Par Shaoni Bhattacharya
L’ampleur totale du plus grand rongeur du monde a été révélée – ce monstre aujourd’hui disparu avait la taille d’une vache.
La créature pesait 700 kilogrammes et vivait il y a huit millions d’années, errant sur les rives luxuriantes de l’ancien delta de l’Orénoque, dans le nord-ouest du Venezuela. Mais ce mastodonte de trois mètres de long et de 1,3 mètre de haut était un cousin évolutif de l’humble cochon d’Inde d’aujourd’hui.
Phoberomys pattersoni aurait vécu une vie semi-aquatique, grignotant de l’herbe marine et esquivant d’autres créatures étranges et gargantuesques comme des crocodiles de trois mètres de long, des chats marsupiaux de la taille d’un lion et d’énormes oiseaux carnivores incapables de voler, selon Marcelo Sánchez-Villagra, de l’Université de Tübingen, en Allemagne, qui a dirigé la nouvelle étude.
Le cochon d’Inde de 700 kg aurait autrefois mangé des herbes marines sur le luxuriant delta de l’Orénoque
Publicité
(Image : Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra et son équipe ont pu construire une image du rongeur géant, après avoir trouvé un squelette « exceptionnellement complet » dans la formation d’Urumaco au Venezuela.
« Imaginez un cochon d’Inde bizarre, mais énorme, avec une longue queue pour se tenir en équilibre sur ses pattes arrière et des dents qui poussent en permanence », dit-il. Il était 10 fois plus lourd que son plus proche parent vivant – le capybara sud-américain.
« C’