Ah, la science, qui s’efforce inlassablement de répondre à des questions aussi brûlantes que de savoir quel bruit font les alligators lorsqu’ils respirent de l’air enrichi en hélium et si les couteaux façonnés à partir d’excréments congelés constituent un outil de coupe viable. Ces sujets de recherche inhabituels, ainsi que d’autres, ont été mis à l’honneur ce soir lors d’une cérémonie virtuelle – grâce à la pandémie en cours – visant à annoncer les lauréats 2020 des prix Ig Nobel annuels. Vous pouvez suivre la cérémonie en direct ci-dessus.
Créés en 1991, les Ig Nobels sont une parodie bon enfant des prix Nobel qui récompense « les réalisations qui font d’abord rire les gens, puis les font réfléchir ». La cérémonie de remise des prix, qui se veut résolument kitsch, comprend généralement des mini-opéras, des démonstrations scientifiques et des conférences 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, au cours desquelles les experts doivent expliquer leur travail deux fois : une première fois en 24 secondes et une seconde fois en sept mots seulement. Les discours d’acceptation sont limités à 60 secondes. Et comme le veut la devise, les recherches récompensées peuvent sembler ridicules à première vue, mais cela ne signifie pas qu’elles sont dénuées de valeur scientifique. Traditionnellement, les lauréats donnent également des conférences publiques à Boston le lendemain de la cérémonie de remise des prix ; cette année, ces conférences seront diffusées sur Internet dans quelques semaines.
Les lauréats reçoivent une renommée éternelle d’Ig Nobel et un billet de 10 billions de dollars du Zimbabwe. C’est un gag Ig Nobel de longue date. Le Zimbabwe a cessé d’utiliser sa monnaie nationale en 2009 en raison d’une inflation et d’une hyperinflation galopantes ; à son nadir, le billet de 100 billions de dollars équivalait à peu près à 40 cents américains. (L’année dernière, la Reserve Bank of Zimbabwe a introduit le « zollar » comme un remplacement potentiel). Le prix Ig Nobel de mathématiques 2009 a été décerné à Gideon Gono, alors à la tête de la RBZ, « pour avoir donné aux gens un moyen simple et quotidien de faire face à un large éventail de nombres – du très petit au très grand – en faisant imprimer par sa banque des billets de banque avec des coupures allant d’un cent (0,01 $) à cent mille milliards de dollars (100 000 000 000 000 $). »
ACOUSTIQUE
Citation : « Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson et Tecumseh Fitch, pour avoir incité une femelle alligator chinois à beugler dans une chambre étanche remplie d’air enrichi en hélium. »
Les crocodiles, les alligators et les reptiles non aviaires similaires sont extrêmement vocaux et enclins à beugler bruyamment, notamment pendant la saison des amours. Les chercheurs étaient curieux de savoir si ces vocalisations pouvaient être un moyen d’annoncer la taille du corps (il a été démontré que les femelles préfèrent s’accoupler avec des mâles plus grands qu’elles). Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont « recruté » un alligator chinois adulte au parc zoologique de St Augustine Alligator Farm en Floride, qui avait été mis en quarantaine dans un bac rectangulaire en plastique à la suite d’une intervention médicale. L’alligator était connu pour beugler fréquemment, répondant généralement aux 40 alligators américains qui beuglaient dans un enclos voisin. Les chercheurs ont donc réussi à lui faire beugler sur commande en lui faisant écouter des beuglements enregistrés, dans deux conditions : en respirant de l’air normal, ou de l’air mélangé à de l’hélium.
L’intention n’était pas de faire exécuter au pauvre alligator un tour de fête populaire. Les auteurs ont expliqué que c’était un bon moyen de voir si les créatures présentaient des résonances du tractus vocal (techniquement connues sous le nom de fréquences formantes), qui sont utilisées par les mammifères et les oiseaux comme un indicateur de la taille du corps. Et en effet, les auteurs ont conclu qu’il y avait des preuves de résonances du conduit vocal chez leur alligator femelle. En outre, « Parce que les oiseaux et les crocodiliens partagent un ancêtre commun avec tous les dinosaures, une meilleure compréhension de leurs systèmes de production vocale peut également fournir un aperçu de la communication des Archosauriens disparus », ont écrit les auteurs dans leur article de 2015.
PSYCHOLOGIE
Citation : « Miranda Giacomin et Nicholas Rule, pour avoir conçu une méthode permettant d’identifier les narcissiques en examinant leurs sourcils. »
Parmi les psychologues, le narcissisme grandiose est un trait de personnalité « sombre », marqué par l’égoïsme, l’égocentrisme, le droit au but et la vanité. Bien que ces personnes soient souvent charmantes en apparence, certaines personnes peuvent repérer un narcissique presque au premier coup d’œil – une compétence sociale précieuse qui leur permet d’éviter de se laisser prendre au piège dans la toile toxique d’un narcissique. Giacomin et Rule ont voulu mettre en évidence le mécanisme qui sous-tend cette compétence. Des recherches antérieures ayant montré que le visage d’une personne est l’une des premières choses que nous remarquons lorsque nous rencontrons quelqu’un de nouveau, ils ont recruté 39 étudiants de premier cycle pour qu’ils posent pour des photographies avec des expressions neutres, puis leur ont fait remplir l’inventaire de personnalité narcissique.
