Lorsque Zev, un cockapoo d’âge moyen, a développé une légère toux récemment, sa propriétaire n’était pas trop inquiète au début. Probablement juste des allergies, a-t-elle pensé. La verge d’or était en fleur, le taux de pollen élevé. Mais après quelques jours, il a commencé à tousser sans arrêt. Mon cabinet étant fermé pour le week-end, sa mère a contacté le vétérinaire couvrant les appels d’urgence, qui les a vus tout de suite.
À l’examen, la température de Zev était légèrement élevée. L’urgentiste ne pouvait pas savoir que Zev a normalement un poil plus chaud que le chien moyen, mais ce qui n’était clairement pas normal, c’était son rythme cardiaque. Il était lent. Vraiment lent. Reeaaally ssllooww.
Je n’étais pas dans cette salle d’examen de cette clinique à ce moment-là, mais j’ai été dans des situations similaires et je peux m’imaginer dans ce scénario. Voici ce chien qui tousse, peut-être un peu essoufflé. Il est tendu, voire peu coopératif, et semble avoir un peu de fièvre. Je pose mon stéthoscope sur sa poitrine, en supposant qu’il souffre d’un problème de routine. Quelque chose de facile. Comme la toux du chenil. Lub dub. J’attends. Attendre. Attendre. Où est le prochain battement de coeur ? Je déplace ma lunette pour trouver un meilleur endroit. Lub dub. Attendre. Attendre. Oh-oh. Je commence à compter les battements, et je me dis « Drat, drat, drat. Ce n’est pas un simple cas de toux du chenil. »
La bradycardie est le mot technique pour désigner un rythme cardiaque anormalement lent. C’est un terme descriptif, pas un diagnostic, et la gravité dépend de la cause sous-jacente. Le rythme cardiaque normal est contrôlé par des impulsions électriques qui traversent le muscle à intervalles réguliers. Cela crée un rythme régulier qui peut varier légèrement avec la respiration, mais qui reste constant. La fréquence cardiaque normale des chiens varie entre 60 et 160 battements par minute. Les chiens de petite taille ont tendance à avoir un rythme plus élevé. Les grands chiens athlétiques, plus lentement. Le rythme cardiaque de Zev était – lub dub – attendez la suite – de 40 battements par minute.
Il y a beaucoup de choses qui peuvent causer un rythme cardiaque aussi anormalement lent. Le vétérinaire de garde a obtenu une anamnèse complète, effectué un examen physique complet, fait des analyses de sang, des radiographies et un électrocardiogramme. Ce bilan approfondi a permis d’écarter de nombreuses étiologies telles que la maladie d’Addison, une affection des glandes surrénales, l’exposition à divers médicaments et la maladie de Lyme. L’ECG a révélé un bloc auriculo-ventriculaire (AV), une situation dans laquelle l’impulsion électrique s’arrête en cours de route d’une partie du cœur à une autre.
Encore, il s’agit d’une description de ce qui se passe, pas d’une explication du pourquoi. Le bloc AV entraîne un ralentissement de la fréquence cardiaque. Le ralentissement de la fréquence cardiaque entraîne une réduction du débit cardiaque. Le coeur ne pompe pas suffisamment de sang dans le corps. Le sang transporte l’oxygène, sans lequel rien ne fonctionne correctement. Les animaux affectés peuvent s’essouffler facilement, être léthargiques, s’évanouir. Ils peuvent même s’effondrer et mourir soudainement.
On a conseillé au propriétaire de Zev de consulter immédiatement un cardiologue vétérinaire et d’envisager la pose d’un stimulateur cardiaque. S’étant rendue sur place en s’attendant à un diagnostic de quelque chose de relativement sans conséquence comme des allergies au pollen, elle était naturellement accablée et avait besoin de temps pour réfléchir. Zev avait déjà plus de 11 ans.
« Je détesterais lui faire subir des procédures invasives majeures », m’a-t-elle confié deux jours plus tard, lorsqu’elle est venue discuter des options avec moi. Elle a partagé que son père avait eu besoin d’un pacemaker, et que l’expérience avait été difficile. « De plus, la toux de Zev a presque complètement disparu », a-t-elle dit en me regardant avec espoir. « Vous voyez comme il se sent bien ? »
Zev avait, en effet, l’air bien. Complètement bien. Il remuait la queue. Plein d’énergie. J’ai attrapé mon stéthoscope. Lub dub. Attendre, attendre, attendre. Lub dub. Son rythme cardiaque était toujours anormalement bas. Quarante-cinq battements par minute.Nous avons choisi de consulter un cardiologue par voie électronique en envoyant un ECG par téléphone, suivi d’une procédure appelée test de réponse à l’atropine (ART).)
Je vais vous épargner la leçon de physiopathologie. Il suffit de dire que la fréquence cardiaque de Zev ne s’est pas améliorée avec l’ART, nous donnant ainsi une pièce de plus du puzzle et un diagnostic différentiel de fibrose cardiaque idiopathique ou de syndrome du sinus malade, deux conditions similaires qui se produisent occasionnellement chez les épagneuls cockers. Aucune de ces maladies n’a de traitement définitif autre que l’implantation d’un stimulateur cardiaque. Personne ne sait exactement pourquoi les cockers souffrent de ces problèmes, mais comme ils sont spécifiques à la race, on pense qu’ils sont génétiques et héréditaires. Rarement, un cancer ou une infection peuvent être impliqués, mais Zev n’a montré aucun signe de telles maladies sous-jacentes.
Sa mère a agonisé sur la décision. « Que va-t-il se passer sans stimulateur cardiaque ? » a-t-elle demandé sombrement. Après avoir discuté de la situation de Zev avec plusieurs cardiologues en ligne, j’ai répondu à sa question. En quelque sorte.
« Un cardiologue dit que sans stimulateur cardiaque, Zev a un risque important de mort subite dans l’année ou les deux prochaines années », ai-je balbutié. « L’autre cardiologue pense que le pronostic n’est peut-être pas si grave. Selon lui, tant que Zev ne présente pas de symptômes, nous pouvons rester tranquilles. Il pourrait même vivre de nombreuses années. »
En ce qui concerne l’administration de médicaments susceptibles d’augmenter son rythme cardiaque, les cardiologues s’accordent à dire que la seule raison d’utiliser de tels médicaments serait si Zev développait des symptômes évidents affectant sa qualité de vie quotidienne, comme des évanouissements. « Encore une chose », a ajouté le propriétaire en me montrant une bosse que le vétérinaire de garde avait trouvée dans le cou de Zev.
« Nous ne pouvons pas dire si elle est bénigne ou maligne sans une biopsie », ai-je répondu. « Mais dans un cas comme dans l’autre, l’anesthésie et la chirurgie sont trop risquées sans ce pacemaker. »
Trois jours après le diagnostic initial, la toux qui avait poussé la maman de Zev à le faire évaluer, conduisant à la découverte de la bradycardie, avait complètement disparu. Peut-être que c’était juste une allergie au pollen. Ou une toux de chenil. Dans tous les cas, ce n’était apparemment pas lié à son problème cardiaque. Zev avait l’air bien, énergique et enjoué. A moins que vous n’ayez un stéthoscope, vous n’auriez jamais su que quelque chose n’allait pas chez lui.
Mais sa maman sait que son petit cockapoo peut décéder soudainement à tout moment. Nous allons surveiller la grosseur, prendre la vie un jour à la fois, et espérer au cours des mois et des années à venir que le cardiologue le plus optimiste aura raison.
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