De nombreux prospecteurs de fossiles à travers l’Amérique sont familiers avec le nom de Sharktooth Hill. Il s’agit d’une ancienne et vénérable localité, où d’innombrables dents de requins et ossements de mammifères marins ont été collectés au fil des ans. C’est certainement l’un des sites de fossiles de vertébrés les plus célèbres au monde – un endroit où l’on a trouvé environ 125 espèces de requins, de poissons osseux, de mammifères marins, de tortues de mer, de crocodiles marins, d’oiseaux et même de mammifères terrestres.
Les fossiles sont concentrés dans une couche assez étroite d’un à quatre pieds d’épaisseur dans le membre limoneux de Round Mountain de la formation Temblor du Miocène moyen, qui est exposée sur plusieurs kilomètres carrés dans les contreforts occidentaux disséqués par l’érosion de la Sierra Nevada méridionale de Californie. Bien que les fouilles de Sharktooth Hill aient historiquement donné les occurrences les plus prolifiques du matériel vertébré vieux de 16 à 15 millions d’années dans le limon de Round Mountain, le lit osseux dit de Sharktooth Hill continue de fournir aux collectionneurs des fossiles joliment préservés partout où il affleure.
C’est en effet une chance pour les étudiants amateurs en paléontologie, car Sharktooth Hill se trouve actuellement sur une propriété privée et est en fait un point de repère national enregistré ; la collecte non autorisée est évidemment interdite sur ce site des plus célèbres, mais plusieurs autres zones fossilifères dans les environs immédiats peuvent encore être explorées par les amateurs intéressés – au moins avec la permission directe des nombreux propriétaires fonciers locaux, qui possèdent actuellement presque toutes les expositions du lit osseux de Sharktooth Hill non incluses dans la réserve paléontologique de Sharktooth Hill.
Et il n’y a certainement aucun doute à ce sujet – beaucoup de gens au cours de beaucoup de temps historique ont visité la région de Sharktooth Hill pour étudier sa prééminence paléontologique de vertébrés marins du Miocène moyen.
L’histoire de la collecte de fossiles à Sharktooth Hill remonte à la partie moyenne du 19ème siècle. En août 1853, le géologue William P. Blake a signalé la présence de dents de requin et d’os de mammifères marins bien conservés dans la zone générale de l’actuelle colline Sharktooth. À l’époque, Blake, employé par le Corps topographique des États-Unis, effectuait une étude sur le terrain pour déterminer les voies ferrées possibles entre la côte est et la côte ouest. Sa découverte est généralement considérée comme le premier rapport confirmé de dents de requin fossiles à l’ouest des montagnes Rocheuses. L’importante collection de Blake a finalement été étudiée en 1856 par le légendaire géologue et paléontologue suisse Louis Agassiz, qui était à l’époque l’une des principales autorités en matière de fossiles de vertébrés.
Quelque temps après la découverte de Blake, des amateurs enthousiastes ont commencé à explorer les dépôts du Miocène moyen dans les collines poussiéreuses au nord-est de l’actuelle Bakersfield. Personne ne sait avec certitude qui a été le premier à inventer le nom de « Sharktooth Hill » pour décrire les riches occurrences de fossiles, mais il y a peu de doute que le terme identifie précisément le type de fossile le plus populaire trouvé là. Même aujourd’hui, des siècles après la découverte originale du géologue Blake, les dents de requin bien préservées continuent d’attirer une attention considérable.
Alors que la population du sud de la vallée de San Joaquin et de la métropole de Los Angeles (à seulement 90 miles au sud de Bakersfield) a commencé à augmenter au cours de la seconde moitié des années 1800, le nombre de visiteurs réguliers de Sharktooth Hill a également augmenté. Dès le début de sa popularité, le site est devenu une sorte de Mecque pour les chasseurs de fossiles. Les dents de requin et les restes de mammifères marins au milieu d’une vallée aride, à plus de 100 miles de l’océan Pacifique, sont devenus des attractions irrésistibles et ont attiré d’innombrables individus sur ce site au fil des décennies.
