(Marcos Ramos Celis pour le Washington Post)
One America News est une chaîne de télévision obscure qui lutte pour émerger de la cave des audiences du câble, mais elle est néanmoins l’un des médias préférés du président Trump. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi : Dans les bulletins d’information de One America, l’administration Trump est un juggernaut de progrès, un succès éclatant avec un tambour quotidien de réalisations.
One America – une minuscule opération père et fils qui fournit souvent quatre fois plus d’histoires par heure que ses concurrents – promet des « nouvelles directes, sans opinion », se présentant comme l’antidote aux trois grands réseaux d’information par câble qui se concentrent sur la polémique et la seule grande histoire du moment.
Mais depuis sa création en 2013, et surtout depuis que Trump a commencé sa marche vers la Maison Blanche, le propriétaire de One America, Robert Herring Sr, un millionnaire qui a gagné son argent en imprimant des circuits imprimés, a dirigé sa chaîne pour pousser la candidature de Trump, saborder les histoires de fusillades policières, encourager les histoires anti-avortement, minimiser la couverture de l’agression russe et s’éloigner des problèmes du nouveau président, selon plus d’une douzaine de producteurs, rédacteurs et présentateurs actuels et anciens, ainsi que des courriels internes de Herring et de ses principaux cadres de l’information.
OAN, basée à San Diego, a fait parler d’elle dès les premières semaines de la campagne de Trump, lorsque la chaîne est devenue la première à diffuser en direct et en intégralité les discours de campagne de Trump – une décision rapidement suivie d’une directive du propriétaire pour que les rassemblements des autres candidats ne bénéficient pas du même traitement, selon des courriels internes.
Depuis, OAN est devenue une voix fiable et sympathique des objectifs et des actions de l’administration. L’ancien directeur de campagne de Trump, Corey Lewandowski, a un accord pour apparaître régulièrement sur la chaîne. Le reporter de la chaîne à la Maison-Blanche, Trey Yingst, est devenu un favori de l’administration et a été invité 27 fois aux points de presse quotidiens au cours des 100 premiers jours du mandat de M. Trump. Vendredi, OAN a gagné un siège dans la salle de briefing de la Maison Blanche, bien qu’au dernier rang et partagé avec la BBC.
The One America Network vient de gagner un siège convoité dans la salle de briefing de la Maison Blanche. (Jabin Botsford/The Washington Post)
Dans un paysage instable de l’information télévisée où le leader de longue date de l’audience, Fox News, souffre d’une période de troubles internes, One America a tenté de jouer des coudes pour entrer dans la cour des grands, en courtisant publiquement l’ancienne star de Fox, Bill O’Reilly, pour qu’il rejoigne OAN. Bien que O’Reilly n’ait pas mordu à l’hameçon et que la chaîne ne soit disponible que dans environ 30 millions de foyers, loin des 90 millions de Fox News, One America est en pleine croissance – en nombre de téléspectateurs, en influence dans les cercles républicains et comme alternative potentielle pour les conservateurs et les libertaires qui pensent que l’engagement de Fox envers une perspective de droite s’affaiblit.
« Nous sommes un service d’information en direct, sans fioritures, au rythme très rapide, destiné à informer », a déclaré Charles Herring, fils de Robert et président de Herring Broadcasting, qui possède One America. « Les présentateurs ne sont pas autorisés à exprimer des opinions. Ils se contentent de transmettre les informations et nous laissons les téléspectateurs décider. Ce n’est pas la mission de notre famille de déterminer les nouvelles. »
Néanmoins, Robert Herring a à plusieurs reprises façonné les nouvelles sur OAN. Pendant la campagne, par exemple, il a interdit les reportages sur les sondages qui montraient toute autre personne que Trump en tête, selon des courriels et des entretiens avec des journalistes de l’OAN.
