James Earl Carter, Jr. a Georgia állambeli Plains kis földműves városában született. Édesapja, idősebb James Earl Carter, ismertebb nevén Earl, farmer és üzletember volt. Édesanyja, Lillian, ápolónő volt. Amikor Jimmy Carter négyéves volt, a család egy farmra költözött a közeli Archery közösségbe. Jimmy Carter meghatóan írta le gyermekkora világát 2001-ben megjelent, Egy óra nappal előtt című könyvében: Memoirs of a Rural Boyhood. Bár a Carter család otthonában nem volt áram és folyóvíz, Carterék a közösség egyik leggazdagabb családjának számítottak. A legtöbb szomszédjuk – és a fiatal Jimmy játszótársai az Archeryben – afroamerikaiak voltak, de a szegregáció merev szabályai megkövetelték a fajok elkülönítését az iskolában, a templomban és más nyilvános helyeken. Carter édesanyja, Lillian, semmibe vette ezt a szokást azzal, hogy bábaként és egészségügyi szakemberként önkéntesen felajánlotta szolgálatait a szomszédoknak. Apja a déli földbirtokos hagyományosabb szerepét töltötte be, és végül 4000 hektárra növelte birtokát, amelyet többnyire fekete földbérlők műveltek. Earl Carter mogyorókereskedőként, raktárosként és a mezőgazdasági kellékek és felszerelések kiskereskedőjeként bővítette üzleti tevékenységét.
Jimmy Carter a Plains állami iskoláiban tanult, majd a Georgia Southwestern College-ban és a Georgia Institute of Technology-ban tanult, mielőtt az Egyesült Államok Haditengerészeti Akadémiájára került. Bachelor of Science diplomát szerzett, és 1946-ban zászlósnak állt az Egyesült Államok haditengerészeténél. Nem sokkal a diploma megszerzése után feleségül vette a Plains-i Rosalynn Smith-t.
Miután hagyományos tengeralattjárókon szolgált az Atlanti-óceánon és a Csendes-óceánon, Carter csatlakozott a haditengerészet úttörő atom-tengeralattjáró programjához. A New York-i Schenectadyben található Union College nukleáris fizika szakán végzett tanulmányai után Cartert Hyman Rickover admirális választotta ki a Sea Wolf, Amerika második atom-tengeralattjárójának műszaki tisztjének.
Carter már főhadnagyi rangot ért el, amikor katonai pályafutása apja halála miatt megszakadt. 1953-ban Carter lemondott a rangjáról, és feleségével és három fiával visszatért Plainsba, hogy a családi farmot vezesse, és folytassa apja raktár- és mezőgazdasági beszállítói üzleteit. Rosalynn, aki kezdetben ellenállt a Plainsba való visszaköltözésnek, a cég könyvelője lett, és a következő évek során a Carter’s Warehouse nyereséges általános célú vetőmag- és mezőgazdasági ellátási üzletté nőtte ki magát.
Az 59 éves korában bekövetkezett halálakor Earl Carter a georgiai képviselőházban szolgált, és Jimmy Carter is kötelességének érezte, hogy a közösségét szolgálja. Megválasztották a Sumter megyei iskolaszék elnökévé, majd a Georgia Tervezési Szövetség első elnökévé. Abban az időben Georgiát, akárcsak egész Délvidéket, az iskolai szegregációval kapcsolatos viták gyötörték. Carter 1962-ben mérsékeltként indult a Georgia állam szenátusának demokrata előválasztásán, és igyekezett ellensúlyozni az állam erős szegregációpárti frakciójának befolyását. Ellenfelei durva kísérletet tettek a választás ellopására, fiktív szavazókat regisztráltak ábécésorrendben, és rég elhunyt személyek szavazatait jegyezték be. Carter a bíróságon leleplezte a csalást, és elfoglalta helyét a georgiai szenátusban. Hivatalba lépve Carter a testület egyik legképzettebb és legelkötelezettebb tagjának bizonyult, és könnyedén újraválasztották második ciklusra. Ezekről az eseményekről lenyűgöző beszámolót közölt 1992-ben megjelent, Fordulópont című könyvében: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter 1966-ban elvesztette első versenyét Georgia állam kormányzójáért, a fő-szegregációpárti Lester Maddox ellenében. Ezt egy gondolkodási időszak követte, amelyben Carter – evangelista nővére, Ruth Carter Stapleton bátorítására – vallási ébredést élt át. Saját bevallása szerint addig “felszínes” keresztény volt. Ezután úgy jellemezte magát, mint aki “újjászületett”, olyan szavakat, amelyeket sok amerikai akkor hallott először, amikor Jimmy Carter belépett az országos színpadra.
