Elicottero d’attacco dell’esercito.
Boeing Defense
Per decenni, l’AH-64 Apache è stato l’Alpha Dog dell’esercito, l’aereo con cui si va in guerra il primo giorno. A quanto pare, non sarà così in un futuro non così lontano. Intorno al 2030, il Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) dell’esercito sarà il suo caccia del primo giorno.
Se l’idea del FARA come un elicottero d’attacco da “calcio nella porta” vi giunge nuova, non siete soli. È stato in gran parte promosso come un elicottero da ricognizione leggero d’attacco, destinato a lavorare con altre piattaforme delle forze congiunte e affetti lanciati dall’aria, e a sollevare l’Apache dalla missione un tempo svolta dall’OH-58 Kiowa Warrior.
Ma il generale di brigata Walter Rugen, direttore del Future Vertical Lift Cross-Functional Team dell’esercito, ha detto in un’intervista che il “percorso critico” nelle future operazioni multi-dominio è la capacità dell’esercito di penetrare in ambienti anti-accesso, area denial (A2AD). Secondo Rugen, l’Apache non è l’aereo che farà questo.
“Il FARA e il suo ecosistema è davvero la nostra forza di penetrazione nel livello inferiore del dominio aereo. Quella forza sarà in grado di trovare, riparare e finire le minacce di penetrazione”, dice Rugen. “Genereremo la capacità per altri giocatori in tutta la forza congiunta di manovrare in quello spazio aereo liberato. Poi inizieremo a disintegrare e ad aprire un corridoio”.”
“E in realtà, non credo che Apache partecipi alla fase di penetrazione. Penso che FARA e l’ecosistema FARA lo facciano… Se abbiamo generato quella libertà di manovra della forza congiunta e i nostri asset di attacco pesante si stanno muovendo in avanti, il che include l’Apache, stiamo vincendo”.
Vincere attraverso il dispiegamento di FARA insieme ad altre risorse il primo giorno può essere il pensiero attuale del direttore del FVL, ma non sembra essere stato chiaramente articolato dall’esercito nel recente passato.
Secondo il FVL dell’esercito, esso penetrerà le difese nemiche il primo giorno di qualsiasi conflitto.
Bell
Il maggior generale Cedric T. Wins, il comandante recentemente in pensione del Combat Capabilities Development Command (CCDC) dell’esercito, ha scritto nel marzo 2019 che il FARA “sarà un aereo da attacco e ricognizione leggero che sarà in grado di evitare il rilevamento radar e operare in megalopoli densamente popolate.”
Appena a giugno, un team dell’Arsenale Picatinny dell’esercito impegnato nella prototipazione di un cannone Gatling da 20 mm da utilizzare con l’Advanced Rotorcraft Armament and Protection System che sarà utilizzato su FARA ha caratterizzato l’aereo come il ritorno di “una capacità di ricognizione aerea dedicata all’aviazione dell’esercito, riempiendo il vuoto lasciato dall’elicottero scout OH-58 Kiowa in pensione.”
Il comunicato ha aggiunto che, “Per le sue missioni di ricognizione, il velivolo FARA privilegia una piattaforma leggera e tecnologie di sistema di missione per una maggiore mobilità e sopravvivenza del velivolo.”
In nessuna parte di queste comunicazioni pubbliche dell’esercito il FARA è menzionato come una piattaforma di attacco penetrante, aprendo la strada (insieme ad altre risorse) per l’AH-64.
FARA aiuterà a spianare la strada all’Apache che verrà a combattere una volta che il nemico è stato ammorbidito.
Lockheed Martin-Sikorsky
Ironicamente, l’idea è stata ventilata proprio quando Boeing ha celebrato il raggiungimento della pietra miliare di 2.500 Apache prodotti dal settembre 1983. Il mese scorso, la società ha annunciato che il Marocco avrebbe acquistato 24 AH-64E, diventando il 17° paese ad acquisire l’Apache.
I due annunci hanno stimolato il pensiero che l’Apache, l’elicottero d’attacco premier peso massimo dell’esercito a lungo propagandato e il suo prossimo ricognitore leggero (FARA) opereranno insieme per i decenni a venire (l’esercito prevede di utilizzare l’AH-64 almeno fino al 2045). Quindi, che tipo di tattiche operative miste sta pensando l’esercito per l’Apache e le sue nuove piattaforme FVL?
È ancora presto e ci sono solo prototipi del Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA) dell’esercito e ancora nessun hardware FARA. Tuttavia, questo reporter ha contattato il team funzionale trasversale FVL dell’esercito e la Boeing per quella che doveva essere una discussione su possibili tattiche, tecniche e procedure per Apache/FVL. Non è andata come previsto.
FARA & Apache – Insieme in ogni tipo di tempo?
La nostra prima domanda per Boeing e il gen. Rugen è stata: come vedete le piattaforme Apache e FVL operare insieme? C’è stata una riflessione o un’analisi dedicata alle operazioni miste TTP, anche in questa fase iniziale?
