Un cyclone de scooters s’est abattu sur Austin pour SXSW, pour le meilleur et pour le pire

Samedi soir dernier, pour la première fois en quatre ans de participation à SXSW, j’ai cru que j’allais mourir. J’ai traversé la route au passage pour piétons situé à côté du Centre de convention d’Austin, et quatre personnes – chacune roulant à environ 15 miles par heure sur des scooters électriques – ont foncé autour de moi.

Non seulement je ne les ai pas vus ou entendus arriver – les scooters, pour la plupart silencieux, ont des lumières qui s’activent automatiquement la nuit, mais ils peuvent toujours être difficiles à repérer dans le noir – mais je n’avais également aucune idée de la meilleure marche à suivre. Je suis restée figée sur place, debout au milieu de la rue, tandis que les scooters passaient à toute vitesse, s’amusant comme des fous. Serais-je mort si j’avais été frappé ? Probablement pas, et un véhicule à moteur dans la même situation aurait été une menace bien plus grave. Mais à ce moment-là, j’ai ressenti une véritable peur. Mon rythme cardiaque s’est accéléré et, pendant les instants qui ont suivi, je me suis sentie secouée et en état d’alerte, me méfiant des innombrables autres conducteurs de scooters qui pourraient être à une erreur près de m’envoyer aux urgences.

Cette situation semble probablement familière à n’importe lequel des centaines de milliers de participants au festival SXSW de cette année, le rendez-vous annuel de la technologie, de la musique, du cinéma et du marketing. Les scooters, inexistants lors du festival de l’année dernière, sont partout à Austin cette semaine, avec des milliers de véhicules concentrés dans la zone d’environ 1,5 miles carrés qui s’étend du Capitole du Texas au croisement du fleuve Colorado. Le résultat est que les participants les conduisent à grande vitesse à travers la foule dense sur le trottoir et au milieu du trafic automobile. Personne ne porte de casque. Et des tas de scooters en désordre sont éparpillés sur les trottoirs et dans les espaces publics d’Austin.

Parmi les vues stupéfiantes que j’ai vues ces derniers jours, on peut citer de nombreux wipeouts à l’allure vicieuse, un homme qui accélère et fait des donuts dans un parking bondé, et des scooters qui jonchent les caniveaux de l’East 6th Street alors que des foules de gens évitent de trébucher dessus. À un moment donné, j’ai lu qu’un homme avait été trouvé en train de rouler sur l’accotement d’une autoroute d’Austin. Ici, les conducteurs font fi de toutes sortes de panneaux de signalisation et de feux de circulation ; certains roulent de manière flagrante à contre-sens dans les rues.

De multiples points de contrôle de la police jonchent les bords des zones interdites – Austin s’est assurée que les blocs populaires, comme Rainey Street au centre-ville, sont des zones interdites aux scooters – afin que les agents puissent rassembler des centaines de scooters dans des parkings de fortune. Et pourtant, je n’ai jamais vu autant de gens s’amuser autant en se déplaçant de panneaux en fêtes, en bars et en restaurants. Peut-être que l’insouciance fait partie de l’amusement, mais même une recherche rapide sur Twitter révèle d’innombrables évangélistes de la trottinette qui ont été convertis par leur séjour à Austin.

Les trottinettes ont été désordonnées dès le départ. Bird a d’abord déversé sa flotte de scooters dans le quartier de Santa Monica à Los Angeles à l’automne 2017. Depuis lors, les gouvernements municipaux et le grand public ont dû faire face aux risques de blessures, aux effets culturels urbains et à l’environnement réglementaire improvisé entourant le mouvement des trottinettes, qui s’est transformé en une industrie de plusieurs milliards de dollars.

Les trottinettes sont arrivées pour la première fois à Austin en avril dernier lorsque la ville s’est déclarée un centre d’expérimentation de la « micromobilité », un euphémisme à la mode pour les vélos et les trottinettes à louer conçus pour vous emmener sur de courtes distances. Dans les 11 mois qui ont suivi, Bird, Lime, Jump, propriété d’Uber, Lyft et Spin, parmi d’autres petites entreprises, se sont joyeusement installés.

Ici, à Austin, pendant le SXSW, le déploiement de scooters à grande échelle est dû aux 10 opérateurs agréés par la ville, chacun ayant des permis qui autorisent 500 véhicules dans le centre-ville d’Austin. Le résultat est un test fascinant de la façon dont la tendance à la micromobilité se comporte dans une zone extrêmement dense et très peuplée avec un accès sans entrave aux véhicules électriques à tout moment.

Au fil des ans, SXSW a déplacé son accent technologique des applications mobiles vers des sujets d’avenir lointain comme l’IA, les voitures à conduite autonome et les crypto-monnaies. Son importance en tant que rassemblement de célébrités, de cadres et d’experts du secteur a diminué depuis l’époque où il a contribué à la création de Twitter ; aujourd’hui, il s’agit surtout d’un lieu où les marques font de l’autopromotion et où les employés font la fête tous les soirs et se gavent de tacos. Mais c’est toujours une destination pour, au minimum, découvrir ce que les plus grandes personnes des médias, de la technologie et d’Hollywood pensent être The Next Big Thing, même si cette chose est inévitablement un échec.