Peut-être que le plus célèbre collectionneur amateur à avoir visité Sharktooth Hill était Charles Morrice, un employé de la Pacific Oil Company. Morrice a commencé à s’intéresser ardemment à la collecte de spécimens fossiles du lit d’os en 1909 pendant ses heures de repos. Pendant plusieurs années, il a personnellement excavé des centaines de milliers de dents de requin pesant littéralement plusieurs tonnes. On trouve une photographie de valeur historique du légendaire Morrice dans l’ouvrage de référence informatif History of Research at Sharktooth Hill, d’Edward Mitchell (publié par la Kern County Historical Society en 1965) ; on y voit Morrice sur le site de Sharktooth Hill, lors de l’une de ses nombreuses fouilles, avec un énorme seau rempli à ras bord de dents de requin de toutes sortes, joliment conservées. Au début, Morrice se contentait de donner ses trouvailles à des amis, des parents et des connaissances. Mais il est finalement devenu un collectionneur infatigable, motivé par la science, qui a fait don de ses collections exhaustives à des musées et des universités du monde entier. En reconnaissance de ses contributions à la science, deux animaux disparus provenant de la couche osseuse de Sharktooth Hill ont été nommés en l’honneur de Charles Morrice : un requin, Carcharias morricei, et un cachalot, Aulephyseter morricei. Plus tard, les deux plus importants collectionneurs amateurs de la couche osseuse de Sharktooth Hill ont été Bob Ernst (qui, avant sa mort, a rassemblé plus de 2 millions de restes de vertébrés) et Russ Shoemaker, des propriétaires privés du district de Sharktooth Hill qui ont fait don de quantités exhaustives de fossiles de vertébrés du Miocène moyen à un nombre quelconque de musées et d’institutions scientifiques dans le monde entier.
Bien que le lit osseux prolifique de Sharktooth Hill ait été connu des paléontologues depuis les années 1850, la première investigation scientifique officielle de la couche fossilifère n’a pas été menée avant 1924. Cette année-là, l’Académie des sciences de Californie a d’abord décidé de passer quatre mois sur le terrain pour analyser le gisement de fossiles sur place. Mais les fouilles se sont avérées si productives et si difficiles que l’Académie a continué à y effectuer des collectes, par intermittence, jusque dans les années 1930. Une fois les travaux préliminaires sur le terrain terminés, les paléontologues ont mis plusieurs années à nettoyer, cataloguer et identifier l’abondant matériel récupéré. Au total, quelque 18 nouvelles espèces de mammifères, d’oiseaux, de requins, de raies et de raies ont été nommées à partir des collections amassées.
De 1960 à 1963, une deuxième étude scientifique majeure du lit d’os de Sharktooth Hill a été entreprise, cette fois par le Natural History Museum of Los Angeles County. Pour exposer une couche non perturbée de la zone riche en fossiles, les chercheurs ont enlevé au bulldozer environ 15 pieds de la couche de recouvrement limoneuse stérile. À l’aide de balais et d’alènes, les équipes scientifiques ont ensuite retiré avec précaution les os et les dents essentiellement en place dans les sédiments vieux de 16 à 15 millions d’années. C’était la première fois que les paléontologues pouvaient observer directement les relations entre les fossiles tels qu’ils étaient préservés dans le lit osseux. Ainsi, non seulement d’innombrables os et dents parfaitement conservés ont été récupérés, mais des informations inestimables ont également été recueillies sur la manière dont les restes des animaux préservés se sont retrouvés sur le sol limoneux d’une mer du Miocène. L’un des points forts des fouilles du musée a été la découverte d’un squelette presque entièrement intact d’une otarie disparue, Allodesmus. Comme les restes articulés de mammifères marins sont rares dans la zone osseuse primaire, un spécimen aussi complet est l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire des explorations à Sharktooth Hill. Un autre Allodesmus presque complet et articulé a été découvert dans les dépôts au-dessus du lit osseux de nombreuses années plus tard par le chasseur de fossiles amateur dévoué Bob Ernst, qui a fait don des restes à la science – un beau spécimen d’otarie qui se trouve maintenant au Buena Vista Museum de Bakersfield.
Peut-être que l’apogée des recherches paléontologiques à Sharktooth Hill s’est produite dans les années 1960 et 1970. Des équipes de recherche d’universités et de musées de tous les États-Unis ont visité la région, emportant des tonnes de matériel fossile très bien conservé. L’intérêt des amateurs pour le gisement d’ossements s’est également accru, et plus d’un Californien du Sud a probablement été initié pour la première fois aux récompenses de la chasse aux fossiles à Sharktooth Hill.
