Alla ricerca di prove del complesso di Edipo

Sigmund Freud è una figura controversa nella storia della psicologia, e forse nessuna delle sue idee è più controversa della sua teoria del complesso di Edipo.

Freud credeva che gli esseri umani fossero esseri sessuali fin dalla nascita, nel senso che esperienze sensuali altamente piacevoli, come accarezzare, coccolare e baciare sono essenziali per il normale sviluppo nell’infanzia.

Freud credeva anche che i bambini in età prescolare fossero naturalmente curiosi sulla sessualità, compresa la domanda da dove vengono i bambini. Durante questo periodo, sosteneva, i bambini sviluppano fantasie sessuali che coinvolgono il genitore di sesso opposto.

Ma temono anche l’ira gelosa del genitore dello stesso sesso, e così imparano a reprimere i loro desideri incestuosi. Questo, quindi, è l’inizio del superego del bambino – la versione di Freud di una coscienza o senso di moralità.

Durante il periodo in cui i bambini stanno lavorando attraverso il complesso di Edipo, secondo la teoria, un’esperienza particolarmente traumatizzante è assistere alla “scena primordiale” – il termine di Freud per vedere i propri genitori fare sesso.

Non è l’osservazione di un atto sessuale in sé che è dannoso per il bambino. Piuttosto, è che questi bambini sperimentano la scena primordiale come un atto di infedeltà sessuale. Anche se i ricordi del complesso di Oepidus sono repressi, i loro effetti influenzano ancora gli atteggiamenti degli adulti verso la sessualità.

È questo aspetto della teoria di Freud che lo psicologo Lawrence Josephs e i suoi colleghi hanno cercato di testare in laboratorio.

I ricercatori hanno ipotizzato che far pensare alla scena primordiale avrebbe scatenato emozioni simili a quelle di un’infedeltà coniugale.

Nell’esperimento, i partecipanti sono stati prima separati in base al sesso, e poi all’interno di ogni sesso sono stati divisi in tre condizioni. I partecipanti di ogni gruppo hanno letto una breve storia su un personaggio del loro sesso – Jack per gli uomini e Jill per le donne.

• Nella condizione di perdente edipico, Jack/Jill è un bambino di 6 anni che sorprende i suoi genitori mentre fanno l’amore.
• Nella condizione di tradimento coniugale, Jack/Jill è un adulto che sorprende il suo coniuge che fa sesso con un’altra persona.
• Nella condizione di controllo, Jack/Jill è uno studente universitario che sorprende i suoi compagni di stanza che fanno colazione.

Tutti i partecipanti hanno poi ricevuto dei questionari per valutare i loro atteggiamenti verso la pornografia. Nella condizione di controllo, i maschi hanno espresso opinioni molto più positive delle femmine, proprio come altre ricerche hanno dimostrato.

Tuttavia, nelle condizioni di perdente edipico e di tradimento coniugale, gli atteggiamenti maschili verso questi argomenti sono scesi agli stessi livelli delle donne.

Forse non è sorprendente che gli uomini si sentano meno favorevoli alla pornografia dopo aver pensato ad un tradimento coniugale, dato che molte persone considerano l’uso del porno in una relazione come una forma di infedeltà. È meno chiaro perché pensare alla scena primordiale avrebbe lo stesso effetto.

Potrebbe essere che immaginare mamma e papà che fanno l’amore è semplicemente un rifiuto sessuale – il fattore “bleah”, se volete. Tuttavia, i dati così sono ancora coerenti con la teoria edipica, che tratta la scena primordiale come un’istanza di infedeltà.

In un esperimento di follow-up dello stesso disegno, ai partecipanti è stato chiesto di fare un compito di completamento parola. Cioè, è stato dato loro le prime lettere di una parola con il resto delle lettere sostituite da spazi vuoti. Poiché ci sono più modi di completare le parole, le risposte vengono interpretate come un suggerimento su ciò che la persona sta pensando in quel momento.

Per esempio, data la parola SWE–, le persone che hanno appena letto una storia su come cucinare i biscotti probabilmente risponderanno SWEET, mentre coloro che hanno ricevuto una storia su come allenarsi in palestra probabilmente completeranno la parola come SWEAT.

