by Jack Lewis
Hence la goutte et la pierre affligent la race humaine;
Hence la jaunisse paresseuse avec son visage safran;
Palsy, avec la tête tremblante et les genoux tott’ring.
Et l’hydropisie bouffie, la maladie du sot invétéré ;
La consommation, pâle, à l’œil vif mais creux,
et au trait aiguisé, indiquait que la mort était proche.
La faible progéniture maudit ses géniteurs fous,
Et, souillée dès sa naissance, la jeunesse expire.
(Description de l’empoisonnement au plomb par un ermite romain anonyme, traduite par Humelbergius Secundus, 1829)
La controverse vieille de plusieurs décennies sur l’utilisation du plomb comme additif de carburant n’est qu’une simple note de bas de page à des siècles de controverse sur ce métal remarquablement utile mais aussi insidieusement mortel.
Les anciens considéraient le plomb comme le père de tous les métaux, mais la divinité qu’ils associaient à cette substance était Saturne, le titan macabre qui dévorait ses propres petits. Le mot même de « saturnien », dans son sens le plus spécifique, s’applique à un individu dont le tempérament est devenu uniformément sombre, cynique et taciturne à la suite d’une intoxication au plomb.
Dans le monde rigidement hiérarchisé des anciens, le plomb était le métal plébéien jugé apte à une grande variété d’usages quotidiens. Les produits en plomb étaient, dans une certaine mesure, accessibles même au prolétaire le plus pauvre. Mais seuls les quelques élus se trouvant au sommet du totem social étaient en mesure d’assouvir régulièrement leur insatiable envie de produits contenant du plomb.
Le plomb était un composant clé des poudres pour le visage, des rouges et des mascaras ; le pigment de nombreuses peintures (« fou comme un peintre » était une ancienne phrase d’accroche ancrée dans le comportement dément des peintres empoisonnés au plomb) ; un spermicide astucieux pour le contrôle informel des naissances ; le métal « froid » idéal pour la fabrication des ceintures de chasteté ; un condiment aigre-doux populaire pour assaisonner et adultérer les aliments ; un conservateur de vin parfait pour arrêter la fermentation ou déguiser les millésimes de qualité inférieure ; l’ingrédient malléable et peu coûteux des tasses, assiettes, pichets, casseroles et autres objets domestiques en étain ; le composant de base des pièces de monnaie en plomb ; et un ingrédient partiel des pièces de monnaie en bronze ou en laiton avilies ainsi que des fausses pièces d’argent et d’or.
Le plus important de tous était que le plomb convenait comme tuyauterie peu coûteuse et fiable pour le vaste réseau de plomberie qui maintenait Rome et les villes provinciales de l’Empire romain approvisionnées en eau. D’ailleurs, le mot même de « plomberie » vient du mot latin pour plomb, plumbum. Les tuyaux de plomb qui constituaient les artères vitales de la Rome antique étaient forgés par des forges dont le saint patron, Vulcain, présentait plusieurs des symptômes d’un empoisonnement avancé au plomb : boiterie, pâleur et expression flétrie.
Dépendance au plomb
Les Romains étaient conscients que le plomb pouvait provoquer de graves problèmes de santé, voire la folie et la mort. Cependant, ils étaient si friands de ses divers usages qu’ils minimisaient les dangers qu’il représentait. Les Romains d’antan, comme les Américains d’aujourd’hui, assimilaient une exposition limitée au plomb à un risque limité. Ce qu’ils ne réalisaient pas, c’est que leur exposition quotidienne de faible niveau au métal les rendait vulnérables au saturnisme chronique, même si elle leur épargnait toutes les horreurs de l’intoxication aiguë au plomb.
Les symptômes de l’intoxication aiguë au plomb apparaissaient de manière plus frappante chez les mineurs qui étaient jetés dans une intimité malsaine avec le métal sur une base quotidienne. Les Romains réservaient ces travaux débilitants et éreintants aux esclaves. Certains de ces malheureux étaient contraints de passer toute leur brève vie sous terre, loin des yeux et de l’esprit. Le caractère désagréable de l’extraction du plomb a été encore neutralisé vers la fin de l’Empire lorsque cette pratique a été interdite en Italie et complètement consignée dans les provinces.
