Militant pour les droits civils, politicien
En bref…
Entre dans le mouvement des droits civiques
Candidat à une fonction politique
Retraite de la politique
Sources
Hosea Williams, chimiste chercheur, ministre ordonné et homme politique, est surtout connu pour ses activités durant le mouvement des droits civiques des années 1960, alors qu’il travaillait étroitement avec Martin Luther King, Jr. Williams, que King appelait « mon Castro », a supervisé l’inscription des électeurs dans des zones hostiles, a dirigé de nombreuses marches dangereuses et a été arrêté plus de 100 fois. Sa femme et deux de ses enfants ont également été arrêtés lors de campagnes de défense des droits civiques. Le 7 mars 1965, Williams a dirigé la tristement célèbre marche du « dimanche sanglant » en Alabama, au cours de laquelle les manifestants ont été brutalement battus par les troupes de l’État. Dans un numéro de 1965 du magazine Ebony, Williams est reconnu comme « toujours disponible lorsque les choses sont difficiles ».
Après l’assassinat de King, Williams s’est engagé dans la politique traditionnelle, en tant que représentant de l’État de Géorgie (1974-85), conseiller municipal d’Atlanta (1985-90) et commissaire du comté de DeKalb (1990-94). Tout au long de sa carrière politique, il a continué à se battre pour les droits civils, en utilisant la méthode d’action directe de King. En 1987, il dirige une marche dans le comté de Forsyth, en Géorgie, où des contre-manifestants lancent des pierres et des bouteilles en criant des insultes raciales. En 1996, Williams a organisé une marche vers le capitole de l’État pour protester contre le drapeau actuel de la Géorgie, qui incorpore le drapeau confédéré.
Williams, une figure controversée, a toujours maintenu un profil public élevé, bien que toute la publicité n’ait pas été positive. Il a été arrêté plus de 30 fois pour des infractions au code de la route, et a été condamné deux fois à des peines de prison pour avoir quitté la scène d’un accident. « En grande partie parce qu’il a été le disciple du Dr King et en partie parce qu’il a le don d’être scandaleux, M. Williams est resté dans les flashs et l’éclat des médias pendant 30 ans », a écrit Bert Roughton, Jr. dans l’Atlanta Journal-Constitution (AJC). La même publication cite David J. Garrow, auteur d’une histoire du mouvement des droits civiques récompensée par le prix Pulitzer, qui a déclaré : « Le problème est que la crédibilité de Hosea après 1968 ne s’est pas bien développée. »
Hosea Williams est né le 5 janvier 1926 à Attapulgus, en Géorgie. Sa mère, une femme aveugle, est morte en donnant naissance à la sœur de Williams, laissant les enfants élevés par Turner Williams, leur grand-père. Enfant, Williams n’a jamais connu son père, qui était également aveugle ; les deux se sont rencontrés pour la première fois une fois que Williams était adulte.
À l’âge de 14 ans, Williams a quitté la ferme où il avait été élevé, marchant avec un ami jusqu’à Tallahassee, où
En bref…
Né le 5 janvier 1926 à Attapulgus, en Géorgie ; mort le 16 novembre 2000 à Atlanta ; marié à Juanita Terry ; enfants : Barbara, Elizabeth, Hosea II, André, Yolanda, et quatre enfants adoptés. Formation : Morris Brown College, B.A. ; université d’Atlanta, M.S. Religion : Protestant.
Carrière : Ordonné pasteur ; professeur de sciences, 1951-52 ; département américain de l’agriculture, chimiste de recherche, 1952-63 ; Chatham County Crusader, éditeur, 1961-63 ; SCLC, directeur de projets spéciaux, 1963-70, dir. de programme national, 1967-69, vice-président régional, 1970-71 ; directeur exécutif national, 1969-71, 1977-79 ; Poor People’s Union of America, organisateur, 1973 ; Martin Luther King Jr. People’s Church of Love, leader, 1973- ; Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Co, fondateur, 1976. Représentant de l’État de Géorgie, 1974-85 ; conseiller municipal d’Atlanta, 1985-90 ; commissaire du comté de De Kalb, 1990-94.
Membres : Phi Beta Sigma, National Order of Elks and Free and Accepted Masons, SCLC, NAACP, Disabled American Veterans, Veterans of Foreign Wars, American Legion, Natl. Science Society, Georgia’s Voter League, Amer. Chemistry Soc, Natl. Committee of Black Churchmen, Natl. Democratic Party.
