William Shakespeare

Qui était William Shakespeare?

William Shakespeare était un poète, dramaturge et acteur anglais de l’époque de la Renaissance. Il fut un membre important de la compagnie des King’s Men, des acteurs de théâtre, à partir de 1594 environ.

Connus dans le monde entier, les écrits de Shakespeare capturent la gamme des émotions et des conflits humains et sont célébrés depuis plus de 400 ans. Et pourtant, la vie personnelle de William Shakespeare est quelque peu un mystère.

Il existe deux sources primaires qui fournissent aux historiens un aperçu de sa vie. L’une est son œuvre – les pièces de théâtre, les poèmes et les sonnets – et l’autre est la documentation officielle telle que les registres d’église et de tribunal. Cependant, ceux-ci ne fournissent que de brèves esquisses d’événements spécifiques de sa vie et ne donnent que peu d’informations sur l’homme lui-même.

Quand Shakespeare est-il né ?

Il n’existe aucun acte de naissance, mais un ancien registre d’église indique qu’un William Shakespeare a été baptisé à l’église Holy Trinity de Stratford-upon-Avon le 26 avril 1564. De là, on pense qu’il est né le ou vers le 23 avril 1564, et c’est la date que les spécialistes reconnaissent comme l’anniversaire de Shakespeare.

Située à environ 100 miles au nord-ouest de Londres, à l’époque de Shakespeare, Stratford-upon-Avon était une ville de marché animée le long de la rivière Avon et traversée par une route de campagne.

Famille

Shakespeare était le troisième enfant de John Shakespeare, un marchand de cuir, et de Mary Arden, une héritière terrienne locale. Shakespeare avait deux sœurs aînées, Joan et Judith, et trois frères plus jeunes, Gilbert, Richard et Edmund.

Avant la naissance de Shakespeare, son père est devenu un marchand prospère et a occupé des postes officiels en tant qu’échevin et bailli, une fonction ressemblant à un maire. Cependant, les documents indiquent que la fortune de John a décliné à un moment donné à la fin des années 1570.

Enfance et éducation

Il existe peu de documents sur l’enfance de Shakespeare et pratiquement aucun concernant son éducation. Les chercheurs ont supposé qu’il a très probablement fréquenté la King’s New School, à Stratford, qui enseignait la lecture, l’écriture et les classiques.

Etant l’enfant d’un fonctionnaire, Shakespeare aurait sans doute eu droit à une scolarité gratuite. Mais cette incertitude quant à son éducation a conduit certains à soulever des questions sur la paternité de son œuvre (et même sur l’existence réelle de Shakespeare).

Femme et enfants

Shakespeare épouse Anne Hathaway le 28 novembre 1582 à Worcester, dans la province de Canterbury. Hathaway était originaire de Shottery, un petit village situé à un kilomètre à l’ouest de Stratford. Shakespeare avait 18 ans et Anne 26 ans, et, comme il s’avère, enceinte.

Leur premier enfant, une fille qu’ils ont nommée Susanna, est né le 26 mai 1583. Deux ans plus tard, le 2 février 1585, naissent les jumeaux Hamnet et Judith. Hamnet mourra plus tard de causes inconnues à l’âge de 11 ans.

Les années perdues de Shakespeare

Il y a sept années de la vie de Shakespeare où aucun document n’existe après la naissance de ses jumeaux en 1585. Les érudits appellent cette période les « années perdues », et les spéculations sur ce qu’il faisait pendant cette période sont nombreuses.

Une théorie est qu’il aurait pu se cacher pour avoir braconné du gibier auprès du propriétaire local, Sir Thomas Lucy. Une autre possibilité est qu’il aurait pu travailler comme maître d’école adjoint dans le Lancashire.

On pense généralement qu’il est arrivé à Londres entre le milieu et la fin des années 1580 et qu’il a pu trouver du travail comme préposé aux chevaux dans certains des plus beaux théâtres londoniens, un scénario actualisé des siècles plus tard par les innombrables aspirants acteurs et dramaturges d’Hollywood et de Broadway.