Maintenant, l’explosion des scooters semble être le développement le plus discuté que le salon ait vu depuis que l’application de streaming en direct Meerkat a fait irruption ici en 2015. Pour un festival qui se présente comme un regard sur l’avenir, la frénésie des scooters est une expérience remarquablement adaptée qui nous montre à quoi pourraient ressembler les villes dans cinq ou dix ans. La réponse jusqu’à présent : des parties égales de cauchemar de transport urbain et de changement social véritablement transformateur.

L’année dernière, le SXSW a apporté un afflux de plus de 430 000 personnes à Austin, avec une grande majorité de personnes concentrées dans le centre-ville près du centre de convention de la ville. Bien qu’Austin ait suspendu l’octroi de licences pour l’ajout de nouveaux véhicules électriques sans station d’accueil en janvier, le temps de réévaluer ses contrats actuels, il reste encore plus de 17 500 véhicules électriques autorisés dans les rues de la ville. La plupart des entreprises de scooters semblent avoir déplacé une majorité de leurs flottes au centre-ville pour capitaliser sur l’opportunité.

Avec un tel nombre disponible, il n’est pas étonnant que les participants semblent aimer les scooters. (Ils ne seraient pas un sujet de controverse s’ils restaient inutilisés, après tout.) Le processus pour se déplacer dans le centre-ville pour les panels et assister aux événements et aux fêtes était auparavant un slogans d’une série d’hôtels au centre de convention et retour, résultant en une histoire turbulente ces dernières années autour de la réglementation d’Uber et Lyft. Maintenant, grâce aux scooters, c’est un trajet bref et souvent agréable qui vous fait gagner du temps et peut coûter aussi peu que 50 cents.

Bird, Lime et Uber permettent aux résidents d’Austin d’utiliser les véhicules gratuitement pour commencer, avec un coût de seulement 15 cents par minute après cela. Sur d’autres marchés, les entreprises ont tendance à facturer un forfait de 1 $ ou parfois 2,50 $, selon que vous utilisez un scooter ou un vélo. Ce que cela signifie pour la durabilité de sociétés comme Bird et Lime n’est pas immédiatement clair. Après les frais de recharge et d’entretien, ainsi que l’argent dépensé pour repêcher les scooters dans les lacs et les libérer des fourrières, la plupart des sociétés de scooters ne gardent qu’une petite fraction de chaque trajet, tandis que certaines perdent même de l’argent. Quoi qu’il en soit, Bird et Lime ont gagné des évaluations d’environ 2 milliards de dollars chacune.

Aussi amusants et bon marché qu’ils puissent être, les scooters comportent des risques sérieux. En se déplaçant à cette vitesse, un conducteur de scooter peut se blesser gravement ou blesser un piéton, et l’utiliser dans la circulation sans bande cyclable pour vous protéger, comme la loi l’exige, signifie que vous pouvez être fauché par une automobile. Les centres de contrôle et de prévention des maladies ont même lancé la première étude sur les accidents liés aux scooters électriques à la demande des services de santé publique et des transports d’Austin. S’adressant à la publication locale Hilltop Views la semaine dernière, une infirmière des urgences du St. David’s Medical Center de la ville a déclaré que l’établissement admet environ 50 personnes par semaine avec des blessures dues aux scooters électriques.

En attendant, les villes sont maintenant aux prises avec des déploiements de scooters à grande échelle qui affectent drastiquement les trottoirs, les espaces publics et les routes. Tout cela alors que l’existence de scooters à bas prix, financés par du capital-risque, rend beaucoup moins probable que les transports publics tels que les réseaux ferroviaires et de bus reçoivent le financement et le soutien nécessaires pour s’améliorer – ou même fonctionner.

Les entreprises de scooters semblent essayer de faire amende honorable pour leurs débuts irresponsables. Jump, propriété d’Uber, distribue des casques à tout participant à SXSW qui en fait la demande, bien que je n’aie pas encore vu de porte-casque. Jump exige également que vous preniez désormais une photo de votre scooter après l’avoir garé pour vous assurer que vous ne le laissez pas à un endroit particulièrement flagrant, bien que cela semble faire peu pour freiner les mauvais comportements.

« Pour nous préparer à l’augmentation de la demande, nous avons renforcé notre équipe sur le terrain, qui est disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour déplacer tous les scooters ou vélos mal garés vers les zones de stationnement désignées », a déclaré un porte-parole d’Uber dans une déclaration donnée à The Verge. « Nous sommes également en communication régulière avec la ville et nous continuerons à travailler avec elle pour aider à résoudre rapidement tout problème. » La société dit avoir une équipe au sol qui s’occupe de la question du casque ainsi que de « fournir des ressources pour encourager les coureurs à suivre les règles de la route », bien que cela semble infructueux.

