What Is a Meteor Shower?

Douche de météores!

Si c’est le moment d’une douche de météores, vous n’aurez pas besoin d’un télescope, de jumelles ou d’une haute montagne pour faire une fête « d’observation des étoiles ». Vous aurez peut-être besoin d’un sac de couchage chaud et d’un réveil pour vous réveiller au milieu de la nuit. Mais alors, le simple fait de vous allonger dans votre propre jardin vous placera dans l’endroit idéal pour profiter d’un grand spectacle.

Un météore est une roche spatiale – ou un météoroïde – qui entre dans l’atmosphère terrestre. Lorsque la roche spatiale tombe vers la Terre, la résistance de l’air sur la roche la rend extrêmement chaude. Ce que nous voyons est une « étoile filante ». Cette traînée brillante n’est pas réellement la roche, mais plutôt l’air chaud incandescent lorsque la roche chaude traverse l’atmosphère.

Lorsque la Terre rencontre de nombreux météoroïdes en même temps, on appelle cela une pluie de météores.

Pourquoi la Terre rencontrerait-elle de nombreux météoroïdes en même temps ? Eh bien, les comètes, comme la Terre et les autres planètes, sont aussi en orbite autour du soleil. Contrairement aux orbites presque circulaires des planètes, les orbites des comètes sont généralement assez fuyantes.

Lorsqu’une comète se rapproche du soleil, une partie de sa surface glacée se détache, libérant de nombreuses particules de poussière et de roche. Ces débris de comète sont éparpillés le long de la trajectoire de la comète, notamment dans le système solaire interne (où nous vivons), car la chaleur du soleil fait bouillir de plus en plus de glace et de débris. Puis, plusieurs fois par an, alors que la Terre fait son voyage autour du soleil, son orbite croise celle d’une comète, ce qui signifie que la Terre se fracasse sur un tas de débris de comète.

Mais ne vous inquiétez pas !

Les météoroïdes sont généralement petits, de la taille d’une particule de poussière à celle d’un bloc rocheux. Ils sont presque toujours assez petits pour se consumer rapidement dans notre atmosphère, il y a donc peu de chances que l’un d’entre eux frappe la surface de la Terre. Mais il y a de bonnes chances que vous puissiez assister à un magnifique spectacle d’étoiles filantes au milieu de la nuit !

Dans le cas d’une pluie de météores, les traînées lumineuses peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, mais leurs « queues » semblent toutes pointer vers le même point du ciel. Cela s’explique par le fait que tous les météores nous arrivent sous le même angle et qu’à mesure qu’ils se rapprochent de la Terre, l’effet de perspective les fait paraître plus éloignés les uns des autres. C’est comme se tenir au milieu de voies ferrées et voir comment les deux voies se rejoignent au loin.

Les pluies de météores sont nommées d’après la constellation d’où semblent provenir les météores. Ainsi, par exemple, la pluie de météores des Orionides, qui se produit en octobre chaque année, semble provenir près de la constellation d’Orion le chasseur.

Planifier à l’avance

Voici les dates des principales pluies de météores. Les périodes de pic d’observation varieront d’un jour ou deux chaque année. N’oubliez pas : Si la lune est pleine ou presque pleine, vous risquez de ne pas voir beaucoup de météores. Certaines années sont meilleures que d’autres pour le nombre de météores par heure.

Pour plus d’informations, visitez la page de la NASA sur les météores et les météorites de l’exploration du système solaire.