Les hommes du roi

Au début des années 1590, des documents montrent que Shakespeare était un associé gérant des Lord Chamberlain’s Men, une compagnie d’acteurs à Londres avec laquelle il a été lié pendant la majeure partie de sa carrière.

Considérée comme la troupe la plus importante de son temps, la compagnie change de nom pour devenir les King’s Men après le couronnement du roi Jacques Ier en 1603. Au dire de tous, la compagnie des King’s Men était très populaire. Les archives montrent que Shakespeare faisait publier des œuvres et les vendait comme de la littérature populaire.

Bien que la culture théâtrale dans l’Angleterre du 16e siècle ne soit pas très admirée par les personnes de haut rang, certains membres de la noblesse étaient de bons mécènes des arts de la scène et des amis des acteurs.

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Acteur et dramaturge

En 1592, il existe des preuves que Shakespeare gagnait sa vie en tant qu’acteur et auteur dramatique à Londres et qu’il avait peut-être fait produire plusieurs pièces.

L’édition du 20 septembre 1592 du Stationers’ Register (une publication de la guilde) comprend un article du dramaturge londonien Robert Greene qui s’en prend à Shakespeare : « …Il y a un corbeau parvenu, embelli de nos plumes, qui, avec son cœur de Tigre enveloppé dans une peau de Joueur, suppose qu’il est aussi bien capable de bombarder un vers blanc que le meilleur d’entre vous : et étant un factotum absolu de Johannes, est dans sa propre vanité le seul Shake-scene dans un pays », écrit Greene à propos de Shakespeare.

Les chercheurs diffèrent sur l’interprétation de cette critique, mais la plupart s’accordent à dire que c’était la façon de Greene de dire que Shakespeare atteignait au-dessus de son rang, essayant d’égaler des dramaturges plus connus et éduqués comme Christopher Marlowe, Thomas Nashe ou Greene lui-même.

Au début de sa carrière, Shakespeare a pu attirer l’attention de Henry Wriothesley, le comte de Southampton, à qui il a dédié ses premier et deuxième poèmes publiés : « Venus and Adonis » (1593) et « The Rape of Lucrece » (1594).

En 1597, Shakespeare avait déjà écrit et publié 15 de ses 37 pièces. Les registres civils montrent qu’à cette époque, il a acheté la deuxième plus grande maison de Stratford, appelée New House, pour sa famille.

C’était un voyage de quatre jours à cheval de Stratford à Londres, donc on pense que Shakespeare passait la plupart de son temps dans la ville à écrire et à jouer et rentrait chez lui une fois par an pendant les 40 jours du carême, lorsque les théâtres étaient fermés.

Théâtre du Globe

En 1599, Shakespeare et ses partenaires commerciaux ont construit leur propre théâtre sur la rive sud de la Tamise, qu’ils ont appelé le Théâtre du Globe.

En 1605, Shakespeare a acheté des baux de biens immobiliers près de Stratford pour 440 livres, qui ont doublé de valeur et lui ont rapporté 60 livres par an. Cela a fait de lui un entrepreneur ainsi qu’un artiste, et les spécialistes pensent que ces investissements lui ont donné le temps d’écrire ses pièces sans interruption.

Le style d’écriture de Shakespeare

Les premières pièces de Shakespeare étaient écrites dans le style conventionnel de l’époque, avec des métaphores élaborées et des phrases rhétoriques qui ne s’alignaient pas toujours naturellement avec l’intrigue ou les personnages de l’histoire.

Cependant, Shakespeare était très innovant, adaptant le style traditionnel à ses propres fins et créant un flux de mots plus libre.

Avec seulement de petits degrés de variation, Shakespeare a principalement utilisé un modèle métrique composé de lignes de pentamètre iambique non rimé, ou vers blancs, pour composer ses pièces. En même temps, il y a des passages dans toutes les pièces qui s’en écartent et utilisent des formes de poésie ou de prose simple.