La fonte du plomb, qui était autrefois monnaie courante dans chaque ville et village romain, a fini par suivre les opérations minières dans les provinces. L’Italie, cœur de la Rome impériale, se lassa des fumées nocives émanant des forges de fusion du plomb. Les dommages évidents à la santé des forgerons et de leurs familles ne suscitaient que peu ou pas d’inquiétude.
Les aristocrates romains, qui considéraient le travail, quel qu’il soit, comme indigne d’eux, vivaient inconscients du naufrage humain dont dépendait leur ruineux régime de plomb. Ils n’auraient jamais songé à boire du vin autrement que dans une coupe en or, mais ils ne pensaient pas à faire descendre des plateaux de nourriture assaisonnée de plomb avec des litres de vin frelaté.
Le résultat, selon de nombreux spécialistes modernes, a été la mort par empoisonnement lent du plus grand empire que le monde ait jamais connu. Les symptômes du « plumbisme » ou empoisonnement au plomb étaient déjà apparents dès le premier siècle avant J.-C. Jules César, malgré toutes ses divagations sexuelles, n’a pas pu engendrer plus d’une progéniture connue. César Auguste, son successeur, fit preuve non seulement d’une stérilité totale mais aussi d’une froide indifférence à l’égard du sexe.
Le premier siècle de notre ère fut une période de gloutonnerie et d’ivresse débridées parmi les oligarques dirigeants de Rome. Le plomb dissimulé dans la nourriture et le vin qu’ils dévoraient avait sans aucun doute beaucoup à voir avec l’apparition d’épidémies sans précédent de goutte saturnine et de stérilité chez les hommes aristocratiques et le taux alarmant de stérilité et de mortinatalité chez les femmes aristocratiques.
Plus alarmant encore était le modèle ostensible d’incompétence mentale qui est devenu synonyme de l’élite romaine. Ce crétinisme rampant se manifestait de la manière la plus effrayante chez des empereurs clairement dégénérés comme Caligula, Néron et Commode. On raconte que Néron portait une cuirasse de plomb, apparemment pour renforcer sa voix, alors qu’il jouait et chantait pendant que Rome brûlait. Domitien, le dernier des empereurs flaviens, a en fait fait installer dans son palais une fontaine d’où il pouvait boire un flot ininterrompu de vin plombé.
Plomb du Moyen Âge et de la Renaissance
Pendant le Moyen Âge, le plomb a été largement utilisé par les alchimistes comme un composant clé dans les procédures censées être capables de générer de l’or à partir de métaux plus vils. Le plomb a servi une fonction encore plus noble lorsque les caractères en plomb ont lancé la galaxie de Gutenberg à la fin du XVe siècle. L’impression de masse a été cruciale pour l’éradication de l’ignorance qui a conduit aux bouleversements de la Réforme et des Lumières.
Des utilisations plus perverses et plus destructrices du plomb ne sont jamais restées loin derrière. Les avantages du métal en tant que poison invisible et à action lente n’étaient pas perdus pour les Lucrezia Borgias et Catherine de Médicis de l’Europe de la Renaissance. Le plomb était connu pour être extrêmement pratique pour éliminer les parents gênants. En fait, les Français, las du monde, appelaient ce métal, en plaisantant, la poudre de la succession. Une autre utilisation sinistre du plomb était, bien sûr, la production en masse de pistolets, de fusils et de canons, ainsi que les munitions conçues pour faire jaillir une traînée sanglante de leurs canons.
L’extraction et la fusion du plomb ont commencé dans le Nouveau Monde presque dès l’installation des premiers colons. Dès 1621, le métal était extrait et forgé en Virginie. La faible température de fusion du plomb le rendait très malléable, même dans les forges les plus primitives. En outre, la résistance du plomb à la corrosion augmentait considérablement sa force et sa durabilité. Les progrès technologiques des colonies américaines et de la république américaine devaient beaucoup à ce métal utile et abondant.
