explose avec une telle force qu’elle libère plus d’énergie que des millions de soleils. (Photo par : QAI Publishing/Universal Images Group via Getty Images)
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Vous vous souvenez du « grand obscurcissement » de Bételgeuse ?
Une étoile supergéante rouge brillante de notre galaxie qui est proche de la fin de sa vie, Bételgeuse explosera probablement en tant que supernova et sera visible en plein jour un jour dans les 100 000 prochaines années, mais son récent épisode de gradation – qui l’a vu perdre les deux tiers de sa brillance en février 2020 – semble avoir juste été… de la poussière.
Les observations du télescope spatial Hubble de la NASA montrent que l’atténuation inattendue de l’étoile supergéante a très probablement été causée par des matériaux chauds éjectés dans l’espace qui ont formé un nuage de poussière qui a bloqué la lumière des étoiles provenant de la surface de Bételgeuse.
Pendant une période, Bételgeuse était presque absente de l’action, et il y avait des spéculations sur le fait qu’elle pourrait « devenir supernova ».
Pourquoi ? « Personne ne sait comment une étoile se comporte dans les semaines qui précèdent son explosion, et il y avait des prédictions inquiétantes selon lesquelles Bételgeuse était prête à devenir une supernova », a déclaré Andrea Dupree, directrice associée du Centre d’astrophysique du Harvard & Smithsonian. « Il y a toutefois des chances pour qu’elle n’explose pas de notre vivant, mais qui sait ? ».
Alors quelles étoiles pourraient exploser en supernova prochainement ?
Le télescope suggère que l’atténuation inattendue de l’étoile supergéante Bételgeuse a très probablement été causée par une immense quantité de matière chaude qui a été éjectée dans l’espace, formant un nuage de poussière qui a bloqué la lumière des étoiles provenant de la surface de l’étoile. Cette impression d’artiste a été générée à l’aide d’une image de Bételgeuse de fin 2019 prise avec l’instrument SPHERE sur le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral.
ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser
Pourquoi Bételgeuse ?
Bételgeuse n’est pas la seule étoile alentour qui pourrait exploser, mais il y a quelques bonnes raisons pour lesquelles elle fait l’objet de tant d’attention. « C’est l’une des supergéantes rouges les plus proches et c’est une étoile sur laquelle nous pouvons obtenir un regard immensément bon et clair », a déclaré Emily Levesque, astronome et professeur adjoint au département d’astronomie de l’Université de Washington, et auteur de The Last Stargazers : The Enduring Story of Astronomy’s Vanishing Explorers. Elle est réputée pour ses travaux sur les étoiles massives. « Si vous deviez nommer les étoiles très proches qui sont les plus susceptibles de devenir des supernovas, alors Bételgeuse serait à coup sûr sur la liste. »
Bételgeuse est devenue la favorite de nombreux astronomes qui étudient les supergéantes rouges, mais en plus de donner l’impression de s’être calmée et d’avoir retrouvé sa luminosité normale, Bételgeuse n’est en fait même pas visible en ce moment.
Elle se trouve dans le ciel diurne du mois d’août, donc même si elle devenait supernova maintenant, nous ne la verrions pas beaucoup. Bien sûr, nous pourrions être en mesure de la voir comme une étoile très brillante pendant la journée, mais ce serait un spectacle décevant par rapport à voir aussi une supernova dans un ciel sombre.
Constellation
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Où les chasseurs de supernova devraient-ils chercher une supernova ?
La chasse aux supernovas ne se limite pas à commencer par Bételgeuse et, heureusement, les autres principaux candidats aux supernovas sont visibles dans le ciel nocturne à d’autres moments de l’année.
Antares
« Un autre autre bon candidat est Antares », a déclaré Levesque. « C’est une autre supergéante rouge extrêmement proche, dans la constellation du Scorpion, donc ce serait un candidat intéressant ».
Antarès est à 600 années-lumière, donc légèrement plus proche de nous que Bételgeuse, à environ 730 années-lumière de distance. Elle a également à peu près la même taille que Bételgeuse. Elle est visible des deux hémisphères à peu près de mars à octobre.
Eta Carinae
« Une grande dans l’hémisphère sud est une étoile appelée Eta Carinae », a déclaré Levesque. « C’est une autre candidate qui, je pense, serait amusante pour tout le monde de garder un œil sur elle ». À plus de 8 000 années-lumière, Eta Carinae est plusieurs dizaines de fois plus massive que notre Soleil – une étoile « hypergéante » – et approche de la fin de sa vie ; elle a subi une « Grande Éruption » en 1843 et ressemble maintenant à deux énormes nuages de gaz avec une étoile brillante au centre.
De plus Eta Carinae devient progressivement plus brillante … alors qui sait ?
étoile Eta Carinae.
Jon Morse (Université du Colorado) &Télescope spatial Hubble de la NASA
Pourquoi des étoiles supergéantes rouges ?
Les supergéantes rouges sont dans la classe des étoiles massives – elles sont au moins huit fois plus massives que notre Soleil, et parce qu’elles sont si massives, elles passent par cette durée de vie très dramatique de 10 millions d’années, a déclaré Levesque.
Par rapport aux normes stellaires, c’est super court, mais il y a des types d’étoiles qui peuvent « partir en supernova ». « Il y a d’autres types d’étoiles massives qui nous intriguent beaucoup parce qu’elles pourraient aussi potentiellement nous donner des supernovae et elles pourraient répondre à des questions sur la façon dont les supernovas naissent, et comment les étoiles comme celle-ci fonctionnent », a déclaré Levesque.
Les autres étoiles relativement proches de nous qui pourraient se transformer en supernova comprennent Deneb, Rigel et Spica, ces deux dernières étant visuellement proches de Bételgeuse dans le ciel nocturne. La recherche suggère également qu’une étoile appelée V Sagittae, distante de 7 800 années-lumière dans la minuscule constellation de Sagitta, pourrait exploser vers l’année 2083.
Donc, si vous partez à la chasse aux supernova, sachez que Bételgeuse n’est pas la seule étoile qui pourrait exploser.
Vous souhaitant un ciel dégagé et des yeux grands ouverts.
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