Désolé, Horace Mann. Vous avez tort. L’éducation ne peut pas être « le grand égalisateur » – ou du moins dans les conditions actuelles des États-Unis, elle ne peut pas l’être.
Nous entendons constamment de la part des décideurs et des politiciens que l’éducation, en particulier l’éducation collégiale, peut combler les inégalités raciales et sociales, mener les jeunes à des vies enrichissantes et aider les individus à se sortir de la pauvreté. Par conséquent, nous devons donner la priorité à l’adoption d’un plus grand nombre de politiques qui envoient réellement les étudiants à faible revenu à l’université.
Même lorsqu’elles obtiennent un diplôme universitaire, cependant, les personnes issues de communautés marginalisées sont toujours placées dans des situations bien plus défavorables. Cela est vrai même sans reconnaître les inégalités éducatives rampantes au niveau de l’école primaire et secondaire que de nombreux dirigeants à Washington blâment fréquemment pour les inégalités auxquelles les étudiants sont confrontés plus tard dans la vie. Même lorsque les étudiants à faible revenu ou les étudiants de couleur sont en mesure de fréquenter l’université, les préjugés implicites, la discrimination de classe et le racisme rendent leurs résultats scolaires obsolètes.
Malgré le travail acharné et les sacrifices consentis pour obtenir une éducation collégiale, il restera presque impossible pour les millions d’étudiants collégiens à faible revenu d’échapper aux circonstances pauvres dans lesquelles ils ont grandi.
Des recherches récentes de la City University of New York révèlent que les revenus des étudiants après leur diplôme sont fortement liés aux revenus de leur famille. Indépendamment du travail acharné et des sacrifices consentis pour obtenir une éducation universitaire, il restera presque impossible pour les millions d’étudiants universitaires à faible revenu d’échapper aux circonstances pauvres dans lesquelles ils ont grandi.
La classe est inéluctable, mais elle est le plus souvent déterminée par la race. Dans 99 % des quartiers des États-Unis, les hommes noirs reçoivent systématiquement un revenu inférieur à celui des hommes blancs issus de ménages aux revenus et au niveau d’éducation comparables. Même si un homme noir est né dans une famille bien éduquée et à revenu élevé, il reste beaucoup plus susceptible de tomber dans la pauvreté qu’un homme blanc ayant reçu la même éducation.
Les inégalités sociales en dépit du statut d’éducation s’étendent également aux femmes noires. Les femmes noires qui ont un diplôme d’études supérieures ont un risque extrêmement plus élevé que les femmes blanches qui n’ont fait que des études secondaires de perdre leur enfant. Même si les parents noirs détiennent des diplômes universitaires élevés, ils sont plus de deux fois plus susceptibles de perdre leur bébé que les parents blancs ayant la même réussite scolaire.
Evidemment, gagner une éducation supérieure ne peut même pas vous garantir un revenu fondé sur le mérite. Ou assurer l’avenir de votre enfant. Ou vous accorder le droit moderne d’empêcher votre bébé de mourir. Seule la couleur de votre peau peut vous permettre de bénéficier de ces privilèges.
En revanche, d’importantes recherches menées par l’UC Berkeley et l’Université de Stanford ont révélé qu’une éducation universitaire peut, en fait, générer une mobilité ascendante, les étudiants à faible revenu accédant systématiquement à la classe de revenus la plus élevée des États-Unis. La mobilité ascendante des étudiants est toutefois « conditionnée par l’établissement qu’ils fréquentent », les étudiants pauvres des écoles de l’Ivy League obtenant la plus grande mobilité. En d’autres termes, les étudiants à faibles revenus peuvent certainement s’extraire de la pauvreté dans laquelle ils ont grandi. Mais seulement s’ils font partie des moins d’un pour cent de tous les étudiants qui fréquentent Harvard ou Yale.
Il est clair que la fréquentation de l’université ne combattra pas les inégalités – mais cela signifie-t-il que nous ne devrions pas envoyer nos enfants à l’université ? Absolument pas. L’université est l’endroit où nous sommes libres de remettre en question le statu quo, de découvrir nos passions, d’avoir un meilleur accès à des carrières lucratives, de trouver nos communautés de vie. Par tous les moyens, les étudiants devraient saisir l’opportunité d’aller à l’université. Je suis moi-même un étudiant qui croit que fréquenter une université est une expérience incomparable, qui peut finalement aider à éradiquer l’inégalité, mais qui ne peut pas être la seule solution.
Mais je ne suis pas non plus Noir ni issu d’un milieu à faible revenu. Les facteurs prédéterminés de mon éducation et de ma race n’ont pas eu d’incidence sur les efforts que j’ai déployés pour terminer ma carrière de premier cycle universitaire. Pourtant, ces facteurs me placeront dans une position plus avantageuse que les diplômés universitaires pauvres ou noirs qui ont travaillé aussi dur que moi.
Nous ne pouvons pas pousser des politiques axées sur l’enseignement supérieur comme seul moyen d’éradiquer l’inégalité des revenus et les inégalités sociales.
Donc, pour remédier à cette inégalité, nous devons reconnaître que l’inégalité et la discrimination persistent malgré l’obtention d’un diplôme universitaire. Nous ne pouvons pas pousser les politiques axées sur l’enseignement supérieur comme le seul moyen d’éradiquer les inégalités de revenus et les inégalités sociales. Perpétuer le mythe selon lequel les étudiants à faibles revenus peuvent se sortir de la pauvreté grâce à une éducation universitaire est trompeur, voire dangereux. En plaçant le seul fardeau sur les étudiants marginalisés du collège pour réparer leurs circonstances, c’est dire qu’ils sont seuls à éliminer le racisme et les injustices sociales, et que c’est leur propre faute s’ils ne sont pas capables de le faire.
Pour cette raison, nous devons soutenir les dirigeants politiques qui reconnaissent que toutes les inégalités sont entrelacées et qu’à cause de cela, nous devons donner la priorité à toutes les politiques qui les abordent par divers moyens, et pas seulement par l’éducation. Ainsi, l’éducation peut véritablement être le facteur d’égalisation qui élève les gens au même niveau social. Ainsi, tous les diplômés de l’enseignement supérieur pourront réussir leur avenir en se basant uniquement sur leur mérite. Ainsi, nous pourrons faire des paroles d’Horace Mann une réalité.
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