Mais le flux régulier de visiteurs semblait devenir incontrôlable. Une grande partie du précieux horizon osseux disparaissait rapidement. Les scientifiques ont exprimé des inquiétudes justifiées selon lesquelles, si elles n’étaient pas protégées, les sections les plus fossilifères de l’horizon osseux seraient bientôt oblitérées. Les responsables gouvernementaux compétents ont approuvé cette évaluation et, en mai 1976, Sharktooth Hill a été inscrite au registre des monuments historiques des États-Unis, une désignation qui protège la localité contre les collectionneurs non autorisés.
Le lit osseux de Sharktooth Hill a fourni aux paléontologues le plus grand assemblage de fossiles d’animaux vertébrés marins du Miocène moyen au monde (la célèbre formation de Calvert du Miocène, dans le Maryland, produit également de nombreux types de restes de vertébrés marins). La liste impressionnante de spécimens de mammifères marins provenant de la seule formation de Temblor comprend des dauphins et des créatures ressemblant à des dauphins, des marsouins, des lions de mer, des baleines, des vaches de mer, des morses, des phoques et une espèce éteinte ressemblant à un hippopotame, appelée Desmostylus – un animal de 3 mètres de long apparenté à l’éléphant qui se promenait manifestement sur le fond marin en écrasant des coquillages avec ses mâchoires massives et puissantes. Ont également été identifiés de grandes tortues éteintes, un crocodile marin, de nombreuses sortes de poissons osseux et une vingtaine d’espèces d’oiseaux – en plus des requins et des raies étonnamment abondants.
En plus de la faune marine, plusieurs éléments squelettiques de mammifères terrestres ont également été prélevés sur les lits fossiles. Il s’agit notamment d’une mâchoire inférieure du mustélidé (ressemblant à une belette) Sthenictis lacota ; d’une mâchoire inférieure de l’énorme amphicyonidé, ou « chien barbu » Pliocyon medius ; du chien Tomarctus optatus ; des chevaux à trois doigts « Merychippus » brevidontus et Anchitherium sp. ; des rhinocéros Aphelops megalodus et Teleoceras medicornutum ; du tapir Miotapirus sp.les dromomercyidés Bouromeryx submilleri et Bouromeryx americanus, le protocératidé (sorte de croisement entre un cerf moderne et une vache) Prosynthetoceras sp. et le gomphothère (proboscidien éteint) Miomastodon sp. De tels restes sont cependant extrêmement rares et sont généralement considérés comme des anomalies dans les archives fossiles locales du Miocène moyen. Leur présence dans des roches prouvées déposées en mer indique une préservation dans des eaux marines peu profondes, car il est peu probable que les carcasses d’animaux terrestres aient pu être transportées loin de l’ancien littoral avant de se déposer au fond de l’océan.
Tous ces vestiges attendent d’être mis au jour dans les contreforts occidentaux vallonnés et couverts de broussailles de la Sierra Nevada méridionale, à plusieurs kilomètres au nord-est de Bakersfield, dans le comté de Kern, en Californie.
L’une des meilleures extensions de ce fabuleux lit osseux a été pendant des décennies un lieu véritablement amusant et éducatif à visiter. Ici, les dents de requin et divers éléments fragmentaires du squelette d’une variété de mammifères marins constituaient l’assemblage fossilisé disponible, un endroit que, pendant de nombreuses années, les collectionneurs amateurs étaient les bienvenus ; n’importe quel jour de la semaine, par exemple, on pouvait s’attendre à trouver au moins une poignée de personnes (le week-end, le nombre de visiteurs augmentait de façon exponentielle) explorant l’horizon fossile prolifique du Miocène moyen, collectant des charges de dents de requin bien conservées et profitant généralement de leur expérience en plein air sans avoir à se soucier des restrictions légales sur leurs activités de chasse aux fossiles. Les forces de l’ordre locales et les autorités du BLM ont laissé les collectionneurs tranquilles, tant que la zone restait exempte de détritus et de vandalisme, bien sûr. La dernière fois que j’ai visité la localité, des visiteurs enthousiastes étaient encore autorisés à ramasser des dents de requin du Miocène moyen et divers os de mammifères marins, mais rien ne garantit que la zone soit restée accessible aux amateurs non autorisés. Si le site a été officiellement fermé, assurez-vous de respecter toutes les règles et règlements : n’essayez pas d’enjamber une porte verrouillée, ou avec un mépris imprudent, désobéissez aux panneaux d’interdiction d’accès qui ont pu surgir pour avertir les visiteurs que leur présence n’est plus la bienvenue.