Awards : Most Courageous Leadership in the Freedom Movement Award, NAACP, 1960-61 ; Ten Years of Satisfactory Service Award, U.S. Dept of Agriculture, 1961 ; Cause of Freedom in the Tradition of True Democracy, GA State-wide Registration Committee and SCLC, 1963 ; SCLC National Affiliate of the Year Award, National SCLC Conf, 1963 ; Prix du chapitre de l’année, chapitre d’Atlanta SCLC, 1973 ; Prix du leader des droits civils de l’année, Black Media Inc, 1975 ; Prix de l’agence d’action communautaire, Tuskegee, Ala, 1976 ; Prix Essence, Essence Magazine, 2000.
Il obtient un emploi de plongeur dans une gare routière. Trois ans plus tard, il retourne à la ferme de ses grands-parents et tente sans succès de la diriger, mais la ferme échoue. Lorsque la Seconde Guerre mondiale commence, il s’engage dans l’armée américaine et devient sergent-chef. Il est blessé par des éclats d’obus en Allemagne et passe 13 mois en convalescence dans un hôpital en Angleterre.
Alors que le racisme était moins flagrant dans l’armée américaine et en Europe, Williams s’est vu rappeler de force la ligne de couleur une fois qu’il est revenu dans le Sud. Sur le chemin du retour en Géorgie, il a été battu après avoir bu à une fontaine d’eau « blanche » dans une station de bus. En Géorgie, Williams retourne à l’école et obtient son diplôme d’études secondaires à l’âge de 23 ans. Il poursuit ses études de chimie au Morris Brown College d’Atlanta. Après avoir obtenu sa licence à l’âge de 27 ans, il enseigne les sciences dans un lycée ségrégationniste de Douglasville, en Géorgie. En 1952, il accepte un poste de chercheur en chimie au ministère américain de l’Agriculture à Savannah, en Géorgie, poste qu’il occupera jusqu’en 1963. Pendant cette période, il a également été ordonné pasteur. Au début des années 1950, Williams épouse Juanita Terry. Le couple aura cinq enfants à lui – Barbara Jean, Elizabeth LaCenia, Hosea Lorenzo Williams II, Andre Jerome et Yolanda Felicia – ainsi que quatre enfants adoptés.
Rejoindre le mouvement des droits civiques
En 1952, Williams assiste à sa première réunion de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Bien que Savannah ait une importante population de Noirs éduqués et issus de la classe moyenne, elle était aussi ségréguée que n’importe quelle autre ville du Sud. Williams se souviendra plus tard du jour où il a emmené ses deux jeunes fils dans une pharmacie et où il a dû leur expliquer qu’ils ne pouvaient pas s’asseoir à la fontaine à soda et prendre un Coca. Selon Williams, cet incident l’a incité à rejoindre la lutte pour les droits civils.
En tant que membre de la NAACP de Savannah, Williams s’est fait connaître pour ses compétences en matière d’organisation de base. Plus tard, il est devenu un membre actif de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) de Martin Luther King, qui mettait l’accent sur la protestation non violente. Selon l’ouvrage Civil Rights : A Current Guide, la première grande campagne pour les droits civils de la SCLC a commencé en 1960, lorsque King a appelé les Noirs à commencer à « violer en masse les lois immorales ». Cette année-là, Williams a organisé un boycott économique des Noirs à Savannah, après avoir formé ses volontaires aux tactiques non violentes. Il a également purgé sa première peine de prison – 35 jours.
La lutte pour les droits civiques était plus violente à Savannah que dans d’autres villes de Géorgie, comme Atlanta ou Albany. Selon Donald L. Grant, auteur de The WayIt Was in the South, « l’une des raisons du mouvement militant pour les droits civiques à Savannah était son leader, Hosea Williams. » Grant cite également Andrew Young, l’un des membres les plus conservateurs de la SCLC, qui aurait dit un jour à son sujet : « Hosea pouvait faire peur à un Klansman. » En 1962, lors de la convention de la NAACP à Atlanta, la candidature de Williams au conseil d’administration national est rejetée en raison de son caractère trop militant. En conséquence, Williams a quitté la NAACP, devenant actif dans le SCLC.
Alors que les comptoirs de déjeuner à Savannah ont été déségrégés en 1961, les hôtels, les motels, les théâtres et les restaurants ne l’étaient pas. Au cours de l’été 1963, Williams a pris la tête de la Chatham County Crusade for Voters – qui était affiliée au SCLC – pour faire pression en faveur d’une déségrégation totale. Cet été-là, il est à nouveau arrêté après qu’une femme blanche se soit plainte que les manifestations lui faisaient craindre pour sa vie et l’empêchaient de dormir la nuit. D’autres Blancs se sont manifestés pour porter plainte, si bien que la caution de Williams s’est élevée à 35 000 £. Williams est resté en prison pendant 65 jours – à l’époque, la plus longue période continue d’un leader du mouvement – jusqu’à ce que le président d’une banque locale paie sa caution.