Négy évvel veresége után Carter ismét elindult a kormányzói posztért, és nyert. Georgia kormányzójaként Carter keményen dolgozott az állam faji megosztottságának megszüntetésén, és beiktatási beszédében bejelentette, hogy “a faji megkülönböztetés ideje lejárt”. Ez példátlan kijelentés volt egy déli kormányzó részéről, de Carter beváltotta szavait. 40 százalékkal növelte az afroamerikai állami alkalmazottak számát, és Martin Luther King Jr. és más neves fekete georgiaiak portréit függesztette ki az állami fővárosban. Kiegyenlítette az iskolák finanszírozását az állam gazdag és szegény kerületeiben, és új oktatási intézményeket hozott létre a fogvatartottak és a fejlődésben akadályozottak számára. Egyszerűsítette az állam közigazgatását és költségvetési eljárásait is, számos kormányzati ügynökséget megszüntetett, és számos pazarló és környezetromboló építési projektet törölt. Carter kormányzó hatékony közigazgatásáról szerzett hírneve, valamint a polgárjogok terén elért haladó eredményei felkeltették az országos Demokrata Párt figyelmét. Az 1972-es konvención ő tartotta Henry Jackson szenátor jelölő beszédét.
1973-ban Carter kormányzó lett a Demokrata Nemzeti Bizottság kampányelnöke az 1974-es kongresszusi választásokon. Nixon elnök lemondása és Ford elnöknek az elődje elleni megelőző kegyelmi kérvénye nyomán a demokraták kivételes sikert arattak az 1974-es kongresszusi választásokon. Jimmy Carter, akit Georgia állam alkotmánya eltiltott attól, hogy egy második kormányzói ciklusra is induljon, bejelentette, hogy indul az Egyesült Államok elnöki posztjáért. Mivel az 1976-os választásokig még két év volt hátra, sok megfigyelő elhamarkodottnak tartotta Carter döntését. A következő két évben ismertebb jelöltek hada tolongott a mezőnyben, de Carter folyamatosan rakta le a kampánya alapjait, kezet rázott és kisebb tömegek előtt beszélt szerte az országban. Különös erőfeszítéseket tett Iowában, ahol a nemzetben elsőként rendezték meg a küldöttválasztó caucust.
Az 1975-ös önéletrajza, a Why Not the Best? bemutatta Cartert a szélesebb közönségnek. A mindkét washingtoni párt bevett vezetéséből kiábrándult választóknak Jimmy Carter “olyan jó, hozzáértő és együttérző kormányt ígért, mint amilyen az amerikai nép”. Derűs optimizmusával, szerény modorával és megnyerő mosolyával Carter kezdte megragadni a közvéleményt. Az iowai választási kampányban aratott meglepő győzelme után előválasztásról előválasztásra győzte le az ismertebb jelölteket, folyamatosan kiszorítva minden lehetséges riválisát a jelöltségért. Carter déli származása és szemérmetlen hite nagyban hozzájárult ahhoz, hogy egyesítse pártjának egymással szemben álló csoportjait. A New York-i Madison Square Gardenben tartott pártkongresszuson már az első szavazáson megnyerte a demokraták jelölését.
Az 1976-os általános választás szoros volt, de a legtöbb történész egyetért abban, hogy a Carter és a hivatalban lévő elnök, Gerald Ford közötti három televíziós vita segítette Carter győzelmét. Jimmy Carter volt az első mélydéli jelölt, aki 1848, Zachary Taylor óta megnyerte a Fehér Házat. Beiktatásakor Carter szakított a precedensekkel, amikor Rosalynnnel sétált végig a Pennsylvania Avenue-n, ahelyett, hogy limuzinban utazott volna, ahogy elődei tették. Carter földhözragadt stílusa sok apró dologban megnyilvánult, például abban, hogy az Air Force One-ra való felszálláskor ragaszkodott ahhoz, hogy saját ruhazsákját vigye magával. Továbbra is vasárnapi iskolai órákat tartott Washingtonban, ahogyan korábban Plainsben is, és lányát, Amyt egy washingtoni állami iskolába küldte. Elnökként az egyik első prioritása az volt, hogy begyógyítsa a vietnami háborúból származó, elhúzódó sebeket. Hivatalba lépésének első napján aláírta azt a rendeletet, amely amnesztiát adott azoknak, akik a vietnami háború alatt kibújtak a katonai behívó alól, és ez az amnesztia nem terjedt ki a dezertőrökre.
