Voici ce que nous avons appris sur les extraterrestres en 2020

Dans une année où de mystérieux monolithes sont littéralement sortis de nulle part, on pourrait penser que la première véritable détection de vie extraterrestre serait à deux pas. Eh bien, 2020 n’a pas apporté de petits hommes verts, mais elle a rapproché les astronomes de la découverte de vie extraterrestre comme jamais auparavant. Des molécules organiques apparaissant autour du système solaire aux mystérieux signaux radio dont on a finalement retrouvé la source, voici quelques-unes des plus grandes découvertes de l’année sur les endroits où les extraterrestres peuvent se cacher (et ne se cachent certainement pas) dans l’univers.

Il pourrait y avoir une vie extraterrestre dans les nuages de Vénus

En septembre, Vénus est devenue la planète la plus populaire sur Terre lorsque des scientifiques ont découvert des traces possibles de la molécule de phosphine dans l’atmosphère de la planète. Sur Terre, la phosphine (composée d’un atome de phosphore et de trois atomes d’hydrogène) est principalement associée aux bactéries ne respirant pas d’oxygène, ainsi qu’à certaines activités humaines. La molécule est produite naturellement par les géantes gazeuses, mais il n’y a aucune raison valable pour qu’elle se trouve sur le monde chaud et infernal de Vénus, ont conclu les chercheurs – à moins, peut-être, qu’une forme de vie l’insuffle dans les mystérieux nuages de la planète ?

… Mais c’est peu probable

Aussi excitante soit-elle, la découverte de la phosphine a été accueillie avec un fort scepticisme par la communauté scientifique. Pour commencer, il n’est même pas certain que les chercheurs aient détecté de la phosphine ; leurs observations contenaient tellement de bruit que quelque chose imitant la signature chimique de la phosphine aurait pu apparaître par accident, a précédemment déclaré à Live Science John Carpenter, un scientifique de l’observatoire du télescope d’Atacama au Chili.

Et même si la lecture était précise, la phosphine pourrait très facilement être créée de manière totalement aléatoire par un certain nombre de processus géologiques qui n’impliquent pas du tout la vie, a déclaré Lee Cronin, chimiste à l’Université de Glasgow au Royaume-Uni. Les processus qui façonnent la surface et le ciel brûlants de Vénus sont en grande partie un mystère, et la trace d’une molécule inexplicable n’est malheureusement pas suffisante pour confirmer l’existence d’une vie extraterrestre sur cette planète. Une étude significative de la planète est nécessaire pour résoudre cette énigme chimique.

Il pourrait y avoir 36 civilisations extraterrestres partageant notre galaxie

Combien de civilisations extraterrestres intelligentes se cachent parmi les centaines de milliards d’étoiles de la Voie lactée ? Selon une étude publiée le 15 juin dans The Astrophysical Journal, la réponse est 36.

Comment les chercheurs sont-ils arrivés à ce chiffre ? En donnant un nouveau coup de couteau à une énigme vieille de plusieurs décennies, connue sous le nom d’équation de Drake. Nommée d’après l’astronome Frank Drake, qui a présenté l’équation en 1961, l’énigme tente de deviner le nombre probable de civilisations extraterrestres dans notre galaxie en se basant sur des variables comme le taux moyen de formation des étoiles, le pourcentage d’étoiles qui forment des planètes et le pourcentage beaucoup plus petit de planètes qui ont les éléments nécessaires à la vie. La plupart de ces variables sont encore inconnues, mais les auteurs de la nouvelle étude ont essayé de les résoudre avec les informations les plus récentes disponibles sur la formation des étoiles et les exoplanètes.

Leur résultat ? Il existe précisément 36 planètes dans la Voie lactée qui pourraient accueillir une vie intelligente similaire à celle de la Terre. Mais même si les chercheurs ont mis le doigt sur toutes ces variables inconnues, il faudra encore un certain temps avant de rencontrer l’un de nos voisins intelligents ; en supposant une distribution uniforme des civilisations dans la galaxie, la plus proche se trouve à 17 000 années-lumière de la Terre.

Et plus de 1 000 étoiles extraterrestres pourraient nous observer

Nous trouveront-elles avant que nous les trouvions ? Nous pourrions le découvrir au cours de cette vie. Deux étoiles de la liste accueillent des exoplanètes connues, dont l’une aura une ligne de vue directe sur la Terre en 2044.