Au vingtième siècle, les États-Unis étaient devenus le premier producteur et consommateur mondial de plomb raffiné. Selon le rapport de la National Academy of Science sur le plomb dans l’environnement humain, les États-Unis consommaient en 1980 environ 1,3 million de tonnes de plomb par an. Cette quantité, qui représente environ 40 % de l’offre mondiale, se traduit par un taux d’utilisation de 5 221 grammes de plomb par Américain et par an : un taux de dépendance au plomb et aux produits contenant du plomb près de dix fois supérieur à celui des anciens Romains ! Selon Jerome O. Nriagu, la principale autorité mondiale en matière de saturnisme dans l’Antiquité, le taux romain comparable d’utilisation du plomb était d’environ 550 grammes par personne et par an.
L’industrie automobile n’est pas la moins importante de ces utilisations américaines du plomb, bien que celle qui a subi le plus fort déclin au cours de la dernière décennie. Depuis 1923 — avec une brève interruption en 1925 — les États-Unis ont fait un usage intensif du plomb tétraéthyle comme additif d’essence antidétonant et stimulant l’octane.
Running on Lead
Un considérable battage publicitaire a entouré l’introduction du plomb tétraéthyle au début des années 1920. L’iode, l’aniline, le sélénium et d’autres substances avaient tous été laissés de côté dans la recherche effrénée d’un additif pour carburant qui améliorerait les performances du moteur et réduirait le cognement.
Puis, en décembre 1921, trois ingénieurs de General Motors — Charles Kettering, Thomas Midgeley et Thomas Boyd — ont fait état d’un énorme succès avec leur premier essai de plomb tétraéthyle. Par le biais de la société Ethyl, alors filiale de GM, GM a rapidement commencé à vanter ce composé de plomb comme le sauveur virtuel de l’industrie automobile américaine.
La découverte était en effet extrêmement importante. Elle a ouvert la voie au développement des moteurs à combustion interne à haute puissance et à haute compression qui allaient gagner la Seconde Guerre mondiale et dominer l’industrie automobile américaine jusqu’au début des années 1970.
Malheureusement, l’utilisation du plomb tétraéthyle a créé presque autant de problèmes qu’elle en a résolu. Le premier signe de danger fut la mystérieuse maladie qui obligea Thomas Midgeley à passer des semaines en convalescence durant l’hiver 1923. Midgeley avait expérimenté de manière plutôt imprudente les différentes méthodes de fabrication du plomb tétraéthyle, et il n’avait pas réalisé au départ à quel point la substance était dangereuse dans son état liquide concentré.
Le caractère mortel du plomb tétraéthyle a été tristement confirmé au cours de l’été 1924. Des travailleurs engagés dans la production de l’additif tombèrent malades et moururent dans plusieurs raffineries du New Jersey et de l’Ohio. Des gros titres ont salué chaque nouveau décès jusqu’à ce qu’un total de 15 travailleurs aient perdu la vie – et l’esprit.
Des rumeurs terrifiantes ont circulé sur la folie qui avait mis certains des condamnés dans des camisoles de force avant de les mettre six pieds sous terre. Il n’a pas fallu longtemps pour que les journalistes appellent l’essence au plomb « le gaz des fous ». Ironiquement, le gaz en question était couramment teinté « d’une couleur de vin » qui le faisait rappeler à plus d’un titre ce qui était servi lors d’une orgie romaine.
En mai 1925, le Surgeon General suspendit temporairement la production et la vente d’essence au plomb. Il a nommé un panel d’experts pour enquêter sur les récents décès qui s’étaient « produits lors de la fabrication et du mélange du plomb tétraéthyle concentré. » Il a également été demandé au panel de peser « le danger possible » qui pourrait résulter « d’une large distribution… d’un composé de plomb » par sa vente comme additif pour l’essence.
L’industrie a dominé le comité d’enquête du Surgeon General, qui ne comprenait qu’un seul véritable visionnaire de l’environnement, le Dr Alice Hamilton de l’Université de Harvard. L’administration Coolidge n’a donné au comité que sept mois pour concevoir, réaliser et analyser ses tests.
Le rapport final du comité, publié en juin 1926, se plaignait des contraintes de temps dans lesquelles il avait été contraint de fonctionner. Sept mois n’étaient « pas suffisants », argumentait le comité, « pour produire des symptômes détectables d’empoisonnement au plomb » chez les sujets expérimentaux en raison de la gestation très lente de ce syndrome toxicologique.
