A pterodaktilusok nem dinoszauruszok. Akkor mi a francok ők?

A pterodaktilusok a dinoszauruszokkal egy időben éltek – de valahogy mégsem dinoszauruszok. Repülő lények voltak, és a paleontológusok folyton azt mondogatják, hogy a dinoszauruszok madarak. De mégis, a pterodaktiluszokat “pteroszauruszoknak” kellene hívnunk. Ez olyan, mint egy trükk – miért nem dinoszauruszok a pterodaktilusok?

A “pterodaktilusz” elnevezés egy szerencsétlen lelet. Ezt a nevet Georges Cuvier természettudós és “a paleontológia atyja” adta egy 1801-ben feltárt fosszíliának. A repülő hüllő a nevét hosszú “ujjáról” kapta, amely szárnyat formázva nyúlt ki. Hamarosan további szárnyas ujjakat ábrázoló fosszíliák csatlakoztak hozzá. Némelyiknek volt foga, némelyiknek nem. Némelyikük zsiráfméretű volt, némelyikük pedig az ember kezén nyugodhatott. Különböző alakúak voltak, és nyilvánvalóan különböző táplálékot fogyasztottak. A daktilus elnevezés egyszerűen már nem jellemezte az állatok egyik csoportját sem, ezért 1834-ben ezek a lények az általánosabb “pteroszauruszok” nevet kapták.”

Ez az elnevezés a népi képzeletben összekapcsolta a pteroszauruszokat a dinoszauruszokkal – ami nem volt nagy dolog, mert a paleontológusoknak jó ideig nem volt igazi munkadefiníciója a dinoszauruszokra. Tudományos nevük volt az általuk felfedezett különböző fosszíliáknak, de számukra a “dinoszaurusz” definíciója nem különbözött attól, amit egy tízéves kisgyerek gondol a dinoszauruszról. A dinoszauruszt a népi képzelet határozta meg, nem pedig a fiziológia vagy a származás.

A hetvenes években a paleontológia egész tudományága megnézte, milyen csoportokba sorolták a kövületeiket, és ezeket a csoportokat hiányosnak találták. Miután újra megvizsgálták a különböző fosszíliák részleteit, végül új sorrenddel álltak elő. Ennek a rendnek a széles alapcsoportja Archosauria néven vált ismertté. Ennek a csoportnak az egyik ágából származó krokodilokat láthatunk, amelyek Ausztráliától a floridai Evergladesig mindenütt tavacskákból bámulnak ránk.

Egy másik ág ebből a csoportból az Avemetatarsalia. Akinek volt már lábsérülése, az tudja, hogy a lábközépcsontok a lábfejben helyezkednek el. Az Avemetatarsalia tagjainak bokaízülete kissé eltér az Archosauria többi tagjától. Egy csontrészlet, amely egy korai krokodil lábának része lett volna, az Avemetatarsalia csoport egyik korai tagjának lábfejéhez tartozik. Ezáltal a lábfej kissé másképp működik – egy olyan módon, amelyet ki lehet használni arra, hogy egy hátsó lábbal felálljon, és az elülső karokat fogásra, járásra vagy repülésre használja. Vannak más megkülönböztető jegyek is, például megnyúlt lábközépcsontok, hosszabb nyak és más felépítésű lábak, de a boka az, ami árulkodó.

Mit csináltak az Avemetatarsalia tagjai a csicsás új bokájukkal? Néhányuk Scleromochlus taylori lett. A Scleromochlus taylori-t, ha a legtöbb laikusnak megmutatnák, azonnal dinoszauruszként azonosítanák – bár egy nagyon karcsú és hosszúkás dinoszauruszként. A hozzáértők szerint azonban viszonylag primitív bokaszerkezete van.

Ez a bokaszerkezet a Pterosauria csoport minden állatával közös volt. Valójában a Scleromochlus és a Pterosauria együtt ülnek az evolúciós fa e csonka ágán. A fenti képen látható állat és a pteroszauruszok egymás legközelebbi rokonai. Az igazsághoz tartozik, hogy a pteroszauruszoknak nem sok hasznát vették a bokájuknak. Az új bizonyítékok azt mutatják, hogy sokkal találékonyabbak voltak a repülésben, mint azt az emberek gondolták. Testhőmérsékletüket finom, szőrszerű szőrszálakkal tudták szabályozni. Szárnyaik nem egyszerű membránok voltak, amelyek segítették őket a siklásban, hanem valódi repülők. És még arra is képesek voltak, hogy a levegőbe ugorjanak.

De az osztályozási fa külön ágán álltak a Dinosaurmorpha tagjaitól, amelyek még mindig nem voltak dinoszauruszok. És nem tartoztak a Dinosaurmorphából elágazó állatok azon csoportjába, amelyből a Dinosauriformes lett – ezek még mindig nem dinoszauruszok. Még egy újabb elágazás kellett ahhoz, hogy eljussunk a Dinosauria-hoz. A dinoszauruszoknak mindenféle végtagfejlesztésük volt, a felkarcsonton lévő domborulattól a “keresztirányban kiterjesztett, szubrektanguláris disztális végű” sípcsontig. Nem csoda, hogy valószínűleg a 220 millió évvel ezelőtti és a 200 millió évvel ezelőtti időszakot azzal töltötték, hogy kiirtották a dinoszaurimorfok nagy részét. A dinoszauruszok tényleg uralták a Földet.

Ami csodálatra méltó, hogy a pteroszauruszok 65 millió évvel ezelőttig tökéletesen jól elvoltak. Csak akkor haltak ki, amikor a valódi dinoszauruszok is. Akkor mi a különbség a pteroszauruszok és a dinoszauruszok között? A bonyolult válasz a lábcsontok sok apró, de sajátos változása. Egy általánosabb megoldás azonban az, ha úgy tekintünk a dinoszauruszra, mint magunkra, a pteroszauruszra pedig, mint a nagymamánk húgára. Ő néhány generációval hátrébb van, és te nem igazán vagy a leszármazottja, de mindketten ugyanabba a családba tartoztok, és egy közös őstől származtok.

De ő tud repülni, szóval ő menőbb.

Felső kép: Matt Van Rooijen. Második kép: Daderot. Scleromochlus kép: Jaime A. Headden