Mais pendant que nous chassons les mondes extraterrestres, les extraterrestres nous chassent-ils aussi ? C’est la question qui a motivé une étude publiée le 20 octobre dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dans laquelle des astronomes ont calculé le nombre de systèmes stellaires extraterrestres qui ont une ligne de vue directe sur la Terre – et qui pourraient donc nous observer en ce moment même.

L’équipe a calculé qu’environ 1 000 systèmes stellaires situés à environ 300 années-lumière de la Terre pourraient éventuellement voir notre planète lorsqu’elle passe entre leur emplacement et le soleil de la Terre. Ces extraterrestres qui observent le ciel verraient notre soleil s’obscurcir lorsque la Terre passe au-dessus d’elle, tout comme les humains ont détecté des milliers d’exoplanètes en observant les étoiles qui s’obscurcissent soudainement dans le ciel nocturne. Qui plus est, si ces astronomes extraterrestres disposent d’une technologie similaire à la nôtre, ils pourraient même détecter des traces de méthane et d’oxygène dans l’atmosphère terrestre, ce qui serait des signes potentiels de vie, ont noté les chercheurs.

Les extraterrestres ne sont pas responsables des FRBs (du moins, pas celui-là)

Les sursauts radio rapides (FRBs) sont des impulsions de lumière radio d’une durée de quelques millisecondes qui explosent dans l’espace des milliers de fois par jour. Jusqu’à récemment, personne n’avait la moindre idée de ce qu’ils étaient. S’agirait-il d’extraterrestres, faisant pulser les jets de leurs vaisseaux spatiaux à grande vitesse ? L’idée a traversé l’esprit d’au moins un astronome. Mais pour le meilleur ou pour le pire, cette idée est peut-être morte après que des astronomes ont réussi à tracer un FRB à une source connue dans la Voie lactée pour la toute première fois.

La source, il s’avère, était un magnétar : le cadavre hautement magnétisé et tournant rapidement d’une étoile morte depuis longtemps. Pendant des milliers d’années après leur formation, ces objets capricieux traversent des périodes d’activité violente, émettant de puissantes impulsions de rayons X et gamma dans l’univers qui les entoure à des intervalles apparemment aléatoires. Alors que les astronomes observaient une de ces explosions, ils ont également capté un FRB émis par l’étoile morte. Peut-être que tous les FRB de l’univers ne proviennent pas des magnétars (extraterrestres, vous êtes toujours prévenus), mais cette découverte contribue grandement à résoudre un mystère du cosmos vieux de dix ans.

Les naines blanches pourraient être des bastions extraterrestres

Dans environ 4 milliards d’années, le soleil de la Terre va gonfler en une géante rouge, puis s’effondrer en une petite naine blanche fumante. Ce destin est inéluctable, et les chances de voir l’humanité fuir vers un autre système stellaire sont quasi-impossibles. Peut-être, si nous sommes encore là à ce moment-là, pourrions-nous trouver un moyen d’exploiter la faible lumière de notre étoile morte et continuer à vivre en tant que civilisation. Et peut-être, selon un article publié plus tôt cette année sur la base de données arXiv, d’autres civilisations extraterrestres font-elles déjà de même.

Les naines blanches ont été largement ignorées dans la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), affirment les auteurs de l’article, car une étoile morte a peu de chances d’abriter une civilisation florissante. Mais les naines blanches ont parfois des planètes dans leur orbite – et une civilisation très avancée pourrait être capable de faire fonctionner leur petit soleil pour eux, même après leur mort. Les astronomes ne devraient donc pas couper les naines blanches de leurs équations SETI, écrivent les auteurs ; en fait, nous devrions peut-être nous tourner vers elles en premier.

Les extraterrestres pourraient ne pas respirer d’oxygène

Une autre cible sous-estimée dans la recherche de vie extraterrestre : les planètes sans oxygène. Alors que l’on a longtemps supposé que la vie extraterrestre avait besoin d’air pour respirer, une étude publiée le 4 mai dans la revue Nature Astronomy soutient que peut-être « air » et « oxygène » ne sont pas toujours synonymes. L’hydrogène et l’hélium sont des éléments bien plus courants dans notre univers (l’atmosphère de Jupiter est composée à 90 % d’hydrogène, par exemple), alors que se passerait-il si une espèce extraterrestre évoluait pour respirer ce genre de choses à la place ?