Au moment de sortir de son véhicule pour arpenter le territoire, l’endroit où chercher les spécimens fossilisés était assez évident pour tous les visiteurs. Le long des pentes raides à modérément inclinées au-dessus du parking, on pouvait observer les immanquables tranchées d’infanterie de style Première Guerre mondiale qui, plongeant à un faible angle d’environ quatre à six degrés vers le sud-ouest, marquaient la tendance du lit osseux prospecté. Ces excavations ont été faites par des armées d’une autre sorte : des chasseurs de fossiles qui, dans leur détermination à récupérer des dents de requin et des os de mammifères marins, avaient créé une seule tranchée étendue sur toute la longueur de l’horizon fossilifère exposé dans cette zone immédiate.
La couche contenant des dents de requin avait une épaisseur moyenne d’environ un pied ici, mais était souvent difficile à repérer en raison du creusement aléatoire des prospecteurs de fossiles précédents. Il était utile d’observer les os fragmentaires brun foncé de mammifères marins noyés dans la matrice gris pâle du limon de Round Mountain ; ce sont les découvertes les plus courantes dans les expositions du lit osseux de Sharktooth Hill, bien que les dents de requin parfaitement conservées soient restées les objets recherchés par la majorité des visiteurs. La meilleure façon de trouver des fossiles était de s’installer dans son retranchement de « champ de bataille » et de commencer à creuser. Ici, il n’y a pas de substitut au bon vieux travail manuel. La plupart des collectionneurs se contentaient de creuser dans la zone fossilifère à l’aide d’un pic ou d’une pelle, en inspectant soigneusement chaque morceau de matériau du Miocène moyen retiré de l’exposition. D’autres se munissaient d’un dispositif de tamisage, voire d’un crible (généralement utilisé par les chercheurs d’or), dans lequel ils déversaient la terre fossilifère. Après que les sables et les limons soient passés à travers les mailles fines, les os et les dents ramassés restaient au sommet du tamis, prêts à être emballés pour être mis en sécurité.
Malheureusement, la zone fossile n’était pas aussi prolifique que celle de la colline classique de Sharktooth, où presque n’importe quelle section de l’horizon donnant des os explorée parvenait à donner une abondance de matériel parfaitement préservé. Des fossiles non altérés ont parfois été trouvés, surtout après une saison des pluies abondante, avant que les hordes de collectionneurs enthousiastes ne descendent sur la colline pour une nouvelle saison de recherche de fossiles ; dans cette localité autrefois accessible, les formes librement érodées étaient manifestement absentes. Cela s’explique par le grand nombre de collectionneurs qui visitaient le site chaque année. Tous les vestiges qui s’étaient naturellement détachés des sédiments vieux de 16 à 15 millions d’années étaient, selon toute vraisemblance, immédiatement ramassés et stockés par les quelques chanceux qui les trouvaient. Comme cette localité spécifique est restée pendant de nombreuses années le principal endroit où les amateurs étaient encore légalement autorisés à collecter les fossiles de la couche osseuse de Sharktooth Hill, il n’est pas surprenant que les récoltes faciles soient inexistantes.
Outre le fait de devoir bien s’hydrater pendant les chaudes journées d’été, le principal danger auquel on était confronté dans la localité fossile, et en fait partout où il arrivait de creuser dans le lit osseux de Sharktooth Hill, était l’exposition à la fièvre de la vallée. Il s’agit d’une maladie potentiellement grave appelée scientifiquement Coccidioidomycose – ou « coccy » en abrégé ; elle est causée par l’inhalation d’un champignon infectieux en suspension dans l’air dont les spores dorment dans les sols alcalins non cultivés du sud de la vallée de San Joaquin en Californie : Et la région dans laquelle se trouve le gisement osseux de Sharktooth Hill est connue pour contenir, par endroits, d’importantes concentrations des spores à l’origine de cette maladie. Lorsqu’une personne sensible et sans méfiance respire les spores dans ses poumons, le champignon prend vie, car il préfère les recoins humides et sombres des poumons humains (les chats, les chiens, les rongeurs et même les serpents, entre autres vertébrés, sont également sensibles au « coccy ») pour se multiplier et être heureux. La plupart des cas de fièvre de la vallée active ressemblent à une petite touche de grippe, bien que la majorité des personnes exposées ne présentent absolument aucun symptôme d’une quelconque maladie ; il est important de noter, bien sûr, que dans des cas plutôt rares, la fièvre de la vallée peut évoluer vers une infection sévère et grave, provoquant une forte fièvre, des frissons, une fatigue interminable, une perte de poids rapide, une inflammation des articulations, une méningite, une pneumonie et même la mort. Chaque prospecteur de fossiles qui choisit de visiter le lit osseux de Sharktooth Hill – et le sud de la vallée de San Joaquin, en général – doit être pleinement conscient des risques encourus.
