2. Investigation Les médecins des urgences avaient attribué le faible taux de sodium de la patiente, ou hyponatrémie, aux vomissements et à la déshydratation. Ils avaient commencé à lui administrer une perfusion lente de liquides par voie intraveineuse. Il est certain que la déshydratation est l’une des causes les plus courantes de l’hyponatrémie, surtout chez un patient comme celui-ci qui a vomi ou a eu la diarrhée. Une hypothèse raisonnable, mais Musher ne l’a pas trouvée juste. L’examen physique n’étayait pas le diagnostic de déshydratation : sa tension artérielle était élevée, son rythme cardiaque était normal et son urine était diluée. Au vu de ces éléments, Musher pensait que les vomissements étaient dus à l’hypersodium et non l’inverse. Mais alors, qu’est-ce qui a provoqué la baisse de sodium ?
Musher s’est concentré sur les possibilités les plus probables pour la femme âgée. Tout d’abord, les médicaments. De nombreux médicaments courants peuvent provoquer une baisse du sodium, et cette patiente prenait beaucoup de médicaments. Les deux médecins ont examiné attentivement la liste soigneusement écrite des médicaments que la patiente portait sur elle, mais aucun n’était associé à l’hyponatrémie. Certaines maladies inhabituelles du système hormonal peuvent provoquer une hyponatrémie : La maladie d’Addison — qui survient lorsque les glandes surrénales cessent de produire leurs hormones — peut faire perdre du sodium à l’organisme. Une quantité insuffisante d’hormones thyroïdiennes peut également faire baisser le taux de sodium. Une simple analyse de sang permettrait de déterminer si l’une ou l’autre de ces causes est en cause. Mais ce qui inquiète le plus Musher, c’est la possibilité d’un cancer. Le fait que la patiente ait beaucoup fumé l’exposait à un risque de cancer du poumon, qui peut provoquer une hyponatrémie. Les cellules cancéreuses produisent une hormone qui imite celle produite par l’organisme pour réguler l’eau. Une trop grande quantité de cette hormone (appelée vasopressine) amène les reins à retenir l’eau. Ils ont besoin de plus d’études pour faire un diagnostic. En attendant, ils ont arrêté les fluides et demandé à la patiente de limiter sa consommation d’eau afin de donner à son rein restant une chance de rétablir le bon équilibre entre le sel et l’eau.
En faisant leur tournée tôt le lendemain matin, les deux médecins se sont arrêtés pour voir leur nonagénaire. Elle se sentait beaucoup mieux, disait-elle. Et elle en avait l’air : ses cheveux blancs étaient peignés pour révéler une coupe élégante, et son rouge à lèvres était fraîchement appliqué. Son taux de sodium s’améliore, bien qu’il soit encore loin de la normale. Les autres tests sanguins – pour vérifier la thyroïde et les glandes surrénales – sont normaux. Alors qu’il réfléchit à la marche à suivre, la fille de la patiente s’approche de lui. Sa mère avait l’air beaucoup mieux, disait qu’elle se sentait beaucoup mieux — allait-elle mieux ? C’était la veille de Noël. Pouvait-elle rentrer chez elle pour passer les fêtes avec sa famille ?
Musher hésite. A ce stade, il pensait que la cause la plus probable de son hyponatrémie était le cancer. Elle avait besoin d’un bilan. D’un autre côté, c’était Noël – si elle restait, est-ce que quelque chose serait vraiment fait ?
Après avoir informé la fille de la restriction de liquide, Musher a permis à la patiente de rentrer chez elle. « S’il s’agissait d’un cancer du poumon, il y avait de fortes chances que ce soit vraiment son dernier Noël avec sa famille », m’a-t-il expliqué. Il a encouragé la patiente à faire un suivi avec ses médecins à son retour en Floride ; ils devraient déterminer la cause de ses symptômes.