Dix ans se sont écoulés depuis la mort de Johnny Carson, le roi incontesté de la télévision de fin de soirée. L’un des animateurs les plus populaires de ce pays, l’audience massive de Carson chaque soir était estimée à 15 millions de personnes, selon sa nécrologie parue dans le New York Times. Pourtant, si vous attendez la bobblehead Carson, le rideau de douche Carson ou d’autres souvenirs de ce genre qui font que certaines célébrités valent plus mortes que vivantes, vous pourriez devoir attendre un certain temps.
Au moins tant que Jeffrey Carson Sotzing a quelque chose à dire à ce sujet.
L’homme assis dans un petit bureau anodin à Fullerton est le neveu de Carson, son protégé et le président du Carson Entertainment Group. Il montre un poster encadré de son oncle et une photo encadrée de lui avec l’icône de la télévision, prise en 1982 lors de leur visite dans la ville du Nebraska où Carson a grandi. Sotzing a commencé à travailler pour son oncle à l’âge de 24 ans et a fini par devenir l’un des producteurs du « Tonight Show » et, plus tard, le partenaire commercial de Carson. Il s’occupe aujourd’hui de l’octroi de licences pour « The Tonight Show Starring Johnny Carson » et répond à des demandes concernant une myriade de possibilités sur le thème de Carson.
Il montre un Rolodex vintage rempli de cartes jaunies. Le nom et le numéro de téléphone de Buddy Hackett sont visibles. « J’ai pensé que vous voudriez voir ça », dit Sotzing. « Johnny connaissait tout le monde. C’est un vrai Who’s Who. » Il montre également l’une des tasses à café que Carson tenait sur son bureau lorsqu’il discutait avec ses invités. Comme le Rolodex, c’est un original, pas un bibelot nouvellement frappé.
Sotzing reconnaît que Carson a prêté son nom à un certain nombre de choses. Une ligne de vêtements. Une eau de Cologne. Des stands de hamburgers. « Mais il n’était pas vraiment à l’aise avec ce genre de choses, et a fini par arrêter. Ce qu’il aimait le plus, c’était de se tenir sur cette marque et de prononcer son monologue. Il avait l’habitude de dire, ‘Laissez l’œuvre parler pour nous’. C’est ce qu’il aimait vendre. Et c’est ce que je vends. »
Cette approche conservatrice et respectueuse pourrait finir par laisser des millions de dollars sur la table, mais Sotzing est déterminé à procéder avec précaution. « J’ai eu une réunion avec le gars qui a travaillé avec la succession d’Elvis Presley. Et c’était très intéressant. Mais vous savez, je ne peux tout simplement pas voir le visage de Johnny sur une boîte à lunch. »
Dans le monde actuel des multiples plateformes médiatiques et de la technologie époustouflante, il faut un tableau d’affichage pour suivre les allées et venues des nombreux talk-shows et de leurs animateurs. Mais bien qu’il ait disparu des ondes depuis 23 ans, Johnny Carson reste « l’étalon-or », rappelle M. Sotzing, qui a aidé le Fullerton Museum Center à monter une exposition. « Here’s Johnny : The Making of the Tonight Show » ouvrira ses portes le 30 mai.
« Son héritage va bien au-delà de ce que vous pensez être la « télévision » », dit Kelly Chidester, conservateur de l’exposition, qui présentera des accessoires de scène, des costumes, des objets personnels et beaucoup de vidéos historiques. « Nous avons examiné de nombreuses cassettes et trouvé des discussions sur l’assassinat de Kennedy, des scandales politiques et bien d’autres choses encore. Vous pouvez voir à quel point l’émission est significative, en termes de culture populaire. »
Les racines et la sensibilité du Midwest de Carson étaient en phase avec le rythme cardiaque national. Son règne a duré trois décennies, de 1962 à 1992, et a compté quelque 25 000 invités. Les célébrités dominaient le canapé, mais Carson prenait également le temps de s’entretenir avec des hommes politiques, des auteurs, des historiens de la société et des gens ordinaires qui faisaient la une des journaux pour leurs caractéristiques remarquables ou étranges, comme la « collectionneuse » Myrtle Young, connue sous le nom de « Potato Chip Lady » pour sa collection de chips ressemblant à Bob Hope, Rodney Dangerfield et d’autres personnes célèbres. Il a créé un modèle de talk-show qui prospère toujours, bien que personne depuis Carson n’ait égalé sa popularité ou celle de son émission. En 1970, l’émission représentait 17 % des bénéfices de NBC.