En ce qui concerne le risque direct de contracter la fièvre de la vallée en creusant dans les zones où se trouve le lit osseux de Sharktooth Hill, une publication de l’année 2012 sur la page Facebook d’une importante opération commerciale de fouille de fossiles payante située sur une propriété privée apporte au moins un minimum de lumière sur le sujet :
« Question : Combien de personnes attrapent la fièvre de la vallée après avoir creusé dans vos carrières ?
« Honnêtement, plus de participants ont eu des rencontres avec des serpents à sonnettes, que n’ont contracté la fièvre de la vallée (FV). Presque tous nos participants N’UTILISENT PAS de masques à poussière lorsqu’ils creusent. Nous avons eu plus de 2000 creuseurs sur la carrière au cours des 18 derniers mois, et nous avons seulement 3 cas signalés de participants ayant contracté la FV. Ce chiffre est bien inférieur à la moyenne du comté de Kern, et peut être révélateur de la prévalence des spores dans les zones que nous creusons. Nous avons quatre carrières ouvertes actuellement, toutes situées sous la surface, dans des lits fossiles âgés de 14 à 18 millions d’années. Cette « chronologie du sol » précède l’émergence du c. immitis de plus de 10 millions d’années. »
Donc, voici l’essentiel, le résultat proverbial – les spores de la fièvre des vallées existent bel et bien dans le sud de la vallée de San Joaquin en Californie, et la fièvre des vallées peut effectivement être contractée en creusant dans la zone où se trouve le lit d’os de Sharktooth Hill. La statistique selon laquelle « seulement » trois personnes en 18 mois de fouilles supervisées à cet endroit ont rapporté avoir contracté la fièvre de la vallée peut ou non apaiser les inquiétudes justifiées des visiteurs potentiels.
Le membre de limon de Round Mountain de la formation de Tumbler, qui contient le lit d’os de Sharktooth Hill (et qui pourrait abriter des spores fongiques de la fièvre de la vallée – un élément non collectionnable s’il en est), s’est apparemment accumulé il y a environ 16 à 15 millions d’années dans une baie semi-tropicale. Cette grande étendue d’eau couvrait toute la vallée actuelle de San Joaquin, de la région de Salinas vers le sud jusqu’au Grapevine Grade, juste au nord de Los Angeles. L’incroyable banc d’ossements était manifestement préservé le long des bords sud-est de la mer, dans des eaux dont la profondeur ne dépassait pas 200 pieds environ – une estimation basée sur la présence de raies et de raies fossiles, dont les parents actuels préfèrent des profondeurs relativement faibles. Il est éclairant de noter que tous les membres vivants de la faune fossile récupérée dans la couche osseuse peuvent être trouvés aujourd’hui dans la baie de Todos Santos, au large d’Ensenada, en Basse-Californie du Nord ; les mammifères marins actuels de la faune de Sharktooth Hill y migrent tous pendant les mois d’hiver.
Bien que les scientifiques comprennent très bien la variété des animaux qui vivaient autrefois dans la mer du Miocène moyen de la période de Temblor, ils sont moins certains de ce qui a provoqué la préservation restreinte dans un lit aussi étroit dans un dépôt localement non fossilifère. Bien que la formation de Temblor produise des mollusques et des échinides fossiles modérément communs ailleurs dans sa zone d’exposition (Reef Ridge dans le district de Coalinga, par exemple), le lit osseux de Sharktooth Hill se trouve dans des sédiments qui sont mystérieusement dépourvus de tout autre type de restes organiques. Dans un intervalle de plusieurs centaines de pieds à la fois au-dessus et au-dessous de l’horizon osseux, il n’y a absolument aucune trace de vie animale ou végétale passée.