Az elnökként Carter felügyelte a végrehajtó hatalom több minisztériumának átszervezését, hogy tükrözze belpolitikai prioritásait. A meglévő Egészségügyi, Oktatási és Jóléti Minisztériumot két kabinetszintű egységre, az Oktatási Minisztériumra és az Egészségügyi és Humán Szolgáltatások Minisztériumára osztották. Létrehoztak egy új, kabinetszintű Energiaügyi Minisztériumot. Carter elnök egész hivatali ideje alatt arra törekedett, hogy összehangolja az energiatakarékosság nemzeti politikáját, hogy csökkentse Amerika importált olajtól való függőségét. Ezzel egyidejűleg folytatta a közlekedés, a kommunikáció és a pénzügyek deregulációját.
A Carter-kormányzat legjelentősebb eredményei közül sok a külügyek területén született. Carter elnök teljes körű diplomáciai kapcsolatokat létesített a Kínai Népköztársasággal, és beváltotta azt a régi amerikai ígéretet, hogy visszaadja a Panama-csatorna ellenőrzését a panamaiaknak. Miután megtárgyalta a szükséges szerződéseket Panamával, Carter győzedelmeskedett a szenátusban folytatott, rendkívül vitatott ratifikációs küzdelemben.
A Carter-elnökség kiemelkedő eredménye az Izrael és Egyiptom közötti békerendezés volt. Az elnöki rezidencián, Camp Davidben tartott 13 napos megbeszélések során Carter meggyőzte Anvar Szadat egyiptomi elnököt és Menachem Begin izraeli miniszterelnököt, hogy vessenek véget az országaik között 31 éve fennálló háborús állapotnak. Egyiptom volt az első Izrael arab szomszédai közül, amely békét kötött a zsidó állammal. Izrael megszüntette a Sínai-félsziget megszállását, és visszaadta a terület ellenőrzését Egyiptomnak. Carter elnök később a közel-keleti konfliktusról szóló elmélkedéseit 1985-ben megjelent Ábrahám vére című könyvében tette közzé.
Carter elnök is tárgyalt a Szovjetunióval a stratégiai fegyverzetkorlátozási szerződésről (SALT II), de mielőtt a szenátus megszavazhatta volna a szerződés ratifikálását, a Szovjetunió lerohanta Afganisztánt, és Carter visszavonta a szerződést a megfontolás alól. A két szuperhatalom informálisan megállapodott a szerződés feltételeinek betartásában, bár hivatalosan egyik fél sem ratifikálta azt.
Az 1979-es iráni forradalom a Carter-elnökség legnehezebb külpolitikai kihívását jelentette. Miután az iráni forradalomban egy fundamentalista iszlám frakció győzelmet aratott, radikális diákok elfoglalták az amerikai nagykövetséget, és túszul ejtették az amerikai diplomáciai személyzetet, miközben azt követelték, hogy az Egyesült Államok szállítsa ki a megbuktatott iráni sahot, aki az Egyesült Államokban keresett orvosi ellátást. Az iráni kormány még a sahnak az Egyesült Államokból való távozása, majd Kairóban bekövetkezett halála után sem volt hajlandó visszaadni az amerikai túszokat. A fogságban lévő amerikaiak kiszabadítására tett sikertelen kísérlet után Carter elnöknek sikerült elérnie, hogy az iráni kormány beleegyezett a túszok szabadon bocsátásába, de csak azután, hogy Ronald Reagan legyőzte újraválasztásáért. 1980. november 20.
Miután 56 évesen távozott hivatalából, Jimmy Carter lett a legaktívabb volt elnök, akit a nemzet valaha látott. 1982-ben a Georgia állambeli Atlantában található Emory Egyetem egyetemi címzetes professzora lett, és az egyetemmel együttműködve megalapította a Carter Központot, amelynek célja a konfliktusok megoldása, a demokrácia előmozdítása, az emberi jogok védelme és a betegségek megelőzése a világ minden táján. 1989 óta a Carter Központ megfigyelői több mint 70 választást figyeltek meg Amerika, Afrika és Ázsia tucatnyi országában.
A volt elnök Carter és a Carter Központ polgári konfliktusok és nemzetközi viták közvetítésében is részt vett Etiópia és Eritrea, Észak-Korea, Libéria, Haiti, Bosznia, Szudán, az afrikai Nagy Tavak régiója, Uganda, Venezuela, Nepál, Ecuador és Kolumbia esetében. Jimmy és Rosalynn Carter korán támogatta Millard és Linda Fullert, a Habitat for Humanity nonprofit szervezet alapítóit, amely az Egyesült Államokban és más országokban segít otthont építeni a rászorulóknak. Carter elnök régóta tagja a Habitat igazgatótanácsának, és Carterék maguk is minden évben egy hétig önkénteskednek a szervezetnél. Jimmy Carter továbbra is tanít a vasárnapi iskolában, és diakónus a Plains-i Maranatha Baptista Gyülekezetben.