Giacomin et Rule ont ensuite utilisé ces photographies pour une série d’études dans lesquelles les participants devaient évaluer chacun des visages en fonction du degré de narcissisme qu’ils pensaient avoir. Les sourcils sont parmi les traits les plus expressifs du visage, et les chercheurs ont constaté que les gens se fiaient aux sourcils pour repérer avec précision les narcissiques grandioses – plus précisément, en fonction du caractère distinctif de leurs sourcils. Je suppose que la leçon à tirer ici est de se méfier des personnes ayant des sourcils distinctifs et bien entretenus.
PACE
Citation : « Les gouvernements de l’Inde et du Pakistan, pour avoir demandé à leurs diplomates de sonner subrepticement à la porte de l’autre au milieu de la nuit, puis de s’enfuir avant que quiconque ait eu la chance de répondre à la porte. »
Les relations entre l’Inde et le Pakistan sont depuis longtemps tendues, mais les choses se sont particulièrement envenimées en 2018, avec plus de 434 violations du cessez-le-feu à la frontière du Cachemire au cours des seuls deux premiers mois de l’année. Aggravant encore plus les relations, il semble que les ministères des Affaires étrangères des deux pays se soient également livrés à un harcèlement ciblé des diplomates de haut rang de leurs pays rivaux. Il s’agissait notamment de couper l’alimentation en eau et en électricité, de suivre les diplomates dans leur véhicule, de leur passer des appels téléphoniques obscènes, de les confronter de manière agressive et, bien sûr, de sonner à la porte des diplomates aux petites heures du matin avant de s’enfuir. Je ne sais pas ce qui est pire : que des représentants gouvernementaux supposés professionnels se soient comportés comme de petits écoliers ou qu’un diplomate indien à la retraite ait déclaré au Guardian que ce harcèlement n’était « ni nouveau ni inhabituel » – et ne se limitait pas aux relations entre l’Inde et le Pakistan.
PHYSIQUE
Citation : « Ivan Maksymov et Andriy Pototsky, pour avoir déterminé, expérimentalement, ce qui arrive à la forme d’un ver de terre vivant lorsqu’on fait vibrer le ver de terre à haute fréquence. »
Vibrez une piscine d’eau et vous constaterez qu’au-dessus d’une fréquence critique, un motif d’ondes stationnaires se forme à la surface. Ces ondes sont connues sous le nom d’ondes de Faraday, d’après Michael Faraday, qui a étudié le phénomène dans la première moitié du 19e siècle. Maksymov et Pototsky ont estimé que, puisque de nombreux organismes vivants sont principalement constitués de liquide, qu’ils considèrent comme des gouttes de liquide, les organismes devraient connaître des ondes stationnaires dans les bonnes conditions. Les chercheurs ont choisi les vers de terre pour leurs expériences car ils « possèdent un squelette hydrostatique, une peau flexible et une cavité corporelle remplie de liquide ». Les vers de terre sont également bon marché et il n’est pas nécessaire d’obtenir un accord éthique pour les utiliser. Les vers ont été immobilisés avec de l’éthanol et placés sur une fine plaque de téflon qui a ensuite été soumise à des vibrations verticales. Les chercheurs ont utilisé la vibrométrie laser pour détecter les vibrations dans les vers de terre vivants. Et comme de juste, le duo a enregistré une transition critique vers les ondes de Faraday.
Dans la tradition de la tristement célèbre « vache sphérique », Maksymov et Pototsky ont modélisé les corps des vers de terre comme « une coquille cylindrique élastique remplie de fluide » pour la partie théorique de la recherche. L’article contient également cette observation précieuse : « Les grandes vibrations ont également été évitées parce qu’elles peuvent entraîner l’éjection d’un fluide collant du ver. » Je ne veux même pas en savoir plus. Le projet n’a cependant pas été réalisé pour le plaisir de rire. Les auteurs affirment que leurs résultats « pourraient être utilisés pour développer de nouvelles techniques pour sonder et contrôler les processus biophysiques à l’intérieur d’un corps vivant. »
ECONOMIE
Citation : « Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana Maria Fernandez, Danielle Wagstaff et Samuela Bolgan, pour avoir essayé de quantifier la relation entre l’inégalité des revenus nationaux de différents pays et la quantité moyenne de baisers de bouche à bouche. »
Ces lauréates tenaient à examiner les différences culturelles en matière de « baisers bouche à bouche romantiques » pour voir si ce comportement pouvait être un moyen de maintenir des liens de couple à long terme, entre autres avantages. Ils ont donc recruté 3 109 participants du monde entier (dans 13 pays et sur six continents) pour une étude en ligne. Ils ont constaté que le baiser était généralement considéré comme plus important dans les phases ultérieures d’une relation amoureuse, en particulier chez les jeunes participants. Et comme ils l’avaient supposé, l’inégalité des revenus était positivement liée à la fréquence des baisers dans leurs résultats. « Les individus embrassent davantage leur partenaire dans les pays où la concurrence pour les ressources est susceptible d’être plus intense, ce qui peut jouer un rôle important dans le maintien de liens de couple stables à long terme dans certains types d’environnements difficiles », concluent les auteurs. Nous nous en tiendrons à la sagesse consacrée selon laquelle un baiser reste un baiser.