Les pièces de William Shakespeare

S’il est difficile de déterminer la chronologie exacte des pièces de Shakespeare, sur une période de deux décennies, de 1590 à 1613 environ, il a écrit un total de 37 pièces tournant autour de plusieurs thèmes principaux : les histoires, les tragédies, les comédies et les tragicomédies.

Les œuvres de jeunesse : Histoires et comédies

À l’exception de l’histoire d’amour tragique Roméo et Juliette, les premières pièces de Shakespeare sont principalement des histoires. Henry VI (parties I, II et III), Richard II et Henry V mettent en scène les résultats destructeurs de dirigeants faibles ou corrompus et ont été interprétés par les historiens du théâtre comme la façon dont Shakespeare justifie les origines de la dynastie Tudor.

Julius Caesar dépeint des bouleversements dans la politique romaine qui ont pu résonner chez les spectateurs à une époque où le monarque vieillissant de l’Angleterre, la reine Elizabeth I, n’avait pas d’héritier légitime, créant ainsi le potentiel de futures luttes de pouvoir.

Shakespeare a également écrit plusieurs comédies au cours de sa première période : le fantaisiste Songe d’une nuit d’été, le romantique Marchand de Venise, l’esprit et les jeux de mots de Beaucoup de bruit pour rien et les charmants Comme il vous plaira et Douzième nuit.

Les autres pièces écrites avant 1600 comprennent Titus Andronicus, The Comedy of Errors, The Two Gentlemen of Verona, The Taming of the Shrew, Love’s Labour’s Lost, King John, The Merry Wives of Windsor et Henry V.

Ouvrages après 1600 : Tragédies et Tragicomédies

C’est dans la dernière période de Shakespeare, après 1600, qu’il écrit les tragédies Hamlet, Othello, Le Roi Lear et Macbeth. Dans celles-ci, les personnages de Shakespeare présentent des impressions vivantes du tempérament humain qui sont intemporelles et universelles.

La plus connue de ces pièces est sans doute Hamlet, qui explore la trahison, la rétribution, l’inceste et l’échec moral. Ces échecs moraux conduisent souvent les rebondissements des intrigues de Shakespeare, détruisant le héros et ceux qu’il aime.

Dans la dernière période de Shakespeare, il a écrit plusieurs tragicomédies. Parmi celles-ci figurent Cymbeline, Le Conte d’hiver et La Tempête. Bien que leur ton soit plus grave que celui des comédies, ce ne sont pas les tragédies sombres du Roi Lear ou de Macbeth car elles se terminent par la réconciliation et le pardon.

Les autres pièces écrites durant cette période sont Tout est bien qui finit bien, Mesure pour mesure, Timon d’Athènes, Coriolanus, Périclès et Henry VIII.

Quand Shakespeare est-il mort ?

La tradition veut que Shakespeare soit mort le jour de son 52e anniversaire, le 23 avril 1616, mais certains spécialistes pensent que c’est un mythe. Les registres de l’église montrent qu’il a été enterré à l’église Trinity le 25 avril 1616.

La cause exacte de la mort de Shakespeare est inconnue, bien que beaucoup croient qu’il est mort suite à une brève maladie.

Dans son testament, il laisse la majeure partie de ses biens à sa fille aînée, Susanna. Bien qu’ayant droit à un tiers de sa succession, peu de choses semblent être allées à sa femme, Anne, à qui il a légué son « deuxième meilleur lit ». Cela a attiré des spéculations selon lesquelles elle était tombée en disgrâce, ou que le couple n’était pas proche.

Pourtant, il y a très peu de preuves que les deux ont eu un mariage difficile. D’autres érudits notent que l’expression « second-best bed » fait souvent référence au lit appartenant au maître et à la maîtresse de maison – le lit conjugal – et que le « first-best bed » était réservé aux invités.

Shakespeare a-t-il écrit ses propres pièces ?

Environ 150 ans après sa mort, des questions se sont posées sur la paternité des pièces de Shakespeare. Les universitaires et les critiques littéraires ont commencé à faire flotter des noms comme Christopher Marlowe, Edward de Vere et Francis Bacon – des hommes aux antécédents, à l’accréditation littéraire ou à l’inspiration plus connus – comme étant les véritables auteurs des pièces.

