Les résultats d’une étude menée par Johns Hopkins ont identifié un lien possible entre des antécédents de chutes brutales de la pression artérielle et la forme la plus courante de rythme cardiaque irrégulier.
L’étude suggère qu’un épisode d’hypotension orthostatique – une chute brutale de la pression artérielle qui se produit lorsqu’une personne se lève après une période d’allongement – semble être associé à une augmentation globale de 40 % du risque de développer une fibrillation auriculaire au cours des deux décennies suivantes.
Bien qu’un test simple et peu coûteux effectué au cabinet du médecin permette de vérifier la présence d’une hypotension orthostatique, les chercheurs préviennent que cette affection en soi ne nécessite généralement pas de traitement et qu’ils n’ont pas non plus démontré qu’elle était une cause de fibrillation auriculaire.
Ils notent en outre que, comme la fibrillation auriculaire est souvent présente sans provoquer de symptômes perceptibles, certaines personnes peuvent déjà présenter ce trouble du rythme avant un épisode d’hypotension orthostatique, bien qu’ils aient essayé d’exclure ces sujets de l’étude.
Mais les chercheurs affirment que leurs résultats suggèrent la nécessité d’une étude plus approfondie et que les cliniciens qui diagnostiquent une hypotension orthostatique chez leurs patients doivent être plus vigilants qu’ils ne le seraient autrement pour surveiller la fibrillation auriculaire. Cette arythmie est une affection sous-diagnostiquée qui multiplie par cinq le risque d’accident vasculaire cérébral, ainsi que les risques d’insuffisance cardiaque et de démence. Les personnes atteintes de fibrillation auriculaire sont souvent traitées par des anticoagulants pour réduire le risque d’accident vasculaire cérébral, ainsi que par d’autres médicaments qui régulent la fréquence et le rythme des battements du cœur. Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue PLOS ONE.
« Nous espérons que nos recherches sensibiliseront les médecins à un lien possible entre l’hypotension orthostatique et la fibrillation auriculaire, et qu’ils iront plus loin pour voir s’il ne se passe pas quelque chose de plus grave lorsque les patients connaissent des fluctuations rapides de leur tension artérielle », déclare le responsable de l’étude, Sunil K. Agarwal, M.D., M.P.H., Ph.D., membre de la division de médecine interne générale de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins. « Nous voulons que cela figure sur leurs écrans radar. »
Pour l’étude, les chercheurs ont suivi 12 071 hommes et femmes afro-américains et blancs âgés de 45 à 64 ans qui avaient été inscrits à l’étude ARIC (Atherosclerosis Risks in Communities). De 1987 à 1989, chaque sujet a fait l’objet d’une visite de référence au cours de laquelle ont été recueillies des informations sur les indicateurs socio-économiques, les antécédents médicaux, les antécédents familiaux, les facteurs de risque de maladie cardiovasculaire, les analyses chimiques sériques, les électrocardiogrammes (ECG), la prise de médicaments et les données anthropométriques. Trois visites de suivi ont été effectuées, ainsi que des entretiens téléphoniques annuels et une surveillance active des hospitalisations et des décès.
Cinq pour cent des sujets (603 d’entre eux) ont été diagnostiqués avec une chute rapide de la pression artérielle lors du passage de la position couchée à la position debout. Les auteurs ont défini l’hypotension orthostatique comme une chute de 20 mmHg ou plus de la pression sanguine systolique ou une chute d’au moins 10 mmHg de la pression diastolique. Les personnes qui avaient des antécédents ou des symptômes de fibrillation auriculaire au départ ont été exclues de l’étude.
Pendant un suivi moyen de 18,1 ans, 1 438 (11,9 %) des participants à l’étude ont développé une fibrillation auriculaire. Les personnes souffrant d’hypotension orthostatique, après avoir pris en compte des facteurs tels que la race, l’âge, le sexe et d’autres facteurs de risque communs pour l’arythmie, étaient 40 % plus susceptibles de développer un rythme cardiaque irrégulier que les personnes sans hypotension orthostatique. La fibrillation auriculaire a été identifiée par des ECG à 12 dérivations enregistrés lors de trois visites de suivi à intervalles de trois ans jusqu’en 1998, et par des hospitalisations et/ou des certificats de décès jusqu’en 2010.
L’augmentation de 40 pour cent du risque associé à la fibrillation auriculaire chez les patients dont la tension artérielle fluctuait était la même augmentation du risque que celle associée aux sujets souffrant de diabète ou d’hypertension.
La fibrillation auriculaire est le type le plus courant d’arythmie, ou problème de fréquence ou de rythme cardiaque. Au cours d’une arythmie, le cœur peut battre trop vite, trop lentement ou avec un rythme irrégulier.
La fibrillation auriculaire touche environ 3 millions de personnes en Amérique du Nord, et sa prévalence devrait doubler d’ici 2050. Elle se produit lorsque les chambres supérieures du cœur, les oreillettes, battent de façon chaotique et généralement rapide, sans coordination avec les deux chambres inférieures de l’organe. Pendant les épisodes de fibrillation auriculaire, le sang peut s’accumuler de manière inappropriée dans la chambre supérieure, formant des caillots qui peuvent se déplacer vers le cerveau et entraver le bon fonctionnement du cœur, explique Agarwal.
Il a été démontré que le traitement anticoagulant réduit considérablement le risque d’AVC chez ces patients de plus de la moitié, mais beaucoup ne prennent pas le médicament parce qu’ils ignorent qu’ils sont atteints de cette maladie. Les symptômes comprennent des palpitations cardiaques, un essoufflement et une faiblesse.
Agarwal dit que les médecins ne testent pas systématiquement l’hypotension orthostatique. Pour ce faire, on demande au patient de s’allonger pendant deux à cinq minutes tout en faisant mesurer sa tension artérielle à plusieurs reprises, puis de se relever et de refaire les mêmes relevés deux minutes plus tard. Parfois, un patient souffrant d’hypotension orthostatique se sentira étourdi et aura des vertiges en se levant, mais pas toujours.
« Nous avons besoin de plus de recherches pour savoir s’il y a une sorte de relation de cause à effet entre l’hypotension orthostatique et la fibrillation auriculaire, ou si c’est simplement un marqueur de dysfonctionnement du système nerveux autonome ou d’une mauvaise santé générale », dit-il.
Cette recherche a été sponsorisée par le National Heart, Lung and Blood Institute des National Institutes of Health (N01-HC-55015, 55016, 55018, 55019, 55020, 55021, et 55022 et T32-HL-007779 et T32HL007024). Un financement supplémentaire pour cette étude a été fourni par l’American Heart Association (09SDG2280087).
Des chercheurs de la Mayo Clinic, de l’Université du Minnesota, de l’Université de Caroline du Nord et de la Wake Forest University School of Medicine ont également participé à cette étude. Les autres chercheurs de Johns Hopkins sont Seamus P. Whelton, M.D., M.P.H., et Josef Coresh, M.D., Ph.D.
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