Boeing ha inviato per email delle risposte standard, senza offrire alcun dettaglio – o conferma – che abbia dedicato qualche energia ai concetti di teaming Apache/FVL. Invece ci ha detto di contattare gli affari pubblici dell’esercito.
Il generale Rugen si è lanciato nel suo pensiero sul percorso critico per le future operazioni multi-dominio, comprese le citazioni di cui sopra. Ha anche sottolineato che FARA sarà parte di un “ecosistema” di piattaforme, vettori di attacco (si pensi al cyber, EW) ed effetti lanciati dall’aria in qualsiasi campagna ad alta minaccia.
Non saranno solo le armi che pendono dai propri piloni che FARA userà per fissare e degradare il nemico, dice. FARA farà leva su altre risorse penetranti, da missili e UAV ad altri aerei.
È un’idea sinergica che si estende ben indietro nel pensiero militare. Infatti, lo schizzo di Rugen delle capacità e delle sinergie del FARA suona molto familiare a chiunque conosca la fallita acquisizione del Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche da parte dell’esercito. Nel 1994, il generale Gordon R. Sullivan, capo di stato maggiore dell’esercito, scrisse:
Il Comanche sarà gli occhi e le orecchie del comandante sul letale campo di battaglia futuro. Deve dispiegarsi rapidamente, vedere senza essere visto e informare i comandanti a molti livelli… Se necessario, il Comanche deve influenzare la battaglia con armi organiche, colpi di precisione e, a volte, l’equipaggio del Comanche deve controllare la battaglia di manovra….Il sistema integrato di equipaggiamento della missione del Comanche condividerà digitalmente informazioni critiche con altri membri del team di armi combinate dell’esercito e con i servizi fratelli …. e comprimerà drasticamente i tempi di impegno nelle battaglie in profondità e in quelle ravvicinate.
2004 dopo che l’esercito ha speso 6,9 miliardi di dollari per svilupparlo e acquisirlo.
Boeing-Sikorsky
Una distinzione chiave è che Comanche era espressamente destinato a lavorare con l’AH-64, designando obiettivi per l’Apache. Il FARA non lo è. Nonostante la recente acquisizione da parte dell’esercito di missili israeliani Spike Non-Line-Of-Sight che estendono la portata per l’Apache (e possibilmente per il suo compagno di squadra MQ-9 Reaper) e il successo delle prove dell’esercito dell’arma standoff nel 2019, Rugen dice che il miglior elicottero d’attacco attuale del mondo non si unirà al FARA più leggermente armato – e corazzato – quando la pelliccia inizierà a volare.
“Non riteniamo che l’Apache abbia la capacità di operare dal relativo rifugio che il FVL può. Dovremo vivere con l’attuale flotta per un po’… In realtà, la maggior parte del nostro lavoro di integrazione, la maggior parte dei nostri studi, la modellazione e il war-gaming è stato legato alle due piattaforme future, non necessariamente cercando diligentemente un posto per l’Apache, perché c’è un gap di capacità che dobbiamo colmare con la portata. Apache non sarà nei nostri combattimenti più alti fino a quando FARA e FLRAA possono generare quella libertà di manovra”.
Il generale Rugen confronta il FARA con l’F-35.
“È proprio come l’Air Force sta dicendo con i suoi caccia di quarta generazione. Se generiamo quella libertà di manovra stiamo vincendo. Finché non lo facciamo con la nostra capacità futura, l’Apache ha problemi perché non ha la portata delle configurazioni avanzate dei rotorcraft.”
Ancora una volta, questo porta alla domanda se ci sia stato qualche pensiero sulle tattiche congiunte, in particolare se, come dice Rugen, il FARA “esternalizzerà la letalità”. La risposta di Rugen suggerisce che sarà un processo ad hoc.
“Le tattiche, le tecniche e le procedure di un comandante COCOM … deve trovare un modo per mantenere quella capacità in prima linea in ogni combattimento. Penso che quei ragazzi lo faranno come hanno sempre fatto.”
Anche il colonnello Gregory Fortier, responsabile del progetto FARA, PEO Aviation, ha partecipato all’intervista. Quando gli è stato chiesto se l’esercito ora vede il FARA come un sostituto dell’Apache, ha fatto una pausa e ha risposto:
“FARA riempirà il vuoto critico che l’aviazione dell’esercito ha in termini di un aereo da ricognizione/attacco/ricognizione. Questo è precisamente il motivo per cui è una variante monomotore, precisamente il motivo per cui il requisito del suo peso è quello che è, precisamente il motivo per cui stiamo per esternalizzare la nostra letalità rispetto all’ecosistema e tornare alle funzioni di scout che sono state tolte con l’OH-58 Delta”.