Des Blancs influents ont alors formé un « Comité des 100″ et ont commencé à accompagner les Noirs dans les établissements ségrégués, qui ont rapidement changé leurs politiques. Savannah a commencé à intégrer ses écoles cet automne-là. L’année suivante, lorsque King visite Savannah, il déclare que c’est la ville la plus déségrégée du Sud. Williams retourne finalement à la pharmacie et achète à ses fils leurs Cokes. Selon The Way It Was in the South, Williams se souviendra plus tard : » C’était l’un des jours les plus heureux de ma vie. «
En 1963, Williams déménage à Atlanta pour rejoindre le SCLC, occupant le poste de directeur des projets spéciaux jusqu’en 1970. Il a dirigé des marches, supervisé l’inscription des électeurs et a été arrêté plus de 100 fois. Parmi les dirigeants du SCLC, Williams est l’un des plus fervents partisans de l’action directe. Il était connu comme le » général de terrain » de King ; Williams a été cité dans The Way It Was in the South comme ayant déclaré que son travail consistait à » sortir parmi les Noirs qui étaient trop effrayés pour mourir et les faire sauter, marcher et remplir les prisons. «
Le 7 mars 1965, Williams et 600 partisans entament une randonnée de Selma à Montgomery, en Alabama, pour protester contre la ségrégation – un événement qui sera plus tard appelé la marche du » dimanche sanglant « . Les manifestants ne sont pas allés plus loin que le pont Edmund Pettus, à l’extérieur de Selma. Là, les troupes de l’État de l’Alabama se jettent sur eux, frappant les manifestants à coups de matraque et tirant des grenades lacrymogènes dans la foule. Deux semaines plus tard, King a conduit des milliers de marcheurs vers Montgomery, et le président Lyndon B. Johnson est apparu à la télévision nationale pour les soutenir. « C’était l’un des plus grands triomphes du mouvement des droits civiques », a déclaré plus tard Williams à l’AJC. « C’est là que nous avons écrasé les plus puissantes des puissantes forces du racisme ». Il fera à nouveau la marche du « dimanche sanglant », 35 ans plus tard, avec le président Bill Clinton pour commémorer l’anniversaire.
En avril 1968, Williams était avec un groupe de militants séjournant au Lorraine Motel à Memphis. Comme il s’en souvient, il tournait la clé de sa chambre au moment où il a entendu un coup de feu retentir. Le coup de feu avait tué King, qui se tenait sur un balcon juste au-dessus de lui. « L’un des pieds de King traversait la balustrade au-dessus de ma tête….. Quand j’ai vu tous les policiers arriver en courant quelques minutes plus tard, j’essayais de prendre des molécules du ciel pour en faire une arme. Je voulais tuer « , aurait-il déclaré à l’AJC.
Après la mort de King, Williams a amené le SCLC à considérer les problèmes de pauvreté aussi bien que de race. Il a organisé des lignes de soupe, des centres de vêtements et une clinique juridique. En 1971, Williams a représenté le SCLC lors d’un « Worldwide Brotherhood Tour », visitant l’Afrique, l’Inde, le Vietnam, Hong Kong et la Chine. Il a occupé un certain nombre de postes au sein du SCLC au fil des ans, notamment celui de directeur national des programmes (1967-69), de vice-président régional (1970-71) et de directeur exécutif (1969-71, 1977-79).
Candidat à des fonctions politiques
Williams a été l’un des premiers leaders des droits civiques à essayer de se lancer en politique. En 1968, il se présente sans succès à la Chambre des représentants de Géorgie en tant que démocrate. En 1970, il change de parti et se présente au poste de secrétaire d’État de Géorgie en tant que républicain, mais perd à nouveau. Revenant au parti démocrate, Williams perd la primaire pour le sénateur américain de Géorgie en 1972 et la primaire pour le maire d’Atlanta en 1973. Williams réussit finalement en politique en 1974, lorsqu’il est élu à l’Assemblée générale de Géorgie, au service du sud-est d’Atlanta. Williams occupera le poste de sénateur jusqu’en 1985, date à laquelle sa femme, Juanita, lui succède à la législature de l’État.
