A hallgatók és a veteránok szószólói a hallgatók védelmében tett fontos lépésként értékelték a héten az ország egyik legnagyobb for-profit főiskolai láncával szemben elért rekordösszegű 191 millió dolláros megegyezést, de azt mondták, hogy a kártérítés “csepp a tengerben” a teljes adóssághoz képest, amellyel a hitelfelvevők tartoznak.
A University of Phoenix és anyavállalata, az Apollo Education Group beleegyezett abba, hogy 141 millió dollárnyi hallgatói adósságot töröltet, és 50 millió dollárt fizet a Szövetségi Kereskedelmi Bizottságnak, hogy visszaadja a fogyasztóknak a kedden bejelentett megállapodásban, amely a hallgatóknak szóló megtévesztő reklámozással kapcsolatos vádakra összpontosított, beleértve a veteránok megcélzását.
Míg a megállapodást jelentősnek tekintik, az érdekvédők szerint az ügy rámutatott a megtévesztő gyakorlatok által megcélzott diákok védelmének rendszerszintű problémáira, és rávilágított arra, hogy a diákok mekkora adóssággal tartoznak még a hiteleik miatt.
“A több mint 100 millió dolláros könnyítés ellenére ez csepp a tengerben ahhoz a teljes adósságösszeghez képest, amellyel ezek a hitelfelvevők tartoznak” – mondta Seth Frotman, a Student Borrower Protection Center, egy nonprofit érdekvédelmi csoport ügyvezető igazgatója. “Azt hiszem, ez az ügy azt mutatja, hogy milyen mély rendszerszintű problémák továbbra is fennállnak a diákhitel-piacon, és különösen a ragadozó for-profit iskolák körül.”
A 141 millió dolláros adósságelengedés az FTC szerint azokra a korábbi diákoknak a University of Phoenix felé fennálló tartozásaira vonatkozik, akik olyan időszakban iratkoztak be, amikor hamis reklámnak lehettek kitéve, de nem vonatkozik a szövetségi és magánhitelekből származó tartozásokra. Az egyezség azokat a diákokat érinti, akik 2012 októbere és 2016 decembere között iratkoztak be.
Toby Merrill, a Harvard Law School Predatory Student Lending Project igazgatója szerint a szövetségi diákhitelek “messze a legnagyobb részét képezik a for-profit iskolák által létrehozott adósságnak”.
“Sajnos, mivel az ilyen végrehajtási intézkedések az iskola ellen irányulnak, nem törlik közvetlenül a hiteltartozást” – mondta.
William Hubbard, a Student Veterans of America szóvivője szerint az eset “erősen aláhúzza, hogy a diákok agresszív toborzására irányuló megkérdőjelezhető gyakorlatok nem elfogadhatóak”, de hozzátette, hogy a fedezett adósság “a torta egy kis szeletét képviseli.”
“Végső soron a magánkölcsönök, azok nem tartoznak az adósságelengedési szabályok alá” – mondta. “Ha olyan diák vagy, aki zsebből fizeti a költségeket, feltehetően magánhitelen keresztül, akkor még mindig a horgon vagy ezért.”
Az FTC közleményében azt írta, hogy azok, akik úgy vélik, hogy becsapták őket, a törlesztési eljárásokkal szembeni hitelfelvevői védelem segítségével kérhetnek hitelelengedést, és azok a hitelfelvevők, akik csökkenteni szeretnék a szövetségi hitelek havi törlesztőrészleteit, az oktatási minisztériumtól kaphatnak tájékoztatást a jövedelemarányos törlesztési tervekről.
A Phoenix Egyetemet azzal vádolták, hogy megtévesztő állításokkal csábította a hallgatókat olyan hirdetésekben, amelyek olyan nagyvállalatoknál kínálkozó munkakapcsolati lehetőségeket hirdettek, mint az AT&T, a Yahoo, a Microsoft, a Twitter és az Amerikai Vöröskereszt. Az FTC szerint az egyetem olyan hirdetéseket használt, amelyek kifejezetten a katonákat és a latinokat célozták meg.
A megállapodással kapcsolatos nyilatkozatában a University of Phoenix azt mondta, hogy az ügy “elsősorban egy olyan marketingkampányra összpontosított, amely 2012 végétől 2014 elejéig tartott.”
“A kampány a korábbi tulajdonosok alatt zajlott, és az FTC vizsgálatának megkezdése előtt lezárult” – tette hozzá.
“Továbbra is úgy gondoljuk, hogy az egyetem megfelelően járt el” – mondta az egyetem. “Ez az egyezség lehetővé teszi számunkra, hogy továbbra is az alapvető küldetésünkre összpontosítsunk, azaz a hallgatók életének javítására a karrier szempontjából releváns felsőoktatás révén, és hogy elkerüljük a hallgatók szolgálatától való további elvonást, amely az elhúzódó pereskedésből, valamint magából a pereskedésből eredő idő- és költségráfordításból eredhetett volna.”