Il s’avère que c’est peut-être possible. Les auteurs de l’étude ont exposé un type de bactérie ne respirant pas d’oxygène, appelée E. coli, à deux « atmosphères » différentes fabriquées à l’intérieur de quelques tubes à essai. Un jeu de flacons était composé d’hydrogène pur, l’autre d’hélium pur. Ils ont constaté que les bactéries étaient capables de survivre dans les deux conditions, même si leur croissance était ralentie. Cette expérience « ouvre la possibilité d’un spectre beaucoup plus large d’habitats pour la vie sur divers mondes habitables », écrit dans le document l’auteur de l’étude Sara Seager, une scientifique planétaire du MIT.

Les extraterrestres n’ont (probablement) pas construit ‘Oumuamua

L’étrange roche en forme de cigare nommée ‘Oumuamua a intrigué les scientifiques depuis qu’elle a été repérée pour la première fois dans notre système solaire en octobre 2017. L’objet voyageait trop vite pour être originaire de notre système solaire, et semblait accélérer sans raison valable. Certains astronomes – en particulier l’astrophysicien Avi Loeb de l’Université Harvard – ont déclaré qu’il pourrait s’agir d’un vaisseau spatial extraterrestre, alimenté par une voile mince comme du papier. Cette théorie a cependant rencontré un scepticisme constant cette année, grâce à plusieurs études qui décrivent les origines naturelles potentielles de l’objet.

L’une des principales théories : ‘Oumuamua est un « iceberg d’hydrogène » – essentiellement, un morceau solide de gaz d’hydrogène qui s’est éloigné de son étoile locale et dans le cœur glacé d’un nuage moléculaire géant. Après avoir quitté le cœur du nuage, l’iceberg a été malmené par les radiations et moulé en une forme allongée. Une fois qu’il est entré dans notre système solaire, l’hydrogène a commencé à bouillir à partir de la roche glacée, ce qui l’a fait accélérer sans laisser de trace visible de gaz. C’est une théorie alléchante qui explique de nombreuses bizarreries de ‘Oumuamua ; néanmoins, Loeb pense que les extraterrestres sont l’explication la plus probable.

Quatre mondes sont les plus prometteurs

Dans notre système solaire, quatre mondes semblent avoir les bons éléments pour la possibilité de la vie. Le premier est Mars – l’un des mondes les plus semblables à la Terre dans notre système solaire. Plus tôt cette année, un grand lac a été détecté sous la calotte polaire sud, donnant un nouvel espoir que de minuscules microbes pourraient y être présents (en supposant qu’ils aient quelque chose à manger).

Les trois autres candidats sont tous des lunes : Europe, la lune de Jupiter, et Encelade et Titan, les lunes de Saturne. Comme Mars, Europe détient la promesse d’eau ; sa surface est une vaste étendue de glace, qui pourrait cacher un océan mondial gargantuesque de plus de 60 miles (100 kilomètres) de profondeur. Encelade est également un monde glacé qui pourrait contenir de l’eau liquide sous sa surface. Récemment, des geysers gargantuesques ont été repérés, projetant de l’eau, des grains de particules rocheuses et quelques molécules organiques de la lune vers l’espace. Titan, quant à lui, est la seule lune de notre système solaire à posséder une atmosphère substantielle, riche en azote – un élément constitutif important des protéines dans toutes les formes de vie connues.

La chasse aux extraterrestres vient de devenir un peu plus difficile

Le mardi 1er déc. 1, le radiotélescope emblématique de l’Observatoire d’Arecibo à Porto Rico s’est finalement effondré, après s’être accroché par un fil littéral pendant près de cinq mois (deux incidents mystérieux de câble en août et novembre ont laissé le télescope dans un état désastreux).

L’effondrement tragique met fin à l’héritage de 57 ans d’Arecibo de recherche dans le cosmos de signes de vie extraterrestre. En 1974, le télescope a diffusé le désormais célèbre « Message Arecibo », déclarant les prouesses techniques de l’humanité à tout extraterrestre intelligent qui pourrait être à l’écoute. Jusqu’à présent, il n’y a eu aucune réponse – mais ce message aux étoiles a inspiré le film « Contact » de 1997, dans lequel le télescope d’Arecibo joue un rôle principal. La perte du télescope laisse un vide dans le SETI qui ne sera pas facilement comblé.

Originally published on Live Science

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