Gli pterodattili non sono dinosauri. Quindi cosa diavolo sono?

Gli pterodattili sono vissuti nello stesso periodo dei dinosauri, ma in qualche modo non sono davvero dinosauri. Erano creature volanti, e i paleontologi continuano a dirci che i dinosauri sono uccelli. Ma comunque, dovremmo chiamare gli pterodattili “pterosauri”. Questo sembra un trucco – perché gli pterodattili non sono dinosauri?

Il nome “pterodattilo” è un artefatto sfortunato. Era il nome dato dal naturalista e “padre della paleontologia” Georges Cuvier, ad un fossile portato alla luce nel 1801. Il rettile volante si chiamava così per il suo lungo “dito” che si allungava per formare un’ala. Fu presto raggiunto da altri fossili di dita alate. Alcuni avevano denti e altri no. Alcune erano grandi come giraffe e altre potevano stare sulla mano di una persona. Avevano una forma diversa e chiaramente mangiavano diete diverse. Il nome dattilo semplicemente non descriveva più alcun gruppo di animali, e così nel 1834 queste creature presero il nome più generale di “pterosauri”

Questo nome collegava gli pterosauri ai dinosauri nell’immaginazione popolare – il che non era un grosso problema, perché per un bel po’ di tempo i paleontologi non avevano una vera definizione operativa di dinosauri. Avevano nomi scientifici per i diversi fossili che avevano scoperto, ma per loro la definizione di “dinosauro” non era diversa dall’idea di un dinosauro di un brillante bambino di dieci anni. Un dinosauro era definito dall’immaginazione popolare, non dalla fisiologia o dalla discendenza.

Negli anni ’70, l’intera disciplina della paleontologia diede uno sguardo ai gruppi in cui avevano collocato i fossili, e trovò quei gruppi carenti. Dopo aver riesaminato i dettagli dei diversi fossili, finalmente arrivarono ad un nuovo ordine di cose. L’ampio gruppo di base di quell’ordine divenne noto come Archosauria. Potete vedere coccodrilli, il risultato di un ramo di quel gruppo, che vi fissano da stagni ovunque, dall’Australia alle Everglades della Florida.

Un altro ramo di quel gruppo è chiamato Avemetatarsalia. Chiunque abbia avuto un infortunio al piede sa che i metatarsi si trovano nel piede. L’articolazione della caviglia di un membro degli Avemetatarsalia è leggermente diversa dagli altri membri di Archosauria. Una sezione di osso che avrebbe fatto parte della gamba di un coccodrillo primitivo fa parte del piede di un membro del gruppo Avemetatarsalia. Questo fa funzionare il piede in un modo leggermente diverso, un modo che può essere sfruttato per alzarsi con le gambe posteriori e usare le braccia anteriori per afferrare, camminare o volare. Ci sono altre caratteristiche distintive, tra cui metatarsi allungati, un collo più lungo e gambe costruite in modo diverso, ma è la caviglia che è l’indizio più evidente.

Cosa hanno fatto i membri degli Avemetatarsalia con le loro nuove caviglie? Alcuni sono diventati Scleromochlus taylori. Lo Scleromochlus taylori, se mostrato alla maggior parte di noi profani, sarebbe immediatamente identificato come un dinosauro, anche se molto snello e allungato. Secondo gli esperti, tuttavia, ha una struttura della caviglia relativamente primitiva.

Questa struttura della caviglia era condivisa da tutti gli animali del gruppo Pterosauria. Infatti, Scleromochlus e gli Pterosauria siedono insieme su questo ramo tozzo dell’albero evolutivo. L’animale raffigurato sopra e gli pterosauri sono l’uno il parente più prossimo dell’altro. Ad essere onesti, gli pterosauri non avevano molto uso delle loro caviglie. Nuove prove dimostrano che erano più intraprendenti nel volo di quanto si credesse. Erano in grado di controllare la loro temperatura corporea con una sottile copertura di peluria. Le loro ali non erano semplici membrane che li aiutavano a scivolare, ma veri e propri volatori. E riuscivano persino a volteggiare nell’aria.

Ma erano su un ramo separato dell’albero di classificazione dai membri dei Dinosaurmorpha-che ancora non erano dinosauri. E non erano tra il gruppo di animali che si sono ramificati dai Dinosaurmorpha per diventare Dinosauriformes, ancora non dinosauri. Ci volle ancora un altro ramo per arrivare a Dinosauria. Dinosauria aveva tutti i tipi di miglioramenti agli arti, da una cresta sull’omero a una tibia con una “estremità distale subrettuale trasversalmente espansa”. Non c’è da meravigliarsi che abbiano probabilmente trascorso il tempo tra 220 milioni di anni fa e 200 milioni di anni fa a spazzare via la maggior parte dei Dinosaurimorfi. I dinosauri hanno davvero dominato la Terra.

Che rende ammirevole il fatto che gli pterosauri abbiano resistito perfettamente fino a 65 milioni di anni fa. Si sono estinti solo quando lo hanno fatto i dinosauri veri e propri. Quindi qual è la differenza tra gli pterosauri e i dinosauri? La risposta complicata è un sacco di cambiamenti lievi ma specifici alle ossa delle gambe. Un modo più generale di vedere la cosa è pensare ad un dinosauro come te stesso e uno pterosauro come la sorella di tua nonna. Lei è un paio di generazioni indietro, e tu non sei veramente un suo discendente, ma siete entrambi nella stessa famiglia e venite da un antenato comune.

Ma lei può volare, quindi è più figa.

Immagine in alto: Matt Van Rooijen. Seconda immagine: Daderot. Immagine Scleromochlus: Jaime A. Headden