A megállapodás keretében az egyetem nem ismerte el, hogy vétett volna.
Andrew Smith, az FTC Fogyasztóvédelmi Hivatalának igazgatója közleményében azt mondta, hogy az egyezség “a legnagyobb egyezség, amelyet a Bizottság egy for-profit iskola ellen indított ügyben elért.”
“Az oktatással kapcsolatos fontos döntéseket hozó diákoknak tényekre van szükségük, nem pedig nem létező fantázia munkalehetőségekre” – mondta.
A University of Phoenix volt a legnagyobb kedvezményezettje a Post-9/11 GI Bill juttatásoknak a program kezdete óta, és az egyezség rávilágított arra, hogy a for-profit főiskolák milyen messzire mennek a katonai célcsoportok megcélzása érdekében, mondták az ügyvédek.
Carrie Wofford, a Veterans Education Success elnöke “igazán fontos előrelépésnek” nevezte a megállapodást a veteránok védelmében.
“Az ügy tágabb összefüggése az, hogy a for-profit főiskolákat a szövetségi törvények arra ösztönzik, hogy a veteránokat célozzák meg” – mondta.
A for-profit iskolák átlagosan kétszer annyiba kerülnek, mint az állami főiskolák, és bevételeik nagy része közvetlenül az adófizetőktől származik a szövetségi pénzügyi támogatáson keresztül. Az iskolák nagy összegeket költenek marketingre is, hogy olyan diákokat toborozzanak, akik jogosultak szövetségi támogatásra, különösen veteránokat.
A nyereséges iskolák minden egyes dollárnyi GI Bill-támogatás után további 9 dollár szövetségi hallgatói támogatásra jogosultak. A Veterans Education Success, amely a veteránok érdekeit képviseli, és a for-profit iskolák által alkalmazott taktikák ellen dolgozik, a VA adatainak elemzése szerint 2009 óta a GI Bill tandíj és tandíj kifizetések első 10 kedvezményezettje közül nyolcat a for-profit iskolák tettek ki.
Jay Hernandez, a tengerészgyalogság veteránja elmondta, hogy a University of Phoenix azért vonzotta őt, mert toborzási gyakorlatai a karrierépítést és a sikereket hirdetik.
A 30 éves Hernandez elmondta, hogy 2014 nyarán beiratkozott egy programra, hogy továbbra is az építőiparban dolgozhasson, és távolról, Oregonból folytathassa tanulmányait. De amikor egy évvel később átiratkozott a Clackamas Community College-ba, rájött, hogy a University of Phoenixben szerzett kreditjeit nem lehet átvinni az iskolába, mondta.
“Egy évnyi juttatásom és egy évnyi időm ment veszendőbe” – mondta.
Hernandez elmondta, hogy igyekszik visszakapni az egy évnyi juttatását, és izgatott a veteránok és más volt diákok miatt, akikre a megállapodás hatálya alá tartoznak.
“Tudom, milyen nehéz küzdelem a veteránok számára, hogy minőségi munkahelyre jussanak, nem is beszélve a sikerről” – mondta. “Egy olyan vállalat, mint a University of Phoenix, az egyik ilyen akadály volt a veteránok számára, akik megpróbáltak sikereket elérni.”
Frotman szerint, bár az FTC megtette a dolgát, amikor ebben az ügyben lecsapott az egyetemre, a megegyezés csak “egy kis darabja a szükséges egyenletnek”.”
Az ügyvédek felszólították a szövetségi ügynökségeket, például a Veteránügyi Minisztériumot és az Oktatási Minisztériumot, hogy tegyenek további lépéseket a diákok védelme érdekében.”
Mondják, hogy az oktatási miniszter, Betsy DeVos alatt szinte teljesen leállt az a program, amely a becsapott diákok szövetségi hitelelengedését hivatott biztosítani. Merrill szerint az FTC által feltárt bizonyítékok a hiteleken keresztül történő eladósodás más formáit is érvénytelenné tették.
“Még mindig nagyon sok a fennálló adósság, és a diákok nem kevésbé vannak becsapva, mint a szövetségi vagy a magánhiteleik esetében” – mondta.
Veteráncsoportok is felszólították a VA-t, hogy szerezzen érvényt egy szövetségi törvénynek, amely megvonja a GI Bill pénzeket a megtévesztő toborzást folytató iskoláktól.
A Veteránügyi Minisztérium közleményben tudatta, hogy tudomást szerzett az egyetem és az FTC közötti egyezségről, és “megvizsgálja az ügy tényállását, és törvényi és szabályozási hatásköreinkkel és kötelezettségeinkkel összhangban megteszi a megfelelő lépéseket.”
A minisztérium hozzátette, arra bátorítja a veteránokat, hogy látogassák meg a honlapjukat, amikor iskolát választanak maguknak.