Un matin de mars 2016, Herring a envoyé un courriel aux producteurs avec une directive, deux heures avant que l’ancien candidat à la présidence du GOP, Mitt Romney, ne dénonce Trump comme étant « très, très pas intelligent » : « Ne diffusez pas le discours de Romney en direct », écrit Herring. « Romney n’a pas le droit de parole. . . . C’est un perdant. Nous laisserons le peuple décider. »
Robert Herring n’a pas répondu à plusieurs demandes d’interview. Charles Herring a parlé au Washington Post, mais n’a pas permis à un journaliste de visiter la salle de rédaction de l’OAN et n’a pas voulu mettre à disposition des cadres de l’information. « Les opinions personnelles des cadres supérieurs ne sont pas pertinentes », a déclaré Charles Herring dans un courriel adressé au Washington Post. Plus d’une douzaine de présentateurs, rédacteurs et producteurs actuels et anciens de l’OAN ont parlé de leurs expériences à la chaîne, dans de nombreux cas sous couvert d’anonymat car ils avaient signé des accords de non-divulgation.
Les journalistes d’OAN comprennent des conservateurs, des modérés et des libéraux, mais les employés de tout le spectre politique ont dit qu’ils étaient souvent irrités par les restrictions qui descendaient de « M. H », comme ils appelaient Robert Herring.
« Le propriétaire de l’entreprise est devenu le directeur de l’information de facto », a déclaré un ancien producteur d’OAN qui a démissionné parce que la couverture de Trump était devenue « trop biaisée ». « Il a une tonne d’influence sur tous les aspects du téléjournal. Il fait écrire des histoires sur son caprice. »
« Nous avons commencé avec la prémisse d’une information droite au milieu », a déclaré Cassie Leuffen, présentatrice à l’OAN depuis sa naissance jusqu’à l’élection de 2016. « Mais le parti pris se révèle dans la sélection des histoires. Le propriétaire a vraiment senti que c’était ce qu’il fallait. Il a vu la popularité de Trump avant presque tout le monde, et Trump est devenu notre pain et notre beurre. »
Christopher Wood, l’un des premiers rédacteurs de nouvelles de l’OAN, se souvient : « Nous avions des réunions du personnel le mercredi, et M. H. disait qu’il voulait plus d’histoires de Breitbart, du Drudge Report et d’autres sites conservateurs. C’était sa façon ou pas. »
En 2000, Robert Herring Sr, qui a 76 ans, a vendu l’entreprise familiale, Herco Technology, pour 122 millions de dollars. Il prend sa retraite et rencontre en Russie une femme qui devient sa troisième épouse. Insomniaque, Herring passe la plupart de ses nuits à regarder la télévision. Après un certain temps, il a décidé de se plonger lui-même dans le business.
En 2004, il a lancé Wealth TV, une chaîne câblée maintenant connue sous le nom de AWE (A Wealth of Entertainment), présentant des émissions telles que « Croisières de rêve », « Îles privées » et « Marijuana Miracle Cure ». Charles Herring a qualifié Wealth TV de « chaîne de la vie par procuration », et la majeure partie de ses émissions est consacrée aux voyages de luxe. Mais Robert Herring a également utilisé sa chaîne comme une sorte de tribune. En 2004, Wealth TV a diffusé une émission spéciale de deux heures sur le droit à la mort de Terri Schiavo, une femme de Floride qui avait passé la moitié de sa vie dans un état végétatif. Au cours de l’émission, M. Herring a offert un million de dollars au mari de Mme Schiavo s’il mettait fin à ses efforts pour la débrancher. (Schiavo est décédée en 2005 après que son tube d’alimentation ait été retiré.)
En même temps que les émissions de voyage, Wealth TV a diffusé quelques courts bulletins d’information. « Mon père est un accro des nouvelles, et nous avons vu que les bulletins d’information de 30 minutes que nous avions sur Wealth TV généraient réellement une audience », a déclaré Charles. « Nous avons regardé MSNBC et Fox et je n’arrêtais pas de penser que Rachel Maddow et Bill O’Reilly avaient le même format – une personne passant une heure à battre à plate couture trois ou quatre sujets. CNN allait dans la même direction, s’éloignant des informations dures. Il y avait une voie pour nous de frapper les nouvelles au centre et de pencher à droite. »
(One America News Network) En 2013, la famille a créé sa deuxième chaîne, One America News. L’idée de Robert Herring était de fournir quelque chose qui avait disparu du paysage de l’information par câble – un service de base de gros titres couvrant les nouvelles nationales et internationales. Herring, qui a longtemps été un donateur actif dans les campagnes politiques, n’avait pas d’expérience en journalisme.