MANAGEMENT
Citation : » (奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng, et (凌显四) Ling Xian Si « , cinq tueurs à gages professionnels du Guangxi, en Chine, qui ont géré un contrat pour un travail à gages (un meurtre exécuté pour de l’argent) de la manière suivante : après avoir accepté le paiement pour effectuer le meurtre, Xi Guang-An a ensuite plutôt sous-traité la tâche à Mo Tian-Xiang, qui a ensuite plutôt sous-traité la tâche à Yang Kang-Sheng, qui a ensuite plutôt sous-traité la tâche à Yang Guang-Sheng, qui a ensuite plutôt sous-traité la tâche à Ling Xian-Si, chaque tueur à gages enrôlé par la suite recevant un pourcentage plus faible des honoraires, et personne n’effectuant réellement de meurtre. »
Oui, c’est vraiment arrivé, et tout a commencé à cause d’un différend commercial immobilier. La cible de l’assassinat, un homme nommé Wei, avait intenté un procès civil contre deux sociétés immobilières. L’un des investisseurs de ces sociétés, Tan Youhui, a engagé Xi Guang-An pour trouver quelqu’un pour tuer Wei. Mo Tian-Xiang s’était vu promettre 2 millions de yuans, une somme qui avait été réduite à seulement 100 000 yuans au moment où Ling Xian-Si a été chargée de l’acte. Ling Xian-Si a décidé que cette somme ne valait pas le coup et a contacté Wei à la place. Les deux hommes se sont rencontrés dans un café, et Lin Xian-Si a convaincu Wei de poser pour une photo, ligoté et bâillonné, puis de « disparaître » pendant 10 jours. Apparemment, le plan consistait à percevoir la somme de 100 000 yuans sans commettre de crime, mais le complot a fini par être dévoilé. Tous les accusés ont reçu des peines de prison l’année dernière, allant de trois ans et six mois (pour Xi Guang-An), à deux ans et sept mois (pour Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGIE
Citation : « Richard Vetter, pour avoir rassemblé des preuves que de nombreux entomologistes (scientifiques qui étudient les insectes) ont peur des araignées, qui ne sont pas des insectes. »
OK, soyons justes ici : c’est amusant, mais Vetter connaît bien la différence, puisqu’il note dans son article de 2013 que deux des 41 entomologistes qui ont participé à son étude étaient des responsables de collection, « et quelle que soit la diversité des insectes qu’ils traitent, ils ont toujours une réaction différente face aux araignées que face aux insectes. » Et il fait ensuite la distinction entre les araignées et les arthropodes. C’est simplement qu’il a trouvé la prévalence de l’arachnophobie chez les entomologistes surprenante, étant donné qu’ils travaillent si étroitement avec des créatures que beaucoup de non-entomologistes trouvent tout aussi répugnantes, et il a voulu en savoir plus sur ce qui pouvait causer cette aversion. Cette étude vaut la peine d’être lue, ne serait-ce que pour ses détails personnels hauts en couleur. Mon préféré entre dans la catégorie des rencontres négatives avec des araignées dans l’enfance : une personne « faisait un cauchemar récurrent (de 4 à 8 ans) dans lequel elle courait autour de sa maison dans la grande toile d’une araignée de taille humaine et se réveillait juste avant d’être mangée ». Je vous comprends, entomologiste sans nom.
MEDECINE
Citation : « Nienke Vulink, Damiaan Denys et Arnoud van Loon, pour avoir diagnostiqué un trouble médical longtemps méconnu : La misophonie, la détresse d’entendre d’autres personnes émettre des sons de mastication. »
Cette étude de 2013 a une origine intéressante : trois patients ont été adressés au centre d’étude des troubles obsessionnels compulsifs des honorés, à Amsterdam, après avoir signalé une détresse extrême et des accès d’agressivité au son de quelqu’un d’autre faisant claquer ses lèvres ou respirant. (Oui, la respiration. Cette chose que nous devons tous faire pour vivre.) Baptisé « misophonie », leur état ne correspondait à aucun trouble diagnostique existant, mais lorsque la nouvelle s’est répandue sur un forum Internet néerlandais, près de 50 personnes souffrant de symptômes similaires ont contacté le centre.