Paraître dans l’émission de Carson n’était pas seulement un honneur, cela pouvait aussi faire avancer une carrière. Surtout pour les humoristes. « Son émission était l’arbitre de ce qui était drôle en Amérique », dit William Knoedelseder, auteur de « I’m Dying Up Here : Coeur brisé et moments forts de l’âge d’or de la comédie stand-up. » Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze et bien d’autres ont attribué le succès de leur carrière à une exposition précoce sur Carson.
En ce moment, il travaille sur une biographie de Carson pour Simon &Schuster, l’auteur Bill Zehme – qui a interviewé Carson en 2002 – note qu’en tant que dernier visage que les gens voyaient avant de se coucher, « Carson était la couverture de sécurité de la nation ». Lorsqu’il a quitté de façon célèbre son poste d’animateur en 1992, simplement parce qu’il estimait que le moment était venu, Bob Hope a déclaré que son départ s’apparentait à « une tête tombant du Mont Rushmore ».
Sous la direction de Sotzing, plus de 4 000 heures du « Tonight Show » ont été numérisées et mises à disposition (sur plusieurs sites web) à des fins commerciales et de recherche. Il accorde des licences pour des clips à toutes sortes de productions, notamment des programmes biographiques et des compilations de comédies. Mais il est prudent et protecteur : « Je dois faire attention à l’image. »
Pour cette raison, il ne coopérera pas s’il y a une adaptation cinématographique ou télévisuelle du tome sourcilleux de 2013 « Johnny Carson », écrit par l’ancien avocat et copain éconduit de Carson, Henry Bushkin. « C’est trop unilatéral », dit Sotzing à propos du livre qui s’est vautré dans les déboires conjugaux de Carson et son comportement alcoolisé. Il ajoute qu’il adopte une approche attentiste à l’égard d’une mini-série attendue de NBC basée sur le projet Zehme, puisque le livre est toujours en cours de réalisation.
Sotzing a travaillé avec le producteur d’un documentaire PBS American Masters de 2012, « Johnny Carson : King of Late Night », bien que lui et le réalisateur Peter Jones aient divergé sur certains points. Jones a passé plus d’une douzaine d’années à chercher la participation de Carson, sans succès. Jones s’est ensuite adressé à Sotzing et aux archives. Il a également réalisé plus de 40 interviews originales, dont une avec une ex-femme. L’émission qui en résulte est le documentaire le plus regardé de l’histoire de la prestigieuse série American Masters. Pour Sotzing, qui n’avait aucun contrôle éditorial, « il y a quelques points sur lesquels j’ai trouvé que (l’émission) était trop lourde. Sa mère, ses femmes, et sa consommation d’alcool ». Il ajoute : « Je suis trop proche de la matière. Trop proche de Johnny. »
Sotzing préfère insister sur les points les plus fins de son oncle : sa générosité (que Carson faisait discrètement), et son esprit vif. Accro à l’information, Carson était aussi engagé dans les sujets du jour que Jon Stewart dans « The Daily Show ». « Il était si observateur », dit M. Sotzing, expliquant que Carson détestait initialement les ordinateurs, mais qu’il les a ensuite adoptés. « Il avait l’habitude de dire : ‘Donnez-moi juste une feuille de papier et un crayon, c’est tout ce dont j’ai besoin’. «
Carson gardait un profil bas lorsqu’il visitait la maison de Fullerton de Sotzing pendant les vacances et pour les barbecues d’été. Selon Sotzing : « Il n’y avait pas d’invités en dehors de la famille. Johnny voulait être à l’aise. »
En grandissant pendant les années 1950 dans la banlieue de Philadelphie, à Levittown, Sotzing était en admiration devant son oncle parce qu’il avait l’habitude de faire de la magie pour lui et ses copains. « Il était la grande attraction quand j’étais à l’école primaire », dit Sotzing.