Typiquement, un environnement marin aussi peu profond que celui suggéré par le lit osseux devrait inclure de nombreux dollars de sable, gastéropodes, pélécypodes et une grande variété de plantes et d’animaux microscopiques tels que les diatomées et les foraminifères. Mais ce n’est pas le cas ici. Même après des décennies d’examens scientifiques assidus et dévoués, les spécimens d’animaux vertébrés restent les seuls types diagnostiques de spécimens fossiles encore récupérés en abondance dans la couche osseuse de Sharktooth Hill (quelques moulages internes de coquilles de gastéropodes et de plécypodes ont également été signalés dans la couche osseuse, en plus de coprolithes occasionnels, de terriers d’invertébrés et de morceaux de bois pétrifié recouverts de gypse – aucun d’entre eux n’est particulièrement significatif ou diagnostique, sauf pour dire que de telles occurrences soutiennent l’idée que le lit osseux s’est formé dans des eaux relativement peu profondes).
Une telle abondance inhabituelle de diverses espèces de mammifères marins, de requins, d’oiseaux, de raies, de raies et même de mammifères terrestres nécessite un mécanisme de préservation unique. Il est clair que le curieux mélange de vertébrés terrestres et marins dans la même couche indique un ensemble de circonstances encore incomplètement comprises. Inutile de préciser que, depuis la découverte du lit d’ossements en ce jour d’été de 1853, les chercheurs se sont demandés quels événements avaient pu créer une concentration aussi remarquable de restes de vertébrés dans un horizon étroit, à l’exclusion de tous les autres invertébrés marins normalement associés à un environnement d’eau peu profonde.
Plusieurs idées ont été avancées pour expliquer cet événement rare.
L’une des premières explications a été proposée au cours du premier quart du 20ème siècle par le paléontologue Frank M. Anderson de l’Académie des Sciences de Californie. Anderson a suggéré que le volcanisme violent de la région avait empoisonné les eaux du Miocène avec des cendres et des gaz nocifs, provoquant l’extinction soudaine de la faune. S’il est vrai qu’une activité volcanique généralisée s’est produite au Miocène moyen de l’actuelle vallée de San Joaquin, aucune preuve directe ne suggère que la faune de Sharktooth Hill en ait été affectée.
Une deuxième hypothèse affirme qu’au Miocène moyen, la baie dans laquelle vivaient les animaux de Sharktooth Hill est devenue enclavée. Comme les eaux se sont progressivement évaporées, les habitants malchanceux ont été condamnés à essayer de survivre dans une zone de plus en plus petite, jusqu’à ce qu’enfin les créatures succombent, créant ainsi une zone étroite dans laquelle se sont concentrés leurs restes de squelettes et de dents.
Encore une autre explication concerne le phénomène de la « marée rouge ». Occasionnellement, un microbe marin produisant une toxine se multiplie si rapidement qu’il tue les petits poissons par millions. L’organisme contient une quantité infime d’un poison puissant qui se concentre facilement dans la chaîne alimentaire. Les poissons plus gros consomment les types plus petits qui se nourrissent de l’organisme mortel jusqu’à ce que, finalement, tous les poissons soient tués.
Une autre proposition autrefois populaire était que la zone de Sharktooth Hill du Miocène moyen était un grand terrain de mise bas pour les mammifères marins, une attraction irrésistible pour les requins qui festoyaient saisonnièrement sur les animaux rassemblés là pour mettre bas. Malheureusement, il y a une pénurie d’ossements de mammifères marins juvéniles dans le dépôt – pas la quantité que l’on pourrait raisonnablement s’attendre à trouver préservée dans le membre de limon de Round Mountain de la formation Temblor si la région avait été témoin pendant des milliers et des milliers de saisons de jeunes cavales dans les mêmes eaux chaudes qui ont accueilli leurs prédateurs – les requins.
Les autres mécanismes possibles de dépôt proposés pour le célèbre lit d’os sont les courants de turbidité – qui sont des masses d’eau et de sédiments qui s’écoulent le long de la pente continentale, souvent sur de très longues distances. On peut supposer que les carcasses d’animaux marins et terrestres ont été prises dans de tels flux de sédiments sous-marins, leurs os étant transportés sur des distances considérables avant que les restes ne tombent en suspension dans un canyon sous-marin, très loin du littoral du Miocène moyen. Cette explication est peut-être favorisée par le fait que de nombreux restes de vertébrés du lit osseux présentent des signes évidents d’usure et de déchirure, suggérant un certain degré de transport et d’agitation avant leur enfouissement final. En fait, c’est le scénario spécifique de dépôt des os qui correspond le mieux aux preuves ; en effet, c’est la méthode la plus largement acceptée par laquelle littéralement des millions d’os de mammifères marins et de dents de requins et de raies auraient pu être préservés dans un intervalle aussi étroit, à l’exclusion de pratiquement tous les autres types de vie marine.