Les lauréats ont évalué 42 de ces patients pour leur étude. Ils ont constaté que les sons déclencheurs étaient tous produits par l’homme ; les sons provenant d’animaux, ou des patients eux-mêmes, n’induisaient pas la même détresse. Quatre-vingt-un pour cent des patients ont déclaré que le claquement des lèvres et d’autres sons associés à l’alimentation constituaient un déclencheur ; environ 64 % ont trouvé que la respiration bruyante ou les « bruits de nez » étaient pénibles ; 59 % ne pouvaient pas supporter le bruit de la frappe sur un clavier ou le clic répété d’un stylo. Beaucoup de patients réagissaient de manière agressive à ces déclencheurs, et ils se sentaient souvent mal à l’aise face à leur réaction excessive. En fin de compte, les auteurs ont pu proposer une liste de critères de diagnostic standard pour la misophonie, qui, selon eux, est un nouveau trouble psychiatrique.
ÉDUCATION MÉDICALE
Citation : » Jair Bolsonaro du Brésil, Boris Johnson du Royaume-Uni, Narendra Modi de l’Inde, Andrés Manuel López Obrador du Mexique, Alexander Lukashenko de la Biélorussie, Donald Trump des États-Unis, Recep Tayyip Erdogan de la Turquie, Vladimir Poutine de la Russie et Gurbanguly Berdimuhamedow du Turkménistan, pour avoir utilisé la pandémie virale COVID-19 pour enseigner au monde que les politiciens peuvent avoir un effet plus immédiat sur la vie et la mort que les scientifiques et les médecins. »
« La citation raconte l’histoire, qui est à la fois grande et simple », a déclaré le maître de cérémonie (et rédacteur en chef du magazine Annals of Improbable Research) Marc Abraham à Ars à propos de ce prix. « Une partie de ce que nous faisons, toujours, est d’essayer de rendre facile pour les gens de commencer à penser à, et vraiment discuter des choses factuelles. Parfois, un peu d’imprécision leur permet de déclencher plus facilement une bonne discussion. » Qu’ont donc en commun tous les pays susmentionnés ? Des dirigeants nationaux qui ont ignoré l’expertise scientifique, instituant des politiques désastreuses pour faire face à une pandémie mondiale. Résultat : ces pays combinés comptent plus de 18 millions de cas confirmés de COVID-19 et plus d’un demi-million de décès à ce jour – et ce n’est pas fini. (Les États-Unis à eux seuls sont responsables de près de 200 000 de ces décès.) « En particulier dans ce cas, nous espérons que les gens discuteront de la différence qu’une seule décision a fait et pourrait aussi encore faire alors que les choses continuent à se dérouler », a ajouté Abraham.
SCIENCE DES MATÉRIAUX
Citation : « Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson et Mary Ann Raghanti, pour avoir démontré que les couteaux fabriqués à partir d’excréments humains congelés ne fonctionnent pas bien. »
Nous avons rendu compte de ce délicieux article l’année dernière et nous ne sommes pas surpris le moins du monde de le voir honoré par un prix Ig Nobel. L’anthropologue et auteur Wade Davis a contribué à populariser la légende d’un homme inuit dont la famille lui a retiré ses outils dans une vaine tentative de le persuader de quitter la glace et de les rejoindre dans une colonie. Sans se laisser décourager, l’homme a déféqué puis transformé les excréments en une lame gelée, qu’il a aiguisée avec sa propre salive. Il a utilisé le couteau fécal gelé pour tuer un chien et utiliser sa cage thoracique comme un traîneau. Il a utilisé la peau pour atteler le traîneau à un autre chien et s’est enfui dans l’Arctique.
Davis a reconnu que l’histoire pourrait être apocryphe, et l’anthropologue Metin Eren de l’État de Kent a décidé de mener quelques expériences dans son laboratoire pour tester si un couteau fécal congelé pouvait vraiment fonctionner comme décrit. Lui et sa collègue, Michelle Bebber, ont passé huit jours à faire caca dans un sac et à fabriquer des couteaux à partir des matières fécales, puis à les congeler. Ils ont ensuite testé les couteaux sur des peaux, des muscles et des tendons de porc. Hélas, les couteaux ont fondu sans réussir à entailler la peau, laissant derrière eux des traces de caca fondu. Les auteurs ont toutefois noté que la découpe avait été effectuée dans une pièce dont la température était d’environ 10°C (50°F) et que, par conséquent, « les expériences futures pourraient porter sur des contextes plus froids »
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