« Le nom chinois de l’empereur était Qin Shihuang. Nous l’appelions aussi Ying Zheng », a expliqué Jia Jia, notre guide touristique sympathique et affirmative, qui ponctuait nombre de ses déclarations d’un « hmph » définitif. Elle poursuit : « L’empereur était un bon empereur. Mais il était aussi impitoyable. Et il était très fou. » L’empereur, a-t-elle dit, tout en réalisant l’unification de la Chine et en créant la grande armée d’argile, avait aussi un penchant pour la torture de ses sujets et un goût pour le mercure, pensant que c’était le secret de la vie éternelle (c’était en fait le contraire).
Il y avait trois sites de fouilles au musée, et nous avons gardé le plus grand et le meilleur pour la fin. Le vaste site de fouille final contenait des centaines de soldats, alignés dans une démonstration de force majestueuse et légèrement sinistre : des fantassins, des archers, même quelques chevaux. J’ai été surpris lorsque Jia Jia nous a dit que si Qin Shihuang avait créé environ 8 000 soldats grandeur nature pour le protéger dans l’au-delà, seuls 2 000 environ ont été déterrés et réassemblés depuis que des agriculteurs locaux ont fait la découverte en 1974 (et seule une partie d’entre eux sont exposés au public à tout moment). Il reste encore de nombreuses décennies de travail minutieux. L’entrée sur le site, si vous choisissez de vous y rendre par vos propres moyens, est de 150 yuans, ou 120 pendant la basse saison d’hiver.
J’ai pu faire la plupart de mon exploration de Xian en solo, cependant, grâce à la compacité du centre-ville. Je recommande de faire un arrêt rapide aux tours de la cloche et du tambour, qui se ressemblent beaucoup et sont toutes deux situées au cœur de la ville. Les billets pour chacune d’elles coûtent 35 yuans, ou vous pouvez acheter un billet combiné pour 50 yuans. Les structures ressemblant à des pagodes, avec leur avant-toit distinctif incliné vers le haut, sont tout à fait royales et majestueuses, et magnifiquement illuminées le soir. Elles ont été construites à quelques années d’intervalle au XIVe siècle par l’empereur Hongwu de la dynastie Ming – la tour de la cloche sonnait pour marquer le début de la journée ; la tour du tambour, sa fin.
Un autre duo de curiosités complémentaires est constitué par les pagodes de l’Oie sauvage géante et de la Petite Oie sauvage, toutes deux au sud des remparts de la ville. La plus grande des deux est l’une des structures les plus célèbres de Xian, un pavillon de couleur sable de la dynastie Tang construit en 652 après JC pour abriter des sutras et des icônes rapportés d’Inde par le moine bouddhiste Xuanzang. La pagode à sept étages occupe le terrain spacieux et paisible de Dacien Si (Temple de la Miséricorde), dont l’accès coûte 50 yuans.
En me promenant sur le terrain du temple par une journée fraîche, j’ai vu des hommes et des femmes allumer de l’encens et se prosterner devant Sakyamuni, la salle principale du monastère. De là, j’ai pénétré dans la pagode (pour cela, il faut acheter un billet séparé de 20 yuans) et j’ai grimpé les quelque 250 marches en bois qui mènent au sommet. Créée pour protéger les 657 volumes d’écritures bouddhistes que Xuanzang a ramenés, la pagode présente un autre avantage : la vue du sommet est excellente, bien que légèrement gênée par le smog.
(La qualité de l’air est un problème dans toute la Chine, et les asthmatiques et les personnes au système respiratoire délicat devraient y prêter une attention particulière. Le gouvernement teste des mesures pour endiguer le problème dans différentes villes, dont Xian, qui expérimente des tours de purification de l’air de la taille d’un bâtiment.)
Au nord-ouest se trouve la Petite Pagode de l’Oie Sauvage (construite en 707, elle est légèrement plus jeune), et bien que la pagode elle-même soit en cours de restauration, la zone vaut la peine d’être visitée pour deux raisons. Le Studio de calligraphie et de peinture chinoises, outre les œuvres d’art traditionnelles, possède un petit musée consacré à Mao Zedong que j’ai trouvé plus honnête et plus critique que je ne le pensais. Il évoque la « génération perdue de la Révolution culturelle » et le « coup désastreux porté par l’époque à la culture traditionnelle chinoise ». Un employé sympathique de la boutique m’a dirigé vers le spacieux et moderne musée de Xian (entrée gratuite), qui présente des installations diverses : des peintures contemporaines de la région du désert du Taklamakan, des reliques des dynasties Tang et Sui et, au sous-sol, une exposition détaillant l’histoire de Xian.