Lyft, à son crédit, dit avoir construit les premières stations de stationnement de scooters sur le terrain à Austin spécifiquement pour aider à « calmer le chaos » de SXSw, a déclaré un porte-parole à The Verge. L’entreprise a également lancé ce qu’elle appelle un programme de « scootiquette » pour éduquer les conducteurs sur les meilleures pratiques et sur la façon de respecter la loi. Le programme est même accompagné d’une infographie flashy, riche en illustrations, conçue pour informer les gens sur l’utilisation autorisée et interdite des scooters.

Bird a refusé de commenter spécifiquement SXSW, mais elle a indiqué à The Verge John-Michael V. Cortez, assistant spécial du maire d’Austin, qui n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Avant l’événement, le directeur des transports d’Austin, Robert Spillar, a déclaré : « Je ne suis pas vraiment inquiet à ce sujet », lorsqu’il a parlé de la situation des scooters à SXSW la semaine dernière avec l’affilié local de NBC, KXAN-TV. « Lorsque je parle à mes homologues d’autres villes, ils sont tout simplement fascinés par notre expérience très positive avec ces nouvelles technologies de mobilité partagée ici à Austin », a ajouté M. Spillar. « Nous avons fait bien plus d’un million de trajets ici à Austin depuis que nous les avons introduits, et c’est tout simplement énorme – ce sont des gens qui ne sont pas en voiture qui se déplacent. »

En outre, Bird dit avoir développé un plan de bataille pour SXSW qui a été amélioré au fil du temps grâce à des expériences passées pendant le festival de musique Austin City Limits et à Atlanta pendant le Super Bowl. Cela implique un partenariat avec les hôtels pour créer un stationnement plus important sur les trottoirs, une collaboration avec la ville pour faire respecter les zones d’interdiction de rouler, et le déploiement d’une équipe au sol pour opérer 24 heures sur 24 afin de s’assurer que le moins de problèmes possible se produisent.

De même, Lime dit qu’il utilise des notifications et des guides dans l’application pour aider les conducteurs à utiliser les scooters en toute sécurité, et il travaille avec la ville d’Austin pour émettre des amendes pour le stationnement ou la conduite dans les zones d’interdiction de scooter. Lime incite également les utilisateurs à se garer dans les zones désignées en leur offrant des réductions. Ni Bird ni Lime, cependant, n’ont voulu commenter l’encombrement des trottoirs ou le non-respect des règles qui semble endémique cette semaine à SXSW, les deux entreprises répétant qu’elles utilisent des rappels dans l’application et d’autres méthodes de communication pour s’assurer que les coureurs suivent les règles et, si tout le reste échoue, s’en remettent à la police locale.

Bien qu’il n’y ait eu qu’un seul panel explicitement conçu autour des scooters, une grande partie de la discussion de fond ici à SXSW semble pertinemment centrée sur la politique – en particulier, la politique qui peut freiner les plateformes technologiques. « Moving fast and breaking things », la devise tristement célèbre de Facebook à ses débuts, n’est décidément plus à la mode.

Ce qui signifie qu’une partie du retour de bâton des entreprises de scooters a à voir avec la façon dont elles se sont inspirées, en partie, du playbook de Facebook et, de façon plus évidente, de celui d’Uber et Lyft, en déversant des véhicules électriques dans les rues des villes sans autorisation. Lors d’une réunion à Oakland sur les scooters, les entreprises ont blâmé les parents pour les enfants qui les utilisaient – même si aucun effort n’avait été fait pour éduquer les parents sur le fait que les enfants devraient les utiliser avant que les véhicules ne soient dispersés sur les trottoirs.

Passer d’un service web ou d’un produit logiciel au monde réel s’accompagne d’un niveau d’examen plus élevé. Bird et Lime sont en train d’établir de meilleures relations avec les villes du monde entier. Ce faisant, nous pourrions voir des améliorations en matière de sécurité, d’encombrement urbain et d’autres questions qui rendent les scooters si polarisants que les gens les jettent dans les lacs. Pourtant, à SXSW, l’instantané de l’avenir que nous obtenons est plus enclin au chaos qu’à l’ordre – du moins jusqu’à ce qu’un équilibre plus pacifique soit atteint entre les villes et les entreprises de scooters.

Contrairement à une application mobile, les enjeux des véhicules électriques sont la vie et la mort. Si Austin cette semaine est une indication de ce qui est à venir, les scooters vont inévitablement arriver partout dans peu de temps, et le public les aimera juste assez pour ignorer les conséquences. Nous devons juste être préparés à ce qui va suivre.

Mise à jour 3/11, 3:30PM ET : Ajouté des informations supplémentaires de Lyft sur ses stations de stationnement pour scooters à Austin et un nouveau programme d’éducation autour de l’étiquette des scooters.

Photographie de Nick Statt / The Verge

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