La chaîne qu’il a créée est une cavalcade de titres en rafale. La plupart des histoires durent bien moins d’une minute. Presque tous les reportages sont lus par les présentateurs sur des séquences vidéo fournies par les services Reuters, Associated Press et Euronews, ainsi que par RT, l’organe d’information financé par le Kremlin qu’un rapport des services de renseignement américains qualifie de « machine de propagande étatique de la Russie. »
OAN ne dispose que de quatre correspondants propres, basés principalement à Washington. Au début du mois, dans 16 histoires consécutives, ces reporters n’ont interviewé que des législateurs et des experts conservateurs – un contraste frappant avec Fox et MSNBC, qui, malgré leurs penchants politiques manifestes, incluent régulièrement l’autre côté dans leurs rapports.
OAN ne rompt son cycle de bulletins d’information d’une demi-heure que pour deux heures d’émissions d’opinion en soirée – The Daily Ledger avec Graham Ledger et Tipping Point avec Liz Wheeler – qui sont toutes deux des hommages nocturnes à Trump. Ledger est un dur à cuire qui ne fait pas de prisonniers. Parlant des personnes qui arrivent dans le pays en provenance de pays à majorité musulmane, il dit : « S’ils ne veulent pas prendre une bouchée d’un sandwich au porc effiloché, nous ne les laisserons probablement pas entrer dans le pays. » Wheeler s’appuie davantage sur le sarcasme et les réprimandes verbales : « Combien d’innocents les islamophobes ont-ils tués cette semaine ? Oui, c’est ce que j’ai pensé. »
Charles Herring a déclaré que les émissions sont la seule partie de l’OAN qui « penche à droite », une orientation qui, selon lui, ne repose pas sur les opinions politiques de sa famille, mais sur des « données d’enquête ». »
Donald Trump célébrant une victoire aux élections primaires avec sa fille Ivanka et son gendre Jared Kushner ; le One America Network a pris son envol avec la candidature de Trump à la présidence. (Jabin Botsford/The Washington Post)
Les Herring ont l’habitude de faire des dons à des politiciens conservateurs, mais ils ont aussi donné aux démocrates, même à la candidature présidentielle d’Hillary Clinton en 2008, selon les dossiers de financement des campagnes. Charles et Robert Sr. ont tous deux déclaré avoir voté pour Barack Obama à la présidence en 2008.
Depuis plusieurs années, OAN est un sponsor d’entreprise de CPAC, la Conférence d’action politique conservatrice, l’un des principaux rassemblements nationaux de politiciens et de partisans de droite. « One America News assure vos arrières », a déclaré le présentateur de l’OAN Patrick Hussion à la CPAC dans un discours de 2015. Charles Herring a déclaré que l’OAN parrainait CPAC « pour faire connaître notre nom dans la région de Washington, D.C., afin d’obtenir de meilleurs invités. Je ne pense pas que nous ferons cela à l’avenir. »
Les bulletins d’information de l’OAN couchent souvent les événements de la journée dans un langage qui reflète le point de vue du propriétaire. Un soir du mois dernier, le présentateur Mike Dinow a introduit un sujet sur les soins de santé comme ceci : « Un autre signe évident que Obamacare est en train de disparaître… ». Quelques minutes plus tard, Dinow a commencé un reportage avec cette phrase : « Le président tient une autre promesse, en réduisant la réglementation à un niveau historiquement bas. »
En plus de ses bulletins d’information, OAN diffuse des documentaires occasionnels, principalement sur des sujets populaires sur Breitbart et d’autres sites spécialisés dans l’agitation de la droite. Dans les dernières semaines de la campagne d’automne, la chaîne a diffusé une émission spéciale intitulée « Betrayal at Benghazi : Le coût de la déréliction et de la cupidité d’Hillary Clinton. »
« J’ai trouvé cela très instructif », a déclaré Charles Herring, « et les gens pouvaient décider de ce qu’ils croyaient. »
OAN était un endroit passionnant et attrayant pour les journalistes en herbe tout juste sortis de l’université. Ici, ils pouvaient sauter la première étape traditionnelle consistant à peiner dans l’arrière-pays et passer directement au travail sur de grandes histoires nationales.