Ce phénomène s’explique en grande partie par les détails sommaires de la vie de Shakespeare et la rareté des sources primaires contemporaines. Les documents officiels de l’église Holy Trinity et du gouvernement de Stratford font état de l’existence d’un Shakespeare, mais aucun d’entre eux n’atteste qu’il était acteur ou dramaturge.

Les sceptiques se demandaient également comment quelqu’un d’une éducation aussi modeste pouvait écrire avec la perspicacité intellectuelle et la puissance poétique dont témoignent les œuvres de Shakespeare. Au cours des siècles, plusieurs groupes ont émergé qui remettent en question la paternité des pièces de Shakespeare.

Le scepticisme le plus sérieux et le plus intense a commencé au 19e siècle, lorsque l’adoration pour Shakespeare était à son apogée. Les détracteurs croyaient que les seules preuves tangibles entourant Shakespeare de Stratford-upon-Avon décrivaient un homme aux origines modestes qui s’est marié jeune et a réussi dans l’immobilier.

Les membres de la Shakespeare Oxford Society (fondée en 1957) ont avancé des arguments selon lesquels l’aristocrate et poète anglais Edward de Vere, le 17e comte d’Oxford, était le véritable auteur des poèmes et des pièces de « William Shakespeare. »

Les Oxfordiens citent les connaissances approfondies de de Vere sur la société aristocratique, son éducation et les similitudes structurelles entre sa poésie et celle que l’on trouve dans les œuvres attribuées à Shakespeare. Ils soutiennent que Shakespeare n’avait ni l’éducation ni la formation littéraire pour écrire une prose aussi éloquente et créer des personnages aussi riches.

Pour autant, la grande majorité des spécialistes de Shakespeare soutiennent que Shakespeare a écrit toutes ses pièces. Ils soulignent que les autres dramaturges de l’époque avaient également des histoires sommaires et venaient de milieux modestes.

Ils soutiennent que le programme de latin et de classiques de la New Grammar School de Stratford aurait pu fournir une bonne base aux écrivains littéraires. Les partisans de la paternité de Shakespeare soutiennent que le manque de preuves sur la vie de Shakespeare ne signifie pas que sa vie n’a pas existé. Ils soulignent les preuves qui affichent son nom sur les pages de titre des poèmes et des pièces de théâtre publiés.

Il existe des exemples d’auteurs et de critiques de l’époque reconnaissant Shakespeare comme l’auteur de pièces telles que Les Deux Gentilshommes de Vérone, La Comédie des Erreurs et Le Roi Jean.

Les registres royaux de 1601 montrent que Shakespeare a été reconnu comme membre de la compagnie théâtrale des King’s Men et comme Groom of the Chamber par la cour du roi Jacques Ier, où la compagnie a joué sept des pièces de Shakespeare.

Il existe également de solides preuves circonstancielles de relations personnelles par des contemporains qui ont interagi avec Shakespeare en tant qu’acteur et dramaturge.

Héritage littéraire

Ce qui semble être vrai, c’est que Shakespeare était un homme respecté des arts dramatiques qui a écrit des pièces et joué dans certaines à la fin du 16e et au début du 17e siècle. Mais sa réputation de génie dramatique n’a pas été reconnue avant le 19e siècle.

À partir de la période romantique du début des années 1800 et jusqu’à la période victorienne, l’acclamation et la vénération pour Shakespeare et son œuvre ont atteint leur apogée. Au XXe siècle, de nouveaux mouvements d’érudition et de représentation ont redécouvert et adopté ses œuvres.

Aujourd’hui, ses pièces sont très populaires et constamment étudiées et réinterprétées dans des représentations aux contextes culturels et politiques divers. Le génie des personnages et des intrigues de Shakespeare est de présenter des êtres humains réels dans une large gamme d’émotions et de conflits qui transcendent leurs origines dans l’Angleterre élisabéthaine.