Carson animait alors un jeu télévisé populaire appelé « Who Do You Trust ? ». Sotzing et son père, pilote de ligne, prenaient le train jusqu’à New York pour assister à l’enregistrement de l’émission. Lorsque Carson a remplacé Jack Paar au « Tonight Show » de New York en 1962, Sotzing est souvent allé assister aux répétitions et aux enregistrements, et s’est assis dans la cabine de contrôle. Après le lycée, Sotzing sert dans l’armée et tente, sans succès, une carrière de batteur de rock. Il étudiait le montage vidéo au Pasadena City College lorsqu’il a vu son oncle lors d’une réunion familiale de Noël en 1977. Carson, qui avait déménagé l’émission à Burbank en 1972, lui a demandé ce qu’il faisait. Je lui ai dit, et il a répondu : « Vraiment ? » Il avait l’air impressionné. » Quelques mois plus tard, Carson a appelé sa sœur, Catharine, la mère de Sotzing, pour lui dire qu’il y avait une ouverture au « Tonight Show ». Jeff était-il intéressé ?
Il a commencé comme réceptionniste de l’émission. Travaillant dans un bungalow à NBC, il répondait au téléphone, triait le courrier et allait chercher le café. « C’était génial parce qu’à 5h15, je ne travaillais plus. L’émission était enregistrée à 5h30, alors je restais pour la regarder. »
Personne ne savait qu’il était apparenté à Carson, jusqu’à ce que l’animateur dévoile par inadvertance le lien de parenté lors du premier Thanksgiving de Sotzing dans l’émission. « Nous devions organiser une réunion de famille après l’enregistrement. J’étais en coulisses quand Johnny est entré. Il avait ce petit rituel où il parlait au producteur et au réalisateur, puis, juste avant de monter sur scène, il se regardait dans le miroir et vérifiait sa cravate et sa braguette. Il m’a vu debout derrière lui, il s’est retourné et a dit : « Hé, je te verrai dans environ deux heures ». Et puis il est monté sur scène pour faire le spectacle. Dans les coulisses, tout le monde m’a regardé et m’a demandé : « Pourquoi Johnny te voit-il dans deux heures ? Et c’est là que la nouvelle s’est répandue. »
Sotzing s’est fait taquiner. Mais si le népotisme sévit dans le show-business, il y a une autre réalité : Si vous n’êtes pas bon dans votre travail, vous le perdez généralement. Sotzing, lui, a gravi les échelons.
Il devient assistant de production, travaillant sur des projets comme « Carson’s Comedy Classics », une série syndiquée d’une demi-heure reprenant des sketches du « Tonight Show ». En 1982, il se rend compte que les « éléments » de l’émission doivent être inventoriés et catalogués – le nom de l’interprète, le sketch ou l’acte musical exécuté, etc. Il a ensuite travaillé sur les populaires émissions spéciales d’anniversaire du « Tonight Show », qui exploitent les épisodes précédents pour en tirer les meilleurs et les plus mémorables moments.
« À l’époque, nous n’avions pas d’ordinateur. Personne n’en avait », raconte Sotzing, qui a supervisé l’achat d’un ordinateur IBM pour pouvoir inventorier ce qui avait été tourné. « Ils étaient capables de créer un modèle pour chaque émission – la date de diffusion, la date de rediffusion, l’animateur, les auteurs, ce qui se passait dans la première section, la deuxième section. Le monologue comportait des points – le scandale Iran-Contra, la météo à Philadelphie, le prix du café, etc. Tout cela a vraiment aidé à mettre en place les émissions anniversaires, parce que lorsque quelqu’un disait : « Vous vous souvenez de cet épisode où Shelley Winters a fait ceci ou cela à untel ou untel », nous pouvions le trouver. »
Carson est retourné dans sa maison d’enfance de Norfolk, Nebraska, pour ce qui s’est avéré être un spécial de retour à la maison poignant appelé « Johnny Goes Home ». Sotzing était avec lui. « En fait, je suis sorti une semaine à l’avance pour travailler avec l’équipe de production et le réalisateur. Puis Johnny est sorti, et nous avons parcouru la ville pour visiter les endroits qui avaient tant compté pour lui et ma mère. Je pense que c’est à ce moment-là que nous nous sommes vraiment liés. »
Sotzing est devenu l’un des producteurs de l’émission en 1990. Lorsque Carson s’est brouillé avec le producteur exécutif Freddie de Cordova et l’a banni du plateau, Sotzing a repris le travail de Cordova, qui consistait à chauffer le public avant l’enregistrement de l’émission. (De Cordova est resté le producteur exécutif de l’émission.) Lorsqu’on lui demande un échantillon de ses anciennes blagues d’échauffement, Sotzing propose : « Le batteur du groupe vient d’avoir des jumeaux. Est-ce que le fier père peut se lever ? » Sotzing rit : « Et à ce moment-là, tous les membres du groupe se lèvent de leur siège. »
Juste 66 lorsqu’il a quitté le « Tonight Show », Carson a fait une Garbo et a disparu de la vue du public. Lui et Sotzing ont installé un bureau, brièvement à Burbank, puis à Santa Monica. « Nous avons reçu des tonnes de propositions », dit Sotzing.