La plupart des employés de One America étaient jeunes et inexpérimentés. Ils travaillaient dur pour un faible salaire. Quatre rédacteurs et producteurs de OAN ont dit qu’ils étaient payés aussi peu que 12 dollars de l’heure, soit 25 000 dollars par an, et trois présentateurs ont dit qu’ils étaient payés aussi peu que 52 000 dollars, bien en dessous de l’échelle des réseaux nationaux, bien que plus en ligne avec ce qui est payé dans les opérations de nouvelles télévisées locales dans les petits marchés.
« Quand j’ai commencé, je gagnais moins que quand j’avais 15 ans dans un emploi d’été », a déclaré un ancien présentateur. Mais l’expérience était inestimable – du moins jusqu’à ce que le propriétaire commence à masser les nouvelles.
Robert Herring demandait souvent aux candidats à l’embauche quelles étaient leurs opinions politiques, selon sept employés actuels et anciens. « Il demandait carrément : ‘Pour qui avez-vous voté ? Êtes-vous un partisan de Bernie ? Êtes-vous pour l’avortement ? », a déclaré un présentateur. « Ce n’est pas comme si vous n’étiez pas embauché si vous étiez libéral. Mais lorsqu’il s’agissait de décider des histoires que nous faisions, il a clairement fait savoir qu’il voulait celles qui étaient conservatrices. »
Durant les deux premières années de la chaîne, les rédacteurs, producteurs et présentateurs de l’OAN ont dit qu’ils étaient le plus souvent laissés seuls pour déterminer le contenu des bulletins de nouvelles. Après l’annonce de la candidature de Trump, les choses ont changé.
« Nous devrions TOUJOURS prendre en direct les discours de Trump dans leur intégralité », a écrit la productrice exécutive Lindsay Oakley à son personnel au début de la campagne. « Je ne veux pas que les sentiments personnels des producteurs se mettent en travers du contenu d’information que nous fournissons. Trump est traité injustement par les médias traditionnels et nous devons fournir l’autre côté…. . . Sans compter que nous avons des téléspectateurs fidèles qui se branchent spécifiquement pour voir les discours de Trump en direct parce que personne d’autre ne les diffuse. Nous enregistrons également certaines de nos meilleures audiences pendant les discours de Trump.
Oakley n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Dans son courriel, elle a averti les producteurs que le fait de ne pas diffuser les discours de Trump « entraînera un avertissement écrit/une mise en garde à partir de maintenant ».
Les employés de l’OAN ont raconté avoir reçu des réprimandes signées par Robert Herring ou avoir été convoqués dans son bureau pour être habillés pour « insubordination » lorsqu’ils ont diffusé des histoires qu’il désapprouvait.
« S’il vous plaît, s’il vous plaît, évitez les histoires de Ferguson ! !! » Oakley a écrit après que OAN a diffusé un reportage sur la bataille de Ferguson, Mo, avec le ministère de la Justice sur les réformes de la police et des systèmes judiciaires de la ville après qu’un officier ait tiré sur un homme noir non armé. Un reportage qui a été diffusé trois fois sur la chaîne « a donné une mauvaise image de la police et M. H. nous a tous dit de ne pas faire cela. S’il vous plaît, évitez tout simplement les histoires de Ferguson. »
Des manifestants à Saint-Louis en novembre 2014 protestent contre la mort de Michael Brown, 18 ans, dans la banlieue de Ferguson. Le personnel de One America News a reçu l’instruction explicite d’éviter les reportages sur Ferguson. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
La première recrue Christopher Wood a déclaré qu’il avait été licencié en octobre 2015 après avoir décidé de commencer un journal télévisé avec des extraits d’une interview que la famille de Michael Brown, la victime de la fusillade de Ferguson, a donnée à une autre chaîne. « Cela a été ma chute », a déclaré Wood. « J’ai reçu un e-mail très, très en colère de M. H. disant qu’il voulait que l’histoire soit retirée et que nous ne devions plus la diffuser. »
Les employés de l’OAN se sont plaints à Herring lorsque la chaîne a produit et diffusé un spot promotionnel qui montrait un répartiteur de police noir refusant d’envoyer de l’aide à un appelant blanc dont la maison était attaquée. Lorsque les employés ont qualifié le spot d’incendiaire sur le plan racial, Herring a accepté de le retirer de l’antenne, mais il est resté sur la chaîne YouTube de l’OAN, où il a attiré plus d’un million de visionnements.