Pendant ce temps, Williams continue à faire de l’agitation pour les droits civils. En 1970, Williams a mené une « marche contre la répression » de 110 miles de Perry, en Géorgie, à Atlanta, en guise de protestation contre le président Nixon et son administration. Au cours de la marche, Williams a appelé au « pouvoir noir », une expression qui avait été attaquée par King, qui voulait que le mouvement des droits civiques reste non-violent. Williams a plus tard nuancé sa déclaration, disant que le pouvoir noir signifiait le respect de soi, pas la violence.
En 1970 également, Williams a aidé à organiser un programme d’église pour nourrir 200 hommes sans-abri à l’occasion de Thanksgiving. À la fin des années 1990, le programme « Feed the Hungry » de Williams s’était développé de telle sorte que chaque année, jusqu’à 45 000 personnes étaient nourries à l’occasion de Thanksgiving, de Noël et de l’anniversaire de Martin Luther King. En 2000, le magazine Essence a décerné à Williams le prix Essence pour avoir poursuivi le programme « Feed the Hungry » pendant 30 ans. Après sa mort, Sean « P. Diddy » Combs, directeur de maison de disques et rappeur, a été chargé de poursuivre la tradition pour Thanksgiving 2000. Popeye’s Chicken a également apporté son aide en faisant don de 600 dindes.
En 1972, Williams a créé la Martin Luther King, Jr. People’s Church of Love, Inc. ainsi que la Poor People’s Union of America. En 1976, Williams a fondé Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Company, qu’il a transformé en une entreprise importante tout en poursuivant une carrière politique à Atlanta. En 1991, Williams avait fondé trois autres entreprises chimiques : A-l Sanitary Chemicals and Supplies, Kingwell Chemical Corp. et Terry Enterprises.
En 1977, Williams est choisi comme directeur exécutif du SCLC. Deux ans plus tard, le conseil d’administration le licencie, affirmant qu’il consacre trop de temps aux problèmes d’Atlanta, plutôt qu’aux questions nationales. Williams reste à la tête de la section SCLC du Grand Atlanta et forme une éphémère « Martin Luther King Jr. National Coalition to Save the SCLC ». Selon The Way It Was in the South, « Williams a gardé une haute personnalité publique mais était considéré comme un embarras par une grande partie de l’establishment des droits civiques d’Atlanta. »
En politique, comme dans le mouvement des droits civiques, Williams n’avait pas peur de tenir des positions controversées. Il a publiquement soutenu la candidature de Ronald Reagan à la présidence en 1980, critiquant le bilan de Jimmy Carter en matière de droits civils et affirmant que Reagan aiderait les entreprises noires. Toutefois, une fois Reagan élu, Williams constate que la Maison Blanche n’est plus intéressée par l’apport des dirigeants noirs. En réponse, Williams a soutenu Jesse Jackson pour la présidence en 1984. Cette année-là, Williams se présente aux primaires pour son siège au Congrès américain, mais ne remporte que 29 % des voix. En 1985, il est condamné à un an de prison après avoir quitté la scène d’un accident de la route dans lequel une autre personne a été blessée. La même année, il a été élu au conseil municipal d’Atlanta, un poste qu’il a occupé jusqu’en 1990.
En janvier 1987, Williams a conduit 75 marcheurs dans le comté de Forsyth, un comté entièrement blanc, juste au nord d’Atlanta. Les manifestants ont été accueillis par 500 membres et sympathisants du Ku Klux Klan – certains en robe, d’autres en treillis militaire – qui ont débordé les lignes de police, jetant des pierres et des bouteilles tout en criant des insultes raciales. « En 30 ans dans le mouvement des droits civiques, je n’ai pas vu de racisme plus malade qu’ici aujourd’hui », aurait déclaré Williams dans The Way It Was in the South.
Une autre marche était prévue le week-end suivant. Cette fois, 20 000 personnes sont venues, dont la veuve de King, Coretta Scott King, le maire Andrew Young d’Atlanta, l’ancien sénateur du Colorado Gary Hart et le révérend Jesse Jackson. Plus de 1 700 membres de la Garde nationale et 500 autres agents de police étaient présents pour protéger les marcheurs contre 1 000 contre-manifestants blancs. Il s’agit de la plus grande manifestation pour les droits civiques de l’histoire de la Géorgie, qui bénéficie d’une couverture médiatique internationale. Par la suite, Williams et d’autres marcheurs ont intenté un recours collectif contre les membres du Klan qui les avaient attaqués. Williams s’est par la suite retiré de ce procès, affirmant qu’il n’était « pas chrétien » de punir les agresseurs par des dommages financiers. « Même si les racistes blancs ne nous adressent que de la haine, nous ne devons leur adresser que de l’amour », a-t-il écrit dans un article publié dans l’AJC.