Questo suona certamente più in linea con la visione di attacco leggero/scout del FARA che è stata comunicata. Sulla questione se c’è qualche sviluppo iniziale di TTP per Apache/FARA, il Col. Fortier non ha offerto alcun dettaglio, ma ha sottolineato che il product manager per l’integrazione dei sistemi di missione nel suo ufficio proviene dall’ufficio prodotti Apache.
Quindi l’Apache è un aereo di quarta generazione, non adatto alle operazioni del primo giorno. Il FARA è un attaccante penetrante che calcia verso il basso.
“È quello che ho sempre detto”, sostiene il generale Rugen. “FARA e l’ecosistema FARA è la nostra forza penetrante.”
Il fantasma dei piani di reinvenzione dell’aviazione dell’esercito
il primo giorno di qualsiasi combattimento in un ambiente A2AD secondo il Brig. Gen. Walter Rugen.
Boeing Defense
L’analista di Teal Group e collega di Forbes Richard Aboulafia concorda che sembra una partenza dalla visione comunemente accettata del FARA.
“Dovrebbe essere il perfetto veicolo d’attacco scout che sfrutta la prossima generazione di architettura rotorcraft – la velocità. Era questo… scout/attacco. Forse un attacco leggero, che assiste e si coordina con i mezzi più pesanti, come l’Apache. Non è certamente un sostituto”, dice Aboulafia.
“La mia impressione è sempre stata che l’impulso per un sostituto del Kiowa Warrior è venuto fuori dal danno che un battaglione Apache ha subito in Iraq perché non aveva una ricognizione adeguata. Questo è stato usato come un’opportunità per vendere l’architettura nextgen e sfruttare la nuova tecnologia per un ricognitore”.
Il possibile spostamento di enfasi suona familiare, dice Aboulafia. Data la pressione di bilancio che i servizi sono già sotto e l’ulteriore pressione esercitata dalla spesa COVID-19, egli suggerisce che potrebbe essere un dispositivo di protezione del bilancio, anche se una vendita difficile.
“Se questo è davvero più di un assistente Apache, non vedo come ciò avvenga dal punto di vista del bilancio, dei tempi e della realtà”.
“Il fantasma degli schemi di reinvenzione dell’aviazione dell’esercito” può perseguitare FVL Aboulafia suggerisce. Comanche, “il quarterback del campo di battaglia moderno”, dice è un esempio. L’esercito ha detto cose simili sulla sua capacità, ma non è sopravvissuto alla scure del bilancio. Il FVL affronta una pressione ancora maggiore.
“I budget disponibili sono probabili e saranno uguali? FLRAA è quello su cui sono un po’ più incerto. Si può fare un’argomentazione per le capacità di esplorazione di FARA che vale la pena di pagare. Ma FLRAA? I Marines potrebbero usarlo. Così potrebbe SOCOM. Ma l’esercito sostituirà un paio di migliaia di Black Hawk con questo? Addio budget”.
Aboulafia nota anche l’impressionante potenza dei sensori dell’Apache (in particolare l’AH-64E V6), il carico di ordigni e la capacità di teaming senza equipaggio. Queste sarebbero difficili da eguagliare in un pacchetto FARA.
“Se si sperava di raggiungere un tipo di capacità di sensori e ordigni come quelli dell’Apache, non ci si arriva con questa tabella di marcia della propulsione”.
Abbiamo raggiunto Bell il cui 360 Invictus è uno dei candidati FARA. L’azienda vede Invictus come un attaccante A2AD? Frank Lazarra, direttore delle vendite e della strategia di Bell per il FARA, ha ammesso di essere alle prese con questa domanda.
“Forse FARA è là fuori come quarterback… per guidare il ruolo dell’esercito nella penetrazione iniziale dell’A2AD. Non voglio parlare per l’esercito.”
Lazarra ha continuato a sottolineare che il “peso welter” FARA sembra diverso se è “permesso di usare altro nella lotta.”
E’ da notare che Apache potrebbe usare anche altri effetti. L’esercito potrebbe proteggere il FARA dalla pressione di bilancio con la sua dottrina del primo giorno?
“L’esercito vuole una vittoria di acquisizione e FARA e FLRAA presentano buone opportunità”, dice Lazarra. “Vogliono mantenere l’ambito in cui possono soddisfare una linea temporale, avere gli effetti necessari per il 2030 con una capacità aggiornabile utilizzando una dorsale digitale comune ad accesso aperto e un approccio modulare dei sistemi aperti”.
“Abbiamo progettato un velivolo che non stava andando a rompere la banca, che abbiamo pensato che potremmo fare su questa linea temporale … che potrebbe consegnare e mostrare nella stessa vena come il Kiowa Warrior.”
Sia che il Raider X di Sikorsky o l’Invictus di Bell sia scelto alla fine per FARA, l’elicottero offrirà più di un OH-58 potrebbe mai. Quanto di più? È una buona domanda.
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