Néanmoins, le comité du Surgeon General a statué qu’il n’y avait « aucune bonne raison d’interdire l’utilisation de l’essence éthylique… comme carburant, à condition que sa distribution et son utilisation soient contrôlées par des règlements appropriés ». Les décennies suivantes de dépression, de guerre totale et de boom d’après-guerre n’ont guère été propices à la mise en œuvre de « réglementations appropriées » pour l’essence au plomb. En effet, aucune norme obligatoire n’a été fixée pour l’industrie jusqu’au début des années 1970, lorsque l’EPA a commencé sa longue et dure lutte pour réduire progressivement les niveaux de plomb dans l’essence américaine.
Une prophétie saturnine a entaché le rapport autrement optimiste de 1926 au Surgeon General. En 1985, ces mots devaient résonner avec une résonance particulière dans les couloirs du temps :
« Il reste possible que, si l’utilisation d’essences au plomb se généralise, des conditions très différentes de celles que nous avons étudiées puissent apparaître, qui rendraient son utilisation plus dangereuse que cela ne semble être le cas d’après cette enquête. Une expérience plus longue peut montrer que même un stockage aussi léger du plomb que celui observé dans ces études peut conduire finalement à un empoisonnement au plomb reconnaissable ou à des maladies dégénératives chroniques de caractère moins évident. Compte tenu de ces possibilités, la commission estime que l’enquête entreprise sous sa direction ne doit pas être abandonnée….. Avec l’expérience acquise et les méthodes exactes maintenant disponibles, il devrait être possible de suivre de près les résultats d’une utilisation plus étendue de ce combustible et de déterminer s’il peut ou non constituer une menace pour la santé du grand public après un usage prolongé ou dans des conditions non prévues actuellement….. La vaste augmentation du nombre d’automobiles dans tout le pays rend l’étude de toutes ces questions d’une réelle importance du point de vue de la santé publique. »
Il va sans dire que ce conseil est tombé dans l’oreille d’un sourd pendant les années folles imbibées de gin et de jazz.
Norme volontaire
En 1927, le Surgeon General a établi une norme volontaire que l’industrie pétrolière devait suivre pour mélanger le plomb tétraéthyle à l’essence. Cette norme — 3 centimètres cubes par gallon (cc/g) — correspondait au maximum alors utilisé par les raffineurs, et n’imposait donc aucune contrainte réelle. Même sans incitation, cependant, l’industrie a fait des pas de géant vers l’instauration de conditions de travail plus sûres dans les raffineries de pétrole, protégeant ainsi les travailleurs individuels dans le microcosme du lieu de travail.
Trois décennies plus tard, le Surgeon General a effectivement relevé la norme relative au plomb à 4 cc/g (équivalent de 4,23 grammes par gallon). Cette norme volontaire représentait une fois de plus la fourchette extérieure de la pratique industrielle. Néanmoins, le Surgeon General a conclu en 1958 qu’un assouplissement de la norme volontaire ne représentait aucune menace pour la santé de l’Américain moyen : « Au cours des 11 dernières années, pendant lesquelles la plus grande expansion du plomb tétraéthyle s’est produite, il n’y a eu aucun signe que l’individu moyen aux États-Unis ait subi une augmentation mesurable de la concentration de plomb dans son sang ou de la production quotidienne de plomb dans son urine. »
La moyenne réelle de l’industrie pendant les années 1950 et 1960 a oscillé autour de 2,4 grammes par gallon total. Le ministère de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être (HEW), qui abritait le Surgeon General à partir de l’administration Kennedy, avait autorité sur les émissions de plomb en vertu de la loi sur la pureté de l’air de 1963. Les critères mandatés par cette loi étaient encore au stade de projet lorsque la loi a été réautorisée en 1970 et qu’une nouvelle agence appelée EPA a vu le jour.
À ce moment-là, les effets néfastes de la dépendance de l’Amérique, vieille de plusieurs décennies, aux combustibles fossiles en général et au carburant au plomb en particulier devenaient évidents pour tous. En janvier 1971, le premier administrateur de l’EPA, William D. Ruckelshaus, déclarait qu' »il existe un vaste ensemble d’informations indiquant que l’ajout de plomb alkylé à l’essence… produit des particules de plomb qui constituent une menace pour la santé publique ».