En 1989, Williams se présente à la mairie d’Atlanta contre le candidat démocrate Maynard Jackson. N’ayant pas l’argent pour acheter des publicités à la télévision ou dans les journaux, Williams a basé sa campagne sur des apparitions personnelles et des créneaux d’invités dans des émissions de radio et de télévision. Il est finalement battu. Entre-temps, Williams continue de s’intéresser au rapprochement entre les Noirs et le parti républicain. « Les Noirs en ont assez d’être les otages du parti démocrate », dit-il à un groupe de républicains d’Atlanta en 1989, selon l’AJC. « Ouvrez votre esprit et vos cœurs et faites du parti républicain un parti multiracial….. Pas pour le bien du parti, mais pour le bien du pays. »
Retrait de la politique
En 1990, Williams est élu commissaire du comté de De Kalb, avec 82 % des voix. Cependant, son mandat a été entaché de controverses. Il s’est retrouvé sous le feu des critiques en 1991, lorsqu’il a voté pour accorder une subvention à une société de développement des petites entreprises, sans révéler qu’il avait fondé l’agence ou que sa fille figurait parmi ses dirigeants. Plus tard cette année-là, l’AJC a publié en première page un exposé sur la Martin Luther King Jr. Poor People’s Church of Love, accusant l’organisation exonérée d’impôts de ne tenir aucun service religieux et que sa principale activité semblait être l’organisation de parties de bingo.
Williams a également continué à faire les gros titres pour ses infractions au code de la route – des condamnations qui, selon lui, étaient politiquement motivées. En 1992, Williams a évité un procès pour délit de fuite en plaidant coupable. Il a passé 30 jours en prison avant de séjourner dans un centre de traitement de l’alcoolisme. En 1994, Williams, qui était en pleine campagne pour sa réélection à la Commission du comté, a annoncé qu’il se retirait de la politique afin de travailler avec les pauvres. Il a déclaré à l’AJC qu’il prévoyait de rajeunir son programme Feed the Hungry, à court d’argent, d’écrire une autobiographie et de terminer une « véritable histoire » du mouvement des droits civiques. Williams, qui avait 68 ans à l’époque, avait récemment subi une opération du dos et du cou, mais a déclaré que sa santé n’avait pas influencé sa décision.
En 1995, Williams a participé à la Million Man March, organisée par Louis Farrakhan, à Washington, DC. Plus tard cette année-là, il a essayé d’organiser une marche similaire dans la région d’Atlanta. Alors qu’il espérait 100 000 personnes, seules 400 personnes environ se sont présentées. En 1996, Williams a pris la tête d’une marche vers le capitole de l’État pour protester contre le drapeau actuel de la Géorgie, qui intègre le drapeau confédéré.
Williams, que The Atlanta Journal-Constitution a décrit comme « le lapin Energizer du mouvement des droits civiques », continue de prôner l’action directe comme le meilleur moyen d’obtenir des changements sociaux. Comme Williams l’a lui-même déclaré à ce journal : « Quand je serai trop vieux pour marcher, je me procurerai un fauteuil roulant – un de ces fauteuils à batteries….. La marche est le moyen de garder les Noirs non violents, concentrés et progressistes. »
En 1999, Williams a subi une opération chirurgicale pour retirer un rein cancéreux, bien qu’elle ait été réussie, il est mort du cancer le 16 novembre 2000. Le maire d’Atlanta, Bill Campbell, a déclaré à Jet : « Le révérend Hosea Williams était un véritable héros américain, un combattant de la liberté et un fonctionnaire dévoué. »
Sources
Livres
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Auteurs contemporains, Gale Research, 1975.
Facts on File World News Digest, 30 janvier 1987 ; 4 novembre 1988 ; 6 octobre 1989.
Grant, Donald L., The Way It Was in the South, 1993, pp. 416-18, 550-57.
Grossman, Mark, The Civil Rights Movement, 1993, p. 179.
Hawkins, Walter L., Biographies afro-américaines, 2 : Profils de 332 hommes et femmes actuels, 1994, p. 316-17.
Lichtenstein, Nelson, Political Parties and Elections in the United States, Facts on File, 1976.
Lowery, Charles D. et John F. Marszalek (éditeurs), Encyclopedia of African-American Civil Rights, Greenwood Press, 1992.
Périodiques
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The Christian Century, 6 décembre 2000.
Ebony, juin 1965, p. 170.
Essence, mai 2000.
Jet, 25 octobre 1999, p. 9 ; 4 décembre 2000, p. 16.
Nation’s Restaurant News, 11 décembre 2000, p. 22.
PR Newswire, 20 novembre 2000.
-Carrie Golus et Ashyia N. Henderson
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