Posté par Zone neutre
Publié le mardi 9 août 2016
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C’était fin octobre, l’ouverture à domicile de la saison 1995-1996 à la Walter Brown Arena. La bannière du championnat national de la saison précédente serait hissée au plafond ce soir-là et les garçons en rouge et blanc joueraient devant une foule bruyante, à guichets fermés, excitée de commencer la saison. Pour un étudiant de première année sur la glace, c’était la réalisation d’un rêve : se tenir à la ligne bleue en entendant l’hymne de sa nation, le cœur battant la chamade et le bruit de la foule alors qu’il bouclait son casque et entrait sur la glace. Onze secondes après son premier quart de travail de hockey universitaire, Travis Roy, un étudiant de première année de la petite ville de Yarmouth, dans le Maine, allait heurter la bande la tête la première, se fendant les quatrième et cinquième vertèbres, le laissant paralysé à partir du cou.
C’était à la mi-décembre 2002 à l’Appleton Arena de Canton, dans l’État de New York, lorsque les Saints de Saint-Laurent affrontaient le Lac Supérieur. Allie Skelley, junior et assistant-capitaine des Saints, se trouvait derrière le filet dans la zone offensive et faisait un mouvement vers le filet lorsqu’il a été frappé par derrière et a heurté la tête la première contre la bande. Il a ressenti des spasmes dans le cou et le bas du dos, mais a réussi à se diriger vers le banc. Il a même essayé de sortir pour un autre quart de travail, mais les entraîneurs de l’équipe l’en ont dissuadé. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital Fletcher Allen de Burlington, VT, où il a appris qu’il s’était fracturé la sixième et la septième vertèbre. L’enfant de la petite ville de Wolfeboro, NH retrouvera toute sa mobilité, mais ne pourra plus jamais pratiquer de sports de contact, y compris le hockey.
Allie Skelley et sa femme Stefanie avec Travis à l’école de Salisbury dans le Connecticut.
Pour autant, ce n’est pas seulement une histoire de « et si » et de la perte d’un rêve. C’est plutôt l’histoire d’une amitié forgée en comprenant à quel point la ligne peut être mince entre s’éloigner, et ne pas s’éloigner, d’une blessure, et la recherche d’identité lorsque les patins sont enlevés. Tous les joueurs de hockey sont confrontés à ce moment. Pour les plus chanceux, il survient après une longue carrière et un départ selon leurs propres conditions. Travis et Allie, qui avaient tous deux le potentiel de jouer au hockey au-delà de l’université, ont vu leur carrière se terminer de la même manière. Ce n’est pas un entraîneur ou un recruteur qui leur a dit qu’ils n’étaient pas assez bons et qu’ils devaient raccrocher. C’est un médecin qui a dit que leur corps ne pouvait plus fonctionner de manière à leur permettre d’être les athlètes qu’ils avaient été jusqu’alors.
C’est peut-être la similitude de leurs histoires avant leurs accidents qui a rapproché Travis et Allie. Ils étaient tous deux des enfants aux cheveux blonds, originaires de petites villes de Nouvelle-Angleterre. Leurs deux mères étaient dans l’éducation et leurs pères étaient entraîneurs. Ils ont tous deux fréquenté un pensionnat et pratiqué de nombreux sports. Travis a joué au hockey, au football et à la crosse à Tabor et Allie a été recrutée par des universités pour le football, le baseball et le hockey à Phillips Exeter. Ils ont tous deux réalisé leur rêve de jouer au hockey universitaire de division 1 et avaient leurs sites fixés sur le prochain niveau.
Assis dans son lit d’hôpital, apprenant sa blessure et essayant de s’adapter à la vie après l’accident, Allie a reçu le livre, Eleven Seconds, l’autobiographie de Travis Roy. Un livre qui lui a donné à la fois l’espoir et la force de retourner à l’école et d’obtenir son diplôme sans l’identité familière de joueur de hockey.