Herring a poussé des histoires sur la prétendue promotion de l’avortement par Planned Parenthood qu’il avait vues sur CNS News, un site conservateur. Il a transmis aux producteurs de l’OAN un reportage selon lequel Hillary Clinton mettait fin à sa campagne en raison « d’une tumeur au cerveau découverte lors de ma récente coloscopie », mais Herring a averti les producteurs de ne pas diffuser l’histoire « avant d’avoir vérifié deux fois les faits. »
Herring a souvent dit que le but de l’OAN était de donner aux téléspectateurs les nouvelles dont ils avaient besoin pour faire des choix éclairés. Mais il demandait de plus en plus à la salle de rédaction de couvrir des histoires qui reflétaient ses opinions personnelles, selon les employés. Par exemple, selon les producteurs, Herring a ordonné à l’OAN de minimiser la couverture de la visite du pape François aux États-Unis en 2015 parce que le pape avait demandé une action globale contre le changement climatique.
Vers la fin de la campagne de l’automne dernier, Herring est devenu plus ouvert sur ses penchants politiques. Il a tweeté un logo pro-Trump pour promouvoir le service en ligne Encore de l’OAN, qui diffusait les discours de Trump à la demande. Les producteurs ont déclaré qu’Herring a insisté à plusieurs reprises pour ne pas publier d’articles critiquant la Russie. (L’entreprise de streaming en ligne de Herring, KlowdTV, propose un forfait offrant uniquement les chaînes de Herring et RT. Un autre bouquet ajoute The Blaze de Glenn Beck et Newsmax.)
« Ne serait-il pas préférable de commencer à travailler avec la Russie, plutôt que de continuer à la blâmer pour tout », a tweeté Herring en octobre. « Levez les sanctions, pas d’OTAN à leurs frontières. »
Les ordres de se plier aux désirs du propriétaire ont pesé sur de nombreux journalistes de l’OAN. Plusieurs d’entre eux ont déclaré être partis à cause de l’orientation de la chaîne. Dans un courriel d’adieu envoyé l’année dernière, le producteur Kyle Warnke a déclaré qu’il partait parce qu’il était « déçu de notre couverture gonflée de Donald Trump. La raison pour laquelle nous nous accrochons à lui est évidente : Il attire les regards et il est manifestement sympathique à notre station. Mais nous ne le traitons pas comme nous traitons les autres candidats de la course de 2016, même ses rivaux républicains. »
Charles Herring ne veut pas dire combien, le cas échéant, OAN fait des bénéfices. Il a déclaré que l’entreprise familiale est dans le noir depuis 2009. « Nous ne faisons pas beaucoup d’argent, mais nous nous amusons beaucoup », a-t-il déclaré.
Herring a déclaré que la famille a investi des « centaines de millions » dans One America, mais son audience aux heures de grande écoute ne reste qu’environ un septième de celle de Fox News, selon les évaluations de ComScore. OAN diffuse peu de publicités ; les Herring sont sceptiques quant à la publicité comme source principale de revenus, comptant plutôt sur les frais d’abonnement que les systèmes de câble versent aux fournisseurs de contenu pour leurs programmes.
Pour les observateurs de droite comme de gauche, le principal objectif d’OAN semble être de faire pression sur la cause conservatrice. « De toute évidence, ils ne sont pas là pour l’argent, parce qu’ils perdent de l’argent », a déclaré Armstrong Williams, commentateur conservateur et propriétaire d’une station de télévision, qui a donné des conseils aux Herring alors qu’ils lançaient l’OAN. « Ce sont des croyants ; ils se soucient d’équilibrer les médias. Je les voyais comme de bons gars, un peu verts, sans idée précise de ce que cela allait coûter. C’est incroyable qu’ils soient encore en activité. »
Wood, l’un des premiers rédacteurs de la chaîne, a déclaré que l’OAN est le « moyen pour Robert Herring de fréquenter des personnalités politiques et peut-être d’avoir une certaine influence politique. C’est le passe-temps d’un homme. »