Il existe un parasite unicellulaire appelé Toxoplasma gondii, et il peut transformer une souris normalement peu encline au risque en un rongeur audacieux qui cherche à attraper un chat. Les chats qui dévorent ces souris peuvent alors transmettre le parasite à l’homme.
Mais une fois que les humains sont infectés, que leur arrive-t-il ? Deviennent-ils des zombies Toxoplasma gondii, agissant comme le parasite le juge bon ?
La réponse est complexe ; des études montrent que les personnes testées positives pour cette affection sont plus susceptibles de prendre certains types de risques que celles qui n’ont pas la toxoplasmose, mais on ne sait pas encore clairement comment cela se produit.
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Toxoplasma gondii peut vivre dans la plupart des mammifères, mais son cycle de vie implique traditionnellement de vivre d’abord à l’intérieur d’une souris ou d’un rat. C’est probablement parce que les chats s’attaquent aux rongeurs, ce qui donne au parasite un moyen d’atteindre l’intestin du chat – le seul endroit connu où le parasite peut se reproduire, car les intestins des chats sont riches en acide linoléique, un ingrédient nécessaire au sexe de Toxoplasma gondii, selon une étude de 2019 publiée sur la base de données preprint bioRxiv.
Pour faciliter cette transition de la vermine à l’hôte félin, Toxoplasma gondii a une technique assez inquiétante : la manipulation du cerveau. Le parasite modifie le comportement des rongeurs, les rendant moins effrayés par la prise de risques. Il est également connu pour rendre les souris attirées par l’odeur des crottes de chat. En d’autres termes, le parasite agit sur le cerveau des souris et des rats pour les rendre plus enclins à se précipiter devant un chat et à se faire attraper, tuer et manger. Les humains ne sont pas immunisés contre le Toxoplasma gondii. En fait, on pense qu’au moins un tiers de la population mondiale est atteint de toxoplasmose, l’infection causée par ce parasite. Certains humains sont infectés lorsqu’ils nettoient la litière de leur chat, mais beaucoup d’entre nous mangent simplement des viandes mal cuites ou des légumes non lavés. Alors, qu’est-ce que cela signifie pour la personne sur trois d’entre nous qui finit par devenir l’hôte de ce parasite ?
« Lorsque vous êtes infecté pour la première fois, vous pouvez avoir de légers symptômes semblables à ceux de la grippe, mais la plupart d’entre nous ne s’en rendent même pas compte. Si vous êtes une femme enceinte, alors c’est plus préoccupant car cela peut nuire à l’enfant, mais en grande partie, les personnes infectées ne présentent presque aucun problème de santé ou symptôme notable », a déclaré Markus Fitza, professeur de stratégie et d’entrepreneuriat à la Frankfurt School of Finance and Management en Allemagne, dont les recherches ont porté sur la façon dont le parasite peut affecter les décisions prises dans le monde des affaires.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. « Les principes fondamentaux du cerveau humain sont assez similaires à ceux d’une souris dans le grand schéma des choses », a-t-il déclaré à Live Science.
En bref, tout comme une souris infectée est plus aventureuse, un humain infecté est également plus enclin à prendre des risques – parfois avec des conséquences assez dévastatrices. Au moins deux études – l’une analysant 370 personnes en Turquie et l’autre examinant près de 600 personnes en République tchèque – ont montré que les personnes testées positives aux anticorps de Toxoplasma gondii sont plus susceptibles d’avoir un accident de voiture. Il n’y a pas beaucoup de preuves pour expliquer pourquoi et comment les infections latentes de toxoplasmose pourraient affecter la personnalité des gens, par exemple en les rendant moins craintifs face au risque. Les chercheurs à l’origine des études sur les accidents de voiture ont cependant écrit que le parasite laisse derrière lui des kystes à vie dans le cerveau, ce qui est censé augmenter la production de dopamine (un messager chimique dans le cerveau qui est connu pour affecter les calculs de risque et de récompense des gens), et cela pourrait avoir un rôle à jouer.
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La toxoplasmose est également liée à des problèmes de rage. Les personnes atteintes du trouble psychiatrique connu sous le nom de trouble explosif intermittent, ou TIE, étaient deux fois plus susceptibles d’avoir un diagnostic de toxoplasmose que les personnes en bonne santé sans diagnostic psychiatrique, a précédemment rapporté Live Science.
Intéressant cependant, une diminution de la peur du péril peut également avoir ses avantages. Les propres travaux de Fitza ont montré que les entrepreneurs sont plus susceptibles d’être infectés que la population générale et que les entrepreneurs atteints du parasite ont tendance à gagner, en moyenne, 6 000 dollars de plus par an que ceux qui ne le sont pas. Dans une étude, lui et ses collègues ont testé près de 1 500 étudiants en biologie et en commerce dans une grande université américaine. Les résultats ont montré que les étudiants en commerce étaient 1,4 fois plus susceptibles d’être testés positifs pour le parasite que les étudiants en biologie, et parmi les étudiants en commerce, ceux qui se spécialisent en entrepreneuriat étaient 1,7 fois plus susceptibles d’être testés positifs que les étudiants dans des sous-spécialités d’études commerciales moins risquées.
Fitza a également testé 197 professionnels participant à des ateliers et des événements sur l’entrepreneuriat. Il a constaté que 124 d’entre eux avaient été infectés par le parasite. Sur ces 124 professionnels, 17 avaient créé leur propre entreprise, contre seulement quatre sur les 73 personnes non infectées ayant participé aux mêmes événements. Bien que l’échantillon soit de petite taille, les résultats ont été confirmés par des études ultérieures de plus grande envergure. La théorie de travail est que Toxoplasma gondii manipule le cerveau des gens pour qu’ils aient moins peur de quitter leur emploi et de se lancer seuls dans la création de leur propre entreprise. « Nous ne pouvons pas dire avec certitude que c’est ce qui se passe », a déclaré Fitza. « Mais c’est l’argument que nous avançons sur la base de nos études. »
Cependant, les scientifiques n’ont pas encore cerné une manière directe dont Toxoplasma gondii pourrait contrôler les esprits humains, a précédemment rapporté Live Science. Chez les rongeurs, il est possible que le parasite sécrète des molécules qui, d’une manière ou d’une autre, reconnectent le cerveau ; d’autres pensent que cela pourrait être dû à des kystes cérébraux interférant avec la production de dopamine ; et une autre idée est que le Toxoplasma gondii déclenche une inflammation dans le cerveau des rongeurs, ce qui pourrait, à son tour, modifier le comportement et la fonction cérébrale, selon une étude de 2019 dans la revue mBio.
Cela dit, les humains atteints de toxoplasmose ne sont pas des zombies sans âme qui font les ordres du parasite. Chez l’homme, le parasite n’a aucun avantage à rendre le comportement humain plus risqué ; tout effet n’est qu’une conséquence de la manipulation du cerveau de la souris, qui est avantageuse pour le parasite. Mais étant donné que le parasite pourrait entraîner certains changements de comportement chez les humains, soyez-en conscient si vous avez des chats et que vous conduisez votre voiture vers une opportunité commerciale potentielle.
Originally published on Live Science.
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