William Higinbotham – Biographie, histoire et inventions
Le physicien américain William (Willy) Alfred Higinbotham (25 octobre, 1910-10 novembre, 1994) est crédité de la création du premier jeu vidéo sur ordinateur à afficher le mouvement et à permettre un contrôle interactif avec des contrôleurs manuels en 1958.
William Higinbotham a obtenu un diplôme de premier cycle du Williams College en 1932 et a poursuivi ses études à l’université Cornell. Pendant la deuxième guerre mondiale, il est allé travailler sur le système radar au MIT. Dans les dernières années de la guerre, il a travaillé au Laboratoire national de Los Alamos (où la première bombe atomique a été développée) et a dirigé le groupe d’électronique du laboratoire.
En 1947, Higinbotham est entré au Laboratoire national de Brookhaven à Upton, dans l’État de New York, comme physicien principal, puis comme chef de la division de l’instrumentation. Lorsqu’en octobre 1958, le laboratoire a organisé ses journées annuelles des visiteurs, Higinbotham a réalisé à quel point la plupart des expositions scientifiques étaient statiques et non interactives à cette époque ; il a essayé de changer cela, en introduisant un jeu comme élément de divertissement. Il a écrit plus tard que cela pourrait animer l’endroit d’avoir un jeu auquel les gens pourraient jouer, et qui transmettrait le message que nos efforts scientifiques ont une pertinence pour la société
Higinbotham a décidé de créer un jeu-Tennis for Two, et malgré le fait, qu’il n’avait que deux semaines à cet effet, il a réussi à le faire, avec l’aide de deux de ses collègues-David Potter et Robert Dvorak Sr. Ils ont créé un moyen unique d’alterner les sorties de l’ordinateur avec le circuit de commutation à transistors, créant l’image d’un court de tennis et permettant aux joueurs de contrôler une balle mobile vue sur un écran, tout comme un jeu vidéo moderne. En 1983, Higinbotham se souvient : « Il m’a fallu environ deux heures pour ébaucher la conception et deux semaines pour la déboguer et la faire fonctionner. Cela n’a pas pris beaucoup de temps et ce fut un grand succès.
Le Tennis à deux a été présenté pour la première fois le 18 octobre 1958, lors de l’une des journées annuelles des visiteurs du laboratoire. Deux personnes jouaient au jeu de tennis électronique avec des contrôleurs séparés qui se connectaient à un ordinateur analogique (Systron-Donner modèle 30) et utilisaient un oscilloscope (cathodique DuMont de 5 pouces de diamètre) comme écran (voir la photo du bas).
Les visiteurs jouant au Tennis for Two voyaient sur l’écran de l’oscilloscope, qui utilisait un tube cathodique, une vue latérale en deux dimensions d’un court de tennis. La balle, un point mobile brillamment éclairé, laissait des traces lorsqu’elle rebondissait sur les côtés alternés du filet. Les joueurs servaient et volaient à l’aide de manettes dotées de boutons et de cadrans rotatifs permettant de contrôler l’angle de l’élan d’une raquette de tennis invisible.
Une recréation du Tennis For Two original, construit pour le 50e anniversaire de la première apparition du jeu (source : www.bnl.gov/bnlweb/history/higinbotham.asp)
Agive l’endroit qu’il a fait ! Des centaines de visiteurs faisaient la queue pour avoir la chance de jouer à ce jeu de tennis électronique pionnier. Et Higinbotham ne pouvait pas rêver que son jeu serait le précurseur de toute une industrie qui, moins de cinquante ans plus tard, représenterait 9,5 milliards de dollars de ventes en 2006 rien qu’aux États-Unis. En 2017, le marché mondial des jeux a atteint 109 milliards de dollars !
Lors de la journée des visiteurs de l’année 1959 suivante, un modèle amélioré du jeu a été présenté, puisque les modifications comprenaient un écran plus grand, un bouton permettant d’augmenter la force d’un service et des effets de gravité modifiables pour montrer ce que ce serait de jouer au tennis sur une autre planète 🙂 Bien que le jeu ait été à nouveau le point fort de l’exposition, ce fut sa dernière apparition. Higinbotham a vite oublié son jeu, passant à des entreprises scientifiques plus importantes.
Higinbotham avait plus de 20 brevets sur des circuits électroniques à son actif, mais il n’a jamais breveté son jeu vidéo, qui, selon les associés, était le précurseur du jeu vidéo « Pong » du début des années 1970. Higinbotham, discutant en 1983 de sa décision de ne pas demander le brevet, a déclaré : « Ce n’était pas quelque chose qui intéressait le gouvernement » et qu’il « ne pensait pas que cela en valait la peine ».