Le renouvellement du contrat de Carson avec NBC en 1980 a donné à sa société de production la propriété du « Tonight Show Starring Johnny Carson ». Les archives comprennent des masters vidéo d’un et deux pouces, stockés sous Hutchinson, au Kansas, dans une mine de sel en exploitation avec des voûtes souterraines. (La plupart des dix premières années de l’émission ont été perdues parce que NBC les a enregistrées par-dessus. La société est toujours à la recherche de clips de ces épisodes.)
Carson ne voyait pas l’intérêt de recycler les vieux clips, mais Sotzing était intrigué par le marché de la vidéo domestique. « Nous nous asseyions à cette grande table, en déplaçant des cartes de trois par cinq avec les noms des sketches ou des artistes ou autre. On voyait ce qui allait ensemble. » En 1994, ils se sont mis d’accord sur un ensemble de quatre cassettes vidéo (et deux disques laser) comprenant le mariage de Tiny Tim et de Miss Vicki en 1969, les pitreries de Carson avec des animaux et des moments classiques tels que l’acteur chanteur Ed Ames apprenant à Carson à lancer un tomahawk. Un mois après sa sortie, Buena Vista Home Video a annoncé avoir expédié 2½ millions d’exemplaires, faisant de ce coffret la vidéo la plus vendue du pays à l’époque. « Johnny a été surpris de son succès, mais n’a pas vu la nécessité d’aller plus loin », dit Sotzing.
À ce moment-là, Carson comptait sur Sotzing pour parler en son nom dans les affaires et les questions personnelles.
Lorsque Carson a subi une crise cardiaque et a subi un quadruple pontage en 1999, Sotzing a confirmé la nouvelle à la presse. Plusieurs années plus tard, lorsque les tabloïds ont rapporté que Carson était sur son lit de mort, Carson a demandé à son neveu de contester ces affirmations, mais a également reconnu que l’artiste luttait contre l’emphysème.
Sotzing et d’autres membres de la famille étaient avec Carson lorsqu’il est décédé le 23 janvier 2005. Sotzing a publié la déclaration annonçant la mort de son oncle.
Les détails de la succession de Carson n’ont jamais été divulgués. Le site Web The Smoking Gun a révélé en 2010 que Carson avait désigné 156 millions de dollars pour la philanthropie par le biais de sa Fondation John W. Carson à but non lucratif, dont Sotzing est un conseiller.
La fondation est un partenaire de Carson Entertainment, qui est entièrement détenu par Sotzing. « Carson Entertainment était en place avant le décès de Johnny », dit-il. « Lui et moi avions un accord selon lequel je pouvais accéder au matériel et le réutiliser. Sur l’argent que je gagne, une grande partie est reversée à la fondation. » Les autres membres survivants de la famille de Carson ne sont pas impliqués dans l’entreprise, bien que Sotzing reste en contact avec eux, y compris les deux fils survivants de Carson, Chris et Cory.
Conscient de la nécessité de rendre Carson pertinent pour ceux qui sont trop jeunes pour l’avoir vu la première fois, Sotzing utilise YouTube et des podcasts pour diriger le trafic vers les paquets de compilation DVD et sélectionner des épisodes individuels de ce qui est appelé The Vault Series. « Nous sortons de nouveaux épisodes chaque année », dit-il.
Il craint d’édulcorer le produit. « Si vous avez fait le ‘Best of’, quelle est la suite ? Le meilleur du meilleur ? »
En fin de compte, dit Sotzing, il fait de son mieux pour représenter son oncle emblématique, en prenant des décisions basées uniquement sur la considération « Que voudrait Johnny ? »
.