Ce n’est qu’un échantillon des idées proposées pour expliquer le banc d’os de Sharktooth Hill. Malheureusement (pour les théoriciens qui les ont suggérées), toutes les propositions ci-dessus, sauf une – l’idée du courant de turbidité, en particulier – sont tout simplement fausses. Elles ont été réfutées, falsifiées. Au fil des ans, il y a probablement eu autant d’hypothèses avancées qu’il y a de spéculateurs scientifiques pour les inventer. Il suffit de dire qu’aucune explication unique, hormis la proposition du courant de turbidité, n’a encore été livrée pour répondre à toutes les questions posées par ce célèbre lit d’ossements du Miocène moyen.
Au début de 2009, pourtant, certains chercheurs ont affirmé que le problème avait été résolu une fois pour toutes. L’explication » définitive » – telle que publiée par la Geological Society Of America dans un article intitulé » Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum » par Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, et Samuel A. McLeod – est que le banc d’ossements de Sharktooth Hill s’est lentement accumulé au-dessus d’une disconformité locale sur un maximum de 700 000 ans en raison d’une carence en sédiments synchronisée avec un cycle transgressif-régressif majeur au Miocène moyen, il y a 15,9 à 15,2 millions d’années. Le résultat, selon les auteurs, est que la couche osseuse mondialement connue n’est pas le produit d’une mort massive, ni le résultat inévitable d’un empoisonnement par la marée rouge, ni les restes d’animaux tués par des éruptions volcaniques, ni la préservation de vertébrés par l’action concentrante des courants de turbidité – pas même le site d’une région de vêlage à long terme où les mammifères marins naissaient et où les requins chassaient ne peut expliquer entièrement la fabuleuse couche osseuse bonanza. Le lit osseux de Sharktooth Hill s’est formé, selon les scientifiques, sur des milliers d’années en raison d’une accumulation lente et régulière d’os au cours d’une période géologique où il y avait très peu de sédimentation clastique (sables, limons et boues).
Peut-être que cette nouvelle recherche a en effet finalement résolu les mystères entourant le dépôt de probablement la plus grande concentration et diversité de vertébrés marins fossiles au monde. L’idée du courant de turbidité tient toujours la route (jeu de mots) pour beaucoup, cependant, et restera probablement une explication viable durable pour beaucoup de gens dans les communautés paléontologiques et géologiques.
La recherche sur la région de Sharktooth Hill a été exhaustive, c’est le moins qu’on puisse dire. Les documents de référence sur le sujet abondent. Le meilleur livre à consulter est probablement l’ouvrage susmentionné History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, par Edward Mitchell. Parmi les autres ouvrages intéressants, citons Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, dans Condor, Volume 63, numéro 5, 1961, par L.H. Miller ; Sharktooth Hill, par W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volume 2, numéro 5 ; et le numéro de juillet 1985 de California Geology, publié par la Division des mines et de la géologie de Californie, dans lequel apparaît un excellent article intitulé, Sharktooth Hill, Kern County, California, par Don L. Dupras.
La localité autrefois accessible faisait un formidable substitut de Sharktooth Hill. Si les restes fossiles n’étaient évidemment pas aussi abondants que sur le site plus célèbre, les collectionneurs amateurs et les paléontologues professionnels ont continué à trouver de nombreuses dents de requin et des os de mammifères marins magnifiquement conservés dans le fabuleux lit osseux de Sharktooth Hill. Il s’agit d’un gisement paléontologique de classe mondiale qui a livré quelque 125 espèces d’animaux vertébrés datant du Miocène moyen, il y a 16 à 15 millions d’années – une époque où une mer semi-tropicale tranquille, semblable à celle de la baie de Todos Santos au large d’Ensenada, recouvrait l’actuelle vallée de San Joaquin. C’était une époque où les ancêtres des grands requins blancs vivaient là où poussent aujourd’hui de vastes vergers dans la grande vallée centrale de la Californie, riche en agriculture.