Il faut toutefois souligner que les preuves scientifiques capables de documenter cette conclusion n’existaient pas dans les décennies précédentes. Ce n’est que très récemment que les scientifiques ont pu prouver que l’exposition à de faibles niveaux de plomb résultant des émissions automobiles est nuisible à la santé humaine en général, mais surtout à celle des enfants et des femmes enceintes.
L’EPA a pris une position catégorique sur la question dans son dernier document sanitaire sur le sujet, « EPA’s Position on the Health Implications of Airborne Lead », qui a été publié le 28 novembre 1973. Cette étude confirmait ce que les études préliminaires avaient déjà suggéré, à savoir que le plomb provenant des gaz d’échappement des automobiles constituait une menace directe pour la santé publique. En vertu des Clean Air Amendments de 1970, cette conclusion ne laissait à l’EPA aucune autre option que de contrôler l’utilisation du plomb en tant qu’additif de carburant connu pour « mettre en danger la santé publique ou le bien-être ».
Le mois suivant, en décembre 1973, l’EPA a publié des règlements appelant à une réduction progressive de la teneur en plomb du pool total d’essence, qui comprend toutes les catégories d’essence. Les restrictions devaient être appliquées à partir du 1er janvier 1975 et s’étendre sur une période de cinq ans. La teneur moyenne en plomb du stock total d’essence de chaque raffinerie devait être réduite du niveau d’environ 2,0 grammes par gallon total qui prévalait en 1973 à un maximum de 0,5 gramme par gallon total après le 1er janvier 1979. Les litiges devaient reporter de deux ans la mise en œuvre de cette réduction progressive.
L’aube du convertisseur catalytique
À partir de l’année modèle 1975, les constructeurs automobiles américains ont répondu au calendrier de réduction progressive du plomb de l’EPA en équipant les nouvelles voitures de convertisseurs catalytiques réduisant la pollution et conçus pour fonctionner uniquement avec du carburant sans plomb. Comme il se doit, un composant clé de ces catalyseurs qui devaient causer la perte du plomb était le plus noble des métaux nobles, le platine.
Bien que plus de 40 % de toutes les ventes de pompes soient encore au plomb à ce jour, la part de marché des véhicules au plomb diminue régulièrement. Et avec elle, le nuage nocif d’air pollué par le plomb que nous avons pris l’habitude de respirer. L’EPA estime que les niveaux de plomb ambiants ont chuté de 64 % entre 1975 et 1982.
En 1982, alors que l’introduction de l’essence sans plomb était bien avancée, l’EPA a élaboré une nouvelle norme destinée à s’appliquer strictement à l’essence au plomb. En octobre de cette année-là, l’agence a promulgué une norme de 1,1 gramme par essence plombée (gplg). Cette norme était à peu près équivalente à la norme de 0,5 par gallon total qui était entrée en vigueur en 1980. Mais en se concentrant uniquement sur les gallons plombés, la nouvelle norme de l’EPA a réduit la fourchette de déviation de la teneur en plomb et a ouvert la voie à des réductions importantes encore à venir. Au moment où nous écrivons ces lignes, 1,1 gplg est toujours la norme de l’EPA, mais elle expirera le 1er juillet de cette année lorsqu’une norme plus basse entrera en vigueur.
Dans le cadre de la dernière initiative de réduction progressive du plomb de l’EPA, la norme de 1,1 gplg passera en juillet à 0,5 gplg. Puis, le 1er janvier 1986, la norme sera encore abaissée à 0,1 gplg. Cela représentera une diminution de 90 % par rapport à la norme actuelle de l’agence pour le carburant au plomb. Globalement, la norme de 1986 représentera une baisse de plus de 98 % de la teneur en plomb de l’essence américaine entre la création de l’EPA en 1970 et 1986. Cette réalisation déjà impressionnante pourrait aller encore plus loin si l’EPA institue une interdiction totale du plomb ; l’agence envisage actuellement une élimination totale du plomb, qui pourrait commencer dès 1988.
Sur la base de tout ce que l’on sait de l’histoire du plomb et de ses effets néfastes sur la santé humaine, il est impossible de ne pas saluer la dernière initiative de l’EPA en matière de suppression progressive du plomb ainsi que la décision de l’agence d’envisager l’interdiction totale du plomb dans l’essence américaine.
Lewis était rédacteur en chef adjoint du EPA Journal.