« Honnêtement, ma première pensée quand j’ai vu le requin a été : « Il y a très peu de chances pour moi de le battre », a déclaré Phelps.
En portant une monopalme pour simuler les mouvements d’un requin – et pour maximiser sa vitesse et le volume d’eau qu’il était capable de pousser à chaque coup de pied – Phelps a nagé 50 mètres dans l’océan au large de la côte de Bimini et est arrivé à 18,7 secondes, l’équipe comparant son temps à celui d’un requin-marteau et d’un requin de récif.
S’il n’a pas battu le requin-marteau, qui a nagé la distance en 15,1 secondes, il a pu battre le requin de récif de 0,2 seconde, en nageant à 6 miles par heure.
Suivant : le grand requin blanc, dont la vitesse maximale a été enregistrée à plus de 26 miles par heure (capable de nager 100 mètres en 36.1 secondes) au large de la côte de Mossel Bay, en Afrique du Sud.
Travaillant en faveur de Phelps, le fait que les requins ne peuvent pas soutenir une vitesse élevée et doivent ralentir à certains moments pour conserver leur énergie. L’équipe a décidé d’étendre la course à 100 mètres, étant donné la capacité de Phelps à soutenir des vitesses maximales sur une longue distance, pour lui donner « une chance de nager », comme l’a dit l’un des experts.
« J’ai toujours été un nageur d’endurance, et j’espère que cela jouera en ma faveur », a déclaré Phelps.
En outre, il a reçu une monopalme modifiée dans le but d’améliorer encore sa vitesse. Cependant, la visibilité dans les eaux sud-africaines était loin d’être aussi claire que celle de Bimini. Et l’eau était beaucoup plus froide, à 56 degrés, soit 24 degrés de moins que l’eau d’une piscine olympique.
« Je suis très exigeant en ce qui concerne l’eau froide », a déclaré Phelps. « Je n’aime pas ça. »
Pour rendre les choses plus difficiles, Phelps portait une combinaison de plongée de seulement 1 mm d’épaisseur. Les requins, quant à eux, sont capables d’élever la température de leurs muscles jusqu’à 25 degrés de plus que leur environnement.
Au cas où vous vous poseriez la question, Phelps n’a pas couru côte à côte avec les requins ; au contraire, les images des requins ont été affichées à côté de Phelps pendant qu’il nageait en utilisant la technologie CGI. Certains téléspectateurs ont exprimé leur déception sur Twitter du fait qu’il ne nageait pas réellement dans l’eau avec le requin : « Michael Phelps fait la course avec un requin de synthèse. Le monde est encore une fois un mème », a écrit l’un d’entre eux.
Tristan Guttridge, un scientifique dirigeant l’effort, a expliqué : « Clairement, nous ne pouvons pas mettre Michael dans une voie et un requin dans la voie la plus éloignée. Nous devons faire une simulation. Nous utiliserons nos données de vitesse que nous avons dans tous nos tests. »
Phelps lui-même avait dit dans des interviews précédant la diffusion qu’il ne nagerait pas réellement dans l’eau en même temps que le requin.
En attendant, Phelps a travaillé sur une nouvelle nage en s’entraînant pour la course. « Je vais devoir nager, et agir, comme un requin », a déclaré Phelps avant la course, alors qu’on le voyait nager ce qui ressemblait à une nage papillon latérale.
Ajouté Guttridge : « C’est comme la tortue et le lièvre, où Michael est la tortue, stable comme il va, constamment dans la course, tandis que le requin blanc est lent et en croisière avec des éclats de vitesse. »
Alors qui a gagné ?
Phelps a nagé les 100 mètres en 38,1 secondes, tandis que le requin a fait la même longueur en 36,1 secondes, battant Phelps de deux secondes.
Au début de la course, Phelps a atteint une vitesse de 8,8 miles à l’heure, nageant plus vite que le requin, mais ensuite le requin a pris l’avantage à la marque des 25 mètres, et Phelps n’a pas été en mesure de surmonter l’avance de la créature.
« Avant de plonger, je savais à quel point il allait faire froid, et je savais que pour moi, en tant que nageur, nous ne nageons pas dans cela, et cela a fondamentalement juste choqué votre corps entier », a-t-il dit. « Et j’ai cette petite combinaison de plongée minuscule, donc c’est absolument glacial. »
Mais Phelps n’est pas un mauvais perdant : « Je pense que c’est impressionnant de voir un animal survivre à cela et avoir encore une vitesse de pointe de 25 miles par heure. »
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