L’erba è abbondante, non tossica e commestibile, ma tuttavia è impraticabile per noi mangiarla. Il ragionamento è duplice: Primo, il nostro stomaco ha difficoltà a digerire certi tipi di foglie ed erbe crude. In secondo luogo, l’erba contiene molta silice, una sostanza abrasiva che consuma i denti. A differenza degli animali da pascolo come le mucche, non abbiamo denti che continuano a crescere fino all’età adulta.
Un nuovo studio di prove fossili dall’Africa centrale, tuttavia, suggerisce che i nostri primi antenati avevano un gusto per i prati 3,5 milioni di anni fa ed erano meglio attrezzati per consumare erba. Sebbene camminassero in posizione eretta, questi primi ominini – Australopithecus bahrelghazali – erano più pelosi e più piccoli degli umani moderni, assomigliavano di più alle scimmie e possedevano “denti grandi e impressionanti” che potevano sopportare una dieta che includeva l’erba. Nel nuovo studio, pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno identificato la firma molecolare dell’erba nei denti di tre esemplari.
I ricercatori dicono che questa mossa evolutiva da frutta e foglie alle erbe tropicali rappresenta un “importante cambiamento” nelle prime abitudini alimentari umane. “Nessuna grande scimmia africana, compresi gli scimpanzé, mangia questo tipo di cibo nonostante il fatto che cresca in abbondanza nelle regioni tropicali e subtropicali”, ha detto la co-autrice Julia Lee-Thorp in un comunicato stampa. Pascere l’erba (e le radici e i bulbi alla base delle piante) ha permesso ai primi esseri umani di emergere dalle nostre foreste ancestrali, colonizzare nuovi terreni tra cui praterie senza alberi, e, in teoria, adottare una dieta più ampia – tra cui, alla fine, la carne animale ricca di proteine.
C’è una piccola possibilità che questi primi esemplari di ominini mangiassero semplicemente animali che mangiavano erba. Ma poiché la maggior parte dei primati non hanno “diete ricche di cibo animale… “, sostiene Lee-Thorp, “possiamo supporre che mangiassero direttamente le erbe tropicali e i carici.”
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