Après avoir obtenu son diplôme, Allie a accepté un poste à l’école Holderness et a continué à développer plusieurs prospects haut de gamme comme Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) et le choix de la Draft NHL Terrance Amerosa (Clarkson). À Holderness, Allie a également entraîné le cousin de Travis Roy (Brendan Collins, directeur du dépistage de Neutral Zone). En 2006, il a participé avec Brendan et une équipe de Holderness au tournoi de wiffleball de la fondation Travis Roy et a rencontré Travis pour la première fois. Cette rencontre a marqué le début d’une amitié de dix ans entre les deux hommes. « Après m’être remis physiquement de ma blessure, j’ai lutté mentalement pour savoir comment aller de l’avant », admet Skelley. « J’étais constamment à la recherche de ma prochaine passion, de quelque chose qui me tienne à cœur et qui me donne l’occasion de faire la différence. J’ai trouvé tout cela et plus encore quand on m’a présenté Travis et sa fondation. »
Allie apprécie la chance qu’il a eue de s’en sortir après sa blessure, et souhaite chaque jour que son ami Travis ait la même opportunité. C’est pour cette raison qu’il pousse son corps à ses limites comme un moyen de sensibiliser et de collecter des fonds pour la fondation Travis Roy, comprenant que chaque pas qu’il est capable de faire est un pas qu’il a de la chance d’avoir et qu’il souhaite que Travis puisse prendre avec lui. « J’étais à quelques fractions de pouce de vivre le reste de ma vie dans un fauteuil et je n’oublierai jamais cela. J’ai eu de la chance pour une raison quelconque et j’ai été épargné, alors je vais tirer le meilleur parti de ce que mon corps me permettra de faire. » Un an après l’horrible attentat à la bombe qui a eu lieu près de la ligne d’arrivée, Allie Skelley a couru le marathon de Boston en l’honneur de Travis et a récolté plus de 10 000 dollars pour la Fondation Travis Roy. Le week-end dernier, Allie est devenue la première personne à faire du paddle board d’un côté à l’autre du lac Winnipesauke, un voyage de 18 miles qui n’a pris à Allie que 4,5 heures et a permis de collecter plus de 5 000 dollars pour la Travis Roy Foundation dans le processus.
En août de chaque année, les deux se réunissent lors du tournoi de Wiffleball de la Travis Roy Foundation à Jericho, VT. Une petite ville qui ressemble à celles dans lesquelles ils ont grandi, où l’on parcourt des kilomètres de chemins de terre pour arriver à une maison à la campagne qui possède une réplique du Fenway Park et du Wrigley Field dans son arrière-cour. Trente-deux équipes viendront de tout le pays pour avoir la chance de collecter des fonds, de concourir pour le titre et, surtout, de célébrer Travis et sa vie. Le tournoi permet de récolter plus de 500 000 dollars par an et, bien qu’il s’agisse du week-end préféré d’Allie, c’est aussi un rappel de la façon dont il a failli se retrouver dans ce fauteuil. C’est presque comme si Allie jouait pour Travis, arrondissant les bases et faisant des jeux comme Travis l’aurait fait s’il avait pu. Pour Travis, regarder Allie, c’est comme regarder dans l’avenir qu’il a envisagé pour lui-même – voir un entraîneur, un père, un athlète qui concourt comme il aimerait pouvoir le faire.
La détermination qui a fait d’eux de grands joueurs se voit dans tout ce que font Allie et Travis. Ni l’un ni l’autre n’acceptent passivement leurs limites, mais se battent dans la mesure de leurs capacités pour pousser la science médicale vers un remède et améliorer la vie d’autres personnes confrontées à des blessures similaires. Bien qu’il n’ait jamais eu l’occasion d’être coéquipier sur la glace, Travis considère Allie comme un membre de son équipe de fondation, qui collecte des fonds pour soutenir la recherche médicale et se bat pour créer et offrir des opportunités à d’autres personnes ayant subi des lésions de la moelle épinière. « J’ai rencontré tellement de personnes formidables grâce au travail de la Fondation Travis Roy, mais Allie est l’une des collectrices de fonds les plus intenses que j’ai jamais vues », a déclaré Roy. « Qu’il s’agisse de courir le marathon de Boston au nom de la Fondation ou de sa récente réalisation de 18 miles de planche à pagaie sur le lac Winnipesaukee, il se met définitivement au défi, ainsi que ceux qui l’entourent pour soutenir ses efforts de collecte de fonds. Je me sens tellement reconnaissant d’avoir Allie comme ami et supporter de la Fondation Travis Roy. »
Les deux hommes partagent également une admiration égale pour le sport du hockey, qui a fourni une telle joie, et se débattent avec le déchirement de ce qui aurait pu être. Pourtant, en fin de compte, ils trouvent un réconfort en sachant que grâce au jeu, ils ne sont pas seuls. Les joueurs de hockey comprennent que ce sport ne se résume pas à l’exécution de la passe parfaite ou à l’inscription du but décisif. La beauté du hockey, quel que soit le niveau atteint par un joueur, réside dans ces petits moments : la sensation de marcher sur la glace avec ses meilleurs amis, le bruit de la lame lorsque l’on se dirige vers la rondelle, la sensation de brûlure dans les poumons et les jambes après un quart de travail difficile qui procure une joie indescriptible à ceux qui ne jouent pas au hockey, et le sentiment d’appartenance que l’on ressent dans une patinoire avec d’autres personnes qui apprécient ces mêmes moments. Bien que notre travail nous oblige à nous concentrer sur les évaluations et les analyses, ce sont ces moments qui suscitent un profond respect pour le jeu et ses athlètes et qui alimentent finalement notre travail ici à Neutral Zone.
Neutral Zone célèbre la semaine Travis Roy, où nous ferons don de 24% de tous les abonnements cette semaine à la Fondation Travis Roy en l’honneur du numéro de maillot de Travis. Les entraîneurs, les recruteurs, les joueurs et les familles de hockey peuvent également faire un don directement sur la page de collecte de fonds d’Allie en cliquant ici.