Microsoft a eu un sacré vendredi.
L’amusement a commencé lorsque le fabricant de Xbox a partagé la nouvelle que Xbox Live Gold, un service d’abonnement payant qui existe principalement pour permettre aux utilisateurs de Xbox de jouer à leurs jeux en ligne, coûterait bientôt plus cher. Les détails varient en fonction de la durée de l’abonnement, mais l’abonnement annuel, qui était auparavant de 60 $, est sur le point de passer à 120 $ pour les nouveaux abonnés (les abonnés existants conservent le prix initial). Je parle de tout cela au passé parce que le retour de bâton au cours de la journée de vendredi a provoqué une volte-face de la part de Microsoft.
Durant la nuit de vendredi à samedi, Microsoft a envoyé une paire de tweets revenant sur sa décision et prenant la mesure supplémentaire de permettre aux jeux en ligne free-to-play de fonctionner sans abonnement Gold. (Auparavant, vous aviez toujours besoin d’un abonnement pour jouer à un jeu gratuit comme Fortnite sur Xbox.)
C’était un rétropédalage rapide et louable, Microsoft reconnaissant d’emblée dans le billet de blog lié au tweet que « nous avons fait une erreur aujourd’hui et vous avez eu raison de nous le faire savoir. » Augmenter le prix du Xbox Live Gold était une mauvaise idée. Mais cela ne veut pas dire que l’abonnement doit rester en place.
Il fut un temps, il y a environ une décennie, où Xbox Live Gold avait du sens. De nombreux jeux n’étaient pas aussi en ligne à l’époque qu’ils le sont aujourd’hui, le « free-to-play » tel que nous le connaissons n’était pas encore vraiment une chose, et l’écart de prix par rapport aux performances entre les jeux sur console et sur PC était encore intimidant.
Alors oui, vous pouviez jouer au dernier Call of Duty en ligne sans coût supplémentaire si vous faisiez vos jeux sur un ordinateur. Mais une console à 400 $ plus un abonnement annuel de 60 $ coûtait bien moins que les quelque 1 000 $ que vous auriez dû dépenser pour un PC adapté aux jeux.
Les choses ont changé au cours des 10 dernières années. L’accès au haut débit à domicile est plus courant et les vitesses sont nettement plus rapides. Le jeu sur console a largement « rattrapé son retard », dans le sens où les jeux ont l’air et sont presque aussi performants que sur votre PC de jeu moyen.
Durant tout ce temps, Xbox Live Gold a perduré comme un point douloureux pour les joueurs de console utilisant la Xbox. Il est toujours gratuit de jouer à des jeux PC en ligne et même d’utiliser des fonctionnalités spécifiques à Xbox Live comme le chat de groupe. Mais faire n’importe laquelle de ces choses sur Xbox nécessite cet abonnement Gold.
L’iniquité a commencé à sembler particulièrement flagrante à mesure que le concept de jeu free-to-play s’est imposé. Fortnite est peut-être l’exemple le plus flagrant, un jeu qui est censé être gratuit mais qui n’est pas jouable sur Xbox sans abonnement Gold. La récente nouvelle selon laquelle le prochain Halo Infinite adopte une approche free-to-play a également fait râler les gens une nouvelle fois sur l’existence continue de Gold.
Puis il y a Xbox Game Pass, l’abonnement de Microsoft semblable à Netflix qui donne aux utilisateurs un accès sans entrave à une grande bibliothèque de jeux. Il se décline en plusieurs saveurs, avec des abonnements distincts pour la console et le PC. Celui pour lequel Microsoft voudrait que tout le monde s’inscrive, cependant, est Game Pass Ultimate, qui combine les deux autres abonnements en un seul tout en ajoutant les avantages d’un abonnement Gold, pour un coût annuel de 180 $.
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À titre de comparaison, les abonnements individuels pour PC ou consoles coûtent 120 $ par an chacun. Donc, pour 60 $ de plus, vous obtenez la ludothèque des deux plateformes ainsi que le jeu en ligne pour votre Xbox via les avantages Gold. En augmentant le prix des abonnements Gold autonomes, Microsoft a implicitement poussé les utilisateurs vers le Game Pass Ultimate. Pourquoi payer plus pour la même chose alors que vous pourriez payer plus globalement mais moins dans la foulée pour plusieurs choses différentes ?
Cela n’a pas du tout été apprécié, d’où le revirement de Microsoft. Mais il n’en reste pas moins que le Xbox Live Gold continue de se balader comme une relique d’antan du jeu sur console. Microsoft et Sony font toujours payer aux joueurs la possibilité de jouer à leurs jeux en ligne. Les deux entreprises ajoutent de la valeur à leurs abonnements respectifs avec des offres mensuelles de jeux gratuits, mais le principal avantage pour la plupart est le jeu en ligne.
C’est justifiable dans une certaine mesure. Les consoles fonctionnent comme les jardins clos d’Apple dans l’espace mobile ; ce sont des machines autonomes qui sont construites spécialement pour le jeu, mais cela signifie que vous jouez selon leurs règles et sur leur infrastructure. Cette infrastructure coûte de l’argent et ce sont les abonnements Xbox Live Gold (ou PlayStation Plus) du monde entier qui la financent.
Même si c’est toujours le cas en 2021 – ce n’est pas comme si Microsoft et Sony étaient en train de décomposer les chiffres sur la raison pour laquelle ils doivent encore faire payer les utilisateurs pour le jeu en ligne – c’est un argument difficile à faire valoir lorsque tous les mêmes jeux sont jouables sur un ordinateur domestique sans aucun besoin d’un abonnement supplémentaire. C’est le défi que doit relever Microsoft : La société a augmenté le prix d’un abonnement que beaucoup considèrent déjà comme un peu plus qu’un mal de tête nécessaire.
Cela n’allait pas régler quoi que ce soit, et ça ne l’a pas fait. Au lieu de cela, le contrecoup a ouvert les yeux de Microsoft sur la racine des problèmes que beaucoup ont avec Gold. Non pas que la société n’était pas déjà au courant. Mais la réaction négative immédiate à la nouvelle de vendredi a été suffisamment forte pour que Microsoft soit finalement obligé d’agir. Non seulement l’augmentation de prix peu judicieuse a été abandonnée, mais les jeux free-to-play fonctionneront bientôt sans abonnement Gold – facilement l’un des plus grands points de douleur dans le jeu sur console.
Je ne suis pas un homme d’affaires, mais ma supposition est que ce n’est que le début d’une élimination progressive éventuelle de Xbox Live Gold. Ce mouvement éventuel sera probablement accompagné d’une augmentation du prix du Game Pass, mais c’est un cas beaucoup plus facile à faire étant donné la bibliothèque de jeux en constante augmentation, y compris tous les titres EA Play, et le fait que le prix de l’abonnement n’a pas changé depuis son lancement en 2019.
Si vous voulez en savoir plus sur toute cette question de la part de personnes plus soucieuses des affaires, mes chers amis et collègues Amanda Farough et Mike Futter ont discuté des plans futurs probables de Microsoft pour Gold et Game Pass à la fois pendant l’été 2020. Il s’agit d’un
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