A volt elnök, Carter személyes diplomáciája segített a nemzetközi válságok enyhítésében Észak-Koreától Haitiig. Erőfeszítéseiért 2002-ben Nobel-békedíjat kapott. Theodore Roosevelt és Woodrow Wilson után ő volt a harmadik amerikai elnök, akit így kitüntettek. A Nobel-bizottság Carter volt elnököt “a nemzetközi konfliktusok békés megoldása, a demokrácia és az emberi jogok előmozdítása, valamint a gazdasági és társadalmi fejlődés előmozdítása érdekében tett több évtizedes fáradhatatlan erőfeszítéseiért.”
A legtöbb volt elnök egy-két kötetnyi memoárt ad ki, Jimmy Carter azonban rendkívül termékeny és sikeres íróként lenyűgöző karriert futott be. A Fehér Házból való távozása óta több mint két tucat könyvet adott ki. A Keeping Faith című elnöki memoárján kívül, amelyet nem sokkal a hivatalból való távozása után írt, írt gyermekkori visszaemlékezéseket, vallásról, spiritualitásról, öregedésről és családi életről szóló könyveket, egy verseskötetet, valamint egy történelmi regényt, a The Hornet’s Nest címűt, amely a függetlenségi háború idején játszódik délen. Egyik legnépszerűbb és legelismertebb könyve az An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.”
Jimmy Carter dicséretet és elítélést egyaránt kapott a közel-keleti konfliktusról szóló második, Palesztina című könyvéért: Béke, nem apartheid (2006) című könyvét. A 2007-ben megjelent Beyond the White House (A Fehér Házon túl) című memoárjában elmesélte a hivatalból való távozása utáni életét, és megható tisztelgéssel adózott Lillian Carter előtt az A Remarkable Mother (2008) című könyvében. Veszélyeztetett értékeink: America’s Moral Crisis (2005) című könyvében visszatért a politikai vezetés erkölcsiségének témájához. Attól a naptól kezdve, hogy belépett a közéletbe, az erkölcsös vezetés eszménye iránti elkötelezettsége következetesen jelen van nyilvános cselekedeteiben és nyilatkozataiban. Ez adta Jimmy Carternek az Egyesült Államok elnöki tisztségét betöltők között egyedülálló rangot.
2015 nyarán Carter kiadta 25. könyvét, A teljes élet: Reflections at Ninety. Néhány héttel később bejelentette, hogy az agyát elérő rákos megbetegedés miatt kezelésre kerül. Először azt követően kapott rákdiagnózist, hogy az év elején eltávolítottak egy kisebb daganatot a májából. A diagnózis jellege és előrehaladott kora miatt várható volt, hogy a volt elnök visszavonul a nyilvánosságtól. Ehelyett sajtótájékoztatót tartott, hogy beszéljen a diagnózisáról és a kezeléséről. “Csodálatos életem volt” – mondta az összegyűlt újságíróknak. “Készen állok mindenre, és várom az új kalandot”. Felidézve 30 éves kampányát a gyöngyféreg, az Ázsiában és Afrikában mérhetetlen szenvedést okozó parazita kiirtásáért, megjegyezte: “Szeretném, ha az utolsó gyöngyféreg is meghalna előttem”. Arra a kérdésre, hogy várhatóan meddig fog élni, azt mondta: “Ez Isten kezében van, akit imádok”. A sajtótájékoztatóját követő vasárnapon vasárnapi iskolában tanított Plainsben, mint hivatalából való távozása óta szinte minden héten.”
A volt elnök Cartert immunterápiával kezelték, konkrétan a pembrolizumab nevű gyógyszerrel, amely mozgósítja a természetes immunválaszt, amelyet a rák általában felülír. A gyógyszerre adott válasza kiváló volt, és a kezelés végén Carter orvosai nem láttak nyomát a megmaradt daganatnak. Hónapokkal később még mindig rákmentesnek tűnt, és teljes gyógyulásának hírét nyilvánosságra hozták. Azon a nyáron, 91 évesen, a volt elnök ismét védősisakot és segédöveket öltött, és munkába állította jól csiszolt ácskészségét, hogy teljesítse a Habitat for Humanitynek tett éves kötelezettségvállalását. 2019-ben, 94 évesen megelőzte George H. W. Bush elnököt, mint a leghosszabb életű amerikai elnök. Tizedik évtizedében a volt elnök bátorsága, kecsessége és alázatossága továbbra is kivívja a férfiak és nők dicséretét és csodálatát szerte a világon.