Quando i partecipanti – sia maschi che femmine – hanno letto la storia sull’infedeltà coniugale, molti di loro hanno completato parole come SL–, PRI– e WHO– con termini sessuali dispregiativi, a differenza del gruppo di controllo, che ha fornito principalmente parole senza connotazioni sessuali.

Anche questa scoperta non è sorprendente. Ancora più degno di nota è stato il fatto che la storia della scena primordiale ha suscitato ancora più termini sessualmente sprezzanti rispetto alla condizione del tradimento coniugale.

Il fattore “bleah” può spiegare il passaggio ad atteggiamenti sessuali conservatori ma non l’aumento di pensieri sessuali sprezzanti dopo aver letto della scena primordiale. Infatti, questo risultato è esattamente quello che Freud avrebbe previsto. Non solo i bambini interpretano la scena primordiale come un atto di infedeltà, ma è anche particolarmente traumatizzante perché il genitore di sesso opposto è il loro primo amore, e quindi l’infedeltà è particolarmente dolorosa.

Per esplorare ulteriormente l’idea che la scena primordiale è interpretata come un’infedeltà sessuale, i ricercatori hanno condotto un altro esperimento parallelo nel design ai primi due. La condizione di controllo era la stessa (entrare in casa dei propri coinquilini mentre fanno colazione), ma le altre due condizioni erano le seguenti:

• Nella condizione di vincitore edipico, Jack/Jill di 6 anni entra nella camera da letto dei genitori mentre stanno dormendo, sale nel letto tra di loro e si accoccola al genitore di sesso opposto mentre spinge il genitore dello stesso sesso da parte.
• Nella condizione di bracconaggio, l’adulto Jack/Jill entra nel suo ufficio privato per trovare una collega attraente ma sposata che inizia a fare sesso con loro.

Dopo aver letto la storia, i partecipanti hanno risposto ad un questionario che valutava i loro atteggiamenti verso l’infedeltà. Non c’era alcuna differenza negli atteggiamenti dei maschi tra le condizioni di controllo e di bracconaggio, ma allora, i loro atteggiamenti erano già abbastanza liberali.

Al contrario, le donne hanno espresso atteggiamenti molto più positivi quando sono state spinte a pensare di impegnarsi in una relazione clandestina in ufficio. (Le persone sono egoiste. Mentre condannano l’infedeltà negli altri e sono feriti dal tradimento coniugale, giustificano le proprie scappatelle extraconiugali. Sia gli uomini che le donne hanno espresso atteggiamenti sessuali considerevolmente più liberali dopo essere stati spinti a pensare di ottenere una vittoria edipica.

Ancora una volta, questo risultato è completamente coerente con la teoria edipica e non può essere spiegato dal fattore “yuck”.

Anche se gli esperimenti riportati danno supporto alla teoria edipica, i ricercatori sono ancora prudenti. Freud credeva che il complesso di Edipo fosse un’esperienza universale della prima infanzia. Tuttavia, i ricercatori sottolineano anche che la segretezza sessuale non è un aspetto universale del comportamento umano.

In Occidente, i genitori nascondono il sesso ai loro figli per paura che l’osservazione di atti sessuali o anche l’acquisizione di qualsiasi tipo di conoscenza sessuale prima della pubertà possa essere psicologicamente dannosa. Ma in molte culture del mondo, il sonno in comune è la norma, quindi i bambini hanno molte opportunità di osservare i loro genitori o altri adulti che fanno sesso.

Inoltre, i bambini che crescono nelle fattorie – che erano la stragrande maggioranza fino a poco tempo fa – hanno molte opportunità di osservare gli animali fare sesso e partorire. In altre parole, questi bambini capiscono i meccanismi del sesso molto prima di diventare sessualmente attivi.

Freud credeva che la scena primordiale fosse traumatizzante per i bambini piccoli. Tuttavia, i dati interculturali smentiscono questa nozione. Ciò che è veramente importante è come i genitori rispondono quando i loro figli li colgono sul fatto. Questo è il momento in cui i bambini imparano o che il sesso è un atto naturale tra partner amorevoli, o che è cattivo, sporco, e qualcosa di cui vergognarsi.

Il complesso di Edipo di Freud potrebbe non essere universale, come ha proposto. Ma l’idea sembra incapsulare gli atteggiamenti conflittuali sul sesso che ancora albergano nella società occidentale.