suo libro del 1992, Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter perse la sua prima corsa come governatore della Georgia nel 1966, sconfitto dal segregazionista Lester Maddox. Seguì un periodo di riflessione in cui Carter, incoraggiato dalla sorella evangelista Ruth Carter Stapleton, sperimentò un risveglio religioso. Fino a quel momento, secondo il suo stesso racconto, era un cristiano “superficiale”. In seguito, si descrisse come “nato di nuovo”, parole che molti americani avrebbero sentito per la prima volta quando Jimmy Carter fece il suo ingresso sulla scena nazionale.
Quattro anni dopo la sua sconfitta, Carter si candidò nuovamente come governatore e vinse. Come governatore della Georgia, Carter lavorò duramente per sanare le divisioni razziali dello stato, annunciando nel suo discorso inaugurale che “il tempo della discriminazione razziale è finito”. Fu una dichiarazione senza precedenti per un governatore del Sud, ma Carter mise in pratica le sue parole. Aumentò il numero di impiegati statali afroamericani del 40% e appese i ritratti di Martin Luther King Jr. e di altri importanti georgiani neri nel Campidoglio. Ha equiparato il finanziamento delle scuole nei distretti ricchi e poveri dello stato e ha creato nuove strutture educative per i prigionieri e i disabili. Ha anche snellito l’amministrazione dello stato e le procedure di bilancio, eliminando molte agenzie governative e cancellando un certo numero di progetti edilizi inutili e distruttivi per l’ambiente. La reputazione del governatore Carter per un’amministrazione efficiente, combinata con il suo curriculum progressista in materia di diritti civili, attirò l’attenzione del Partito Democratico nazionale. Alla convention del 1972, fece il discorso di nomina del senatore Henry Jackson.
Nel 1973, il governatore Carter divenne il presidente della campagna del Comitato Nazionale Democratico per le elezioni congressuali del 1974. Sulla scia delle dimissioni del presidente Nixon e del perdono preventivo del suo predecessore da parte del presidente Ford, i democratici ebbero un successo eccezionale nelle elezioni congressuali del 1974. Impedito dalla costituzione della Georgia di correre per un secondo mandato come governatore, Jimmy Carter annunciò la sua decisione di correre per la presidenza degli Stati Uniti. Con le elezioni del 1976 ancora lontane due anni, molti osservatori pensarono che la decisione di Carter fosse scioccamente prematura. Uno stuolo di candidati più noti affollò il campo nei due anni successivi, ma Carter gettò costantemente le basi per la sua campagna, stringendo mani e parlando a piccole folle in tutto il paese. Fece uno sforzo speciale in Iowa, con i suoi caucus per la selezione dei delegati, i primi nella nazione.
La sua autobiografia del 1975, Why Not the Best, fece conoscere Carter a un pubblico più vasto. A un elettorato disincantato dalla leadership consolidata di entrambi i partiti a Washington, Jimmy Carter promise “un governo buono, competente e compassionevole come il popolo americano”. Con il suo sereno ottimismo, i suoi modi senza pretese e il suo sorriso accattivante, Carter iniziò a catturare l’immaginazione del pubblico. Dopo una sorprendente vittoria nei caucus dell’Iowa, sconfisse candidati più noti nelle primarie, eliminando costantemente ogni possibile rivale per la nomination. L’origine meridionale di Carter e la sua fede sfacciata furono fattori potenti che lo aiutarono a unire le fazioni antagoniste del suo partito. Vinse la nomination democratica al primo scrutinio alla convention del partito al Madison Square Garden di New York City.
Le elezioni generali del 1976 furono una gara serrata, ma la maggior parte degli storici concorda sul fatto che i tre dibattiti televisivi tra Carter e il presidente in carica Gerald Ford aiutarono a far prevalere Carter. Jimmy Carter fu il primo candidato del profondo sud a vincere la Casa Bianca dai tempi di Zachary Taylor nel 1848. Alla sua inaugurazione, Carter ruppe con il precedente camminando lungo Pennsylvania Avenue con Rosalynn invece di andare in limousine, come avevano fatto i suoi predecessori. Lo stile concreto di Carter si manifestò in molti piccoli modi, come la sua insistenza nel portare il proprio porta abiti quando si imbarcava sull’Air Force One. Continuò a dare lezioni di scuola domenicale a Washington, come aveva fatto a Plains, e mandò sua figlia Amy in una scuola pubblica di Washington. Una delle sue prime priorità come presidente fu quella di curare una ferita persistente della guerra del Vietnam. Il suo primo giorno in carica, firmò un ordine esecutivo che concedeva l’amnistia a coloro che si erano sottratti alla leva militare durante la guerra del Vietnam, amnistia che non si estendeva ai disertori.
Come presidente, Carter supervisionò una riorganizzazione di diversi dipartimenti del ramo esecutivo per riflettere le sue priorità interne. L’esistente Dipartimento della Salute, dell’Educazione e del Welfare fu diviso in due entità a livello di gabinetto, il Dipartimento dell’Educazione e il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. Fu creato un nuovo Dipartimento dell’Energia, a livello di gabinetto. Durante il suo mandato, il presidente Carter cercò di coordinare una politica nazionale di conservazione dell’energia per ridurre la dipendenza dell’America dalle importazioni di petrolio. Allo stesso tempo, ha perseguito la deregolamentazione dei trasporti, delle comunicazioni e della finanza.
Molti dei risultati più degni di nota dell’amministrazione Carter sono arrivati nel campo degli affari esteri. Il presidente Carter stabilì relazioni diplomatiche complete con la Repubblica Popolare Cinese e mantenne una promessa americana di lunga data di restituire il controllo del Canale di Panama ai panamensi. Dopo aver negoziato i necessari trattati con Panama, Carter prevalse in una battaglia di ratifica eccezionalmente controversa al Senato.
Il risultato principale della presidenza Carter fu l’accordo di pace tra Israele ed Egitto. In 13 giorni di riunioni al ritiro presidenziale di Camp David, Carter convinse il presidente egiziano Anwar Sadat e il primo ministro israeliano Menachem Begin a porre fine allo stato di guerra che durava da 31 anni tra i loro paesi. L’Egitto fu il primo dei vicini arabi di Israele a fare la pace con lo stato ebraico. Israele pose fine alla sua occupazione della penisola del Sinai e restituì il controllo del territorio all’Egitto. Il presidente Carter pubblicò in seguito le sue riflessioni sul conflitto mediorientale nel suo libro del 1985, Il sangue di Abramo.
Il presidente Carter negoziò anche un trattato di limitazione delle armi strategiche (SALT II) con l’Unione Sovietica, ma prima che il Senato potesse votare per ratificare il trattato, l’Unione Sovietica invase l’Afghanistan, e Carter ritirò il trattato dalla considerazione. Le due superpotenze concordarono informalmente di rispettare i termini del trattato, anche se nessuna delle due parti lo ratificò ufficialmente.
La rivoluzione del 1979 in Iran ha fornito le sfide di politica estera più difficili della presidenza Carter. Dopo la vittoria di una fazione islamica fondamentalista nella rivoluzione iraniana, gli studenti radicali presero l’ambasciata americana e tennero in ostaggio il personale diplomatico americano, mentre chiedevano che gli Stati Uniti consegnassero il deposto scià dell’Iran, che aveva cercato cure mediche negli Stati Uniti. Anche dopo la partenza dello scià dagli Stati Uniti e la sua successiva morte al Cairo, il governo dell’Iran si rifiutò di restituire gli ostaggi americani. Dopo un tentativo infruttuoso di salvare gli americani prigionieri, il presidente Carter riuscì ad assicurarsi il consenso del governo iraniano a rilasciare gli ostaggi, ma solo dopo essere stato sconfitto per la rielezione da Ronald Reagan.
Dopo aver lasciato la carica all’età di 56 anni, Jimmy Carter divenne l’ex presidente più attivo che la nazione avesse mai visto. Nel 1982, divenne University Distinguished Professor alla Emory University, ad Atlanta, Georgia, e in collaborazione con l’università, fondò il Carter Center per risolvere i conflitti, promuovere la democrazia, proteggere i diritti umani e prevenire le malattie nel mondo. Dal 1989, gli osservatori del Carter Center hanno monitorato più di 70 elezioni in dozzine di paesi nelle Americhe, in Africa e in Asia.
L’ex presidente Carter e il Carter Center hanno anche mediato conflitti civili e dispute internazionali che hanno coinvolto Etiopia ed Eritrea, Corea del Nord, Liberia, Haiti, Bosnia, Sudan, la regione dei Grandi Laghi in Africa, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador e Colombia. Jimmy e Rosalynn Carter sono stati i primi sostenitori di Millard e Linda Fuller, fondatori di Habitat for Humanity, un’organizzazione no-profit che aiuta a costruire case per i bisognosi negli Stati Uniti e in altri paesi. Il presidente Carter è stato a lungo nel consiglio di amministrazione di Habitat, e i Carter stessi hanno fatto volontariato con l’organizzazione per una settimana all’anno. Jimmy Carter ha continuato ad insegnare alla scuola domenicale ed è un diacono della Maranatha Baptist Church di Plains.
La diplomazia personale dell’ex presidente Carter ha aiutato a disinnescare crisi internazionali in punti caldi, dalla Corea del Nord ad Haiti. Nel 2002 ha ricevuto il premio Nobel per la pace per i suoi sforzi. Dopo Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson, è stato il terzo presidente americano ad essere premiato. Il comitato del Nobel ha citato l’ex presidente Carter “per i suoi decenni di instancabili sforzi per trovare soluzioni pacifiche ai conflitti internazionali, per far progredire la democrazia e i diritti umani e per promuovere lo sviluppo economico e sociale.”
La maggior parte degli ex-presidenti pubblica un volume di memorie o due, ma Jimmy Carter ha portato avanti una carriera impressionante come autore estremamente prolifico e di successo. Da quando ha lasciato la Casa Bianca, ha pubblicato più di due dozzine di libri. Oltre alle sue memorie presidenziali, Keeping Faith, scritte poco dopo aver lasciato l’incarico, ha scritto memorie d’infanzia, libri sulla religione, la spiritualità, l’invecchiamento e la vita familiare, un volume di versi e un romanzo storico, The Hornet’s Nest, ambientato nel Sud durante la Guerra d’Indipendenza. Uno dei suoi libri più popolari e apprezzati è An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter ha ricevuto sia lodi che condanne per il suo secondo libro sul conflitto in Medio Oriente, Palestine: Peace Not Apartheid (2006). Ha raccontato la sua vita dopo aver lasciato l’incarico in un libro di memorie del 2007, Beyond the White House, e ha pagato un commovente tributo a Lillian Carter in A Remarkable Mother (2008). In Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005), è tornato sul tema della moralità nella leadership politica. Dal giorno in cui è entrato nella vita pubblica, il suo impegno per l’ideale della leadership morale è stato un tema costante nei suoi atti e dichiarazioni pubbliche. Ha dato a Jimmy Carter una posizione unica tra tutti coloro che hanno ricoperto la carica di presidente degli Stati Uniti.
Nell’estate del 2015, Carter ha pubblicato il suo 25° libro, A Full Life: Reflections at Ninety. Poche settimane dopo ha annunciato che si sarebbe sottoposto a un trattamento per un cancro che aveva raggiunto il suo cervello. Aveva ricevuto una prima diagnosi di cancro dopo aver rimosso un piccolo tumore dal suo fegato all’inizio dell’anno. Data la natura della sua diagnosi e la sua età avanzata, ci si sarebbe potuto aspettare che l’ex presidente si ritirasse dalla vista pubblica. Invece ha tenuto una conferenza stampa per discutere la sua diagnosi e il trattamento. “Ho avuto una vita meravigliosa”, ha detto ai giornalisti riuniti. “Sono pronto a tutto e non vedo l’ora di una nuova avventura”. Ricordando la sua campagna trentennale per sradicare il verme d’India, un parassita che causa un’indicibile miseria in Asia e in Africa, ha osservato: “Mi piacerebbe che l’ultimo verme d’India morisse prima di me”. Quanto a quanto tempo potrebbe aspettarsi di vivere, ha detto: “È nelle mani di Dio, che io venero”. La domenica successiva alla sua conferenza stampa, ha insegnato alla scuola domenicale di Plains, come ha fatto quasi ogni settimana da quando ha lasciato l’incarico.
L’ex presidente Carter è stato trattato con l’immunoterapia, in particolare un farmaco chiamato pembrolizumab, che mobilita le risposte immunitarie naturali che il cancro in genere scavalca. La sua risposta al farmaco è stata eccellente, e alla fine del suo trattamento, i medici di Carter non hanno visto alcuna prova di tumori rimanenti. Mesi dopo, sembrava ancora libero dal cancro, e la notizia della sua completa guarigione fu resa pubblica. Quell’estate, all’età di 91 anni, l’ex presidente indossò ancora una volta l’elmetto e la cintura di sicurezza e mise al lavoro le sue abilità di falegname ben addestrate, adempiendo al suo impegno annuale con Habitat for Humanity. Nel 2019, all’età di 94 anni, ha superato il presidente George H.W. Bush come il più longevo dei presidenti americani. Nel suo decimo decennio, il coraggio, la grazia e l’umiltà dell’ex presidente continuano a conquistare la lode e l’ammirazione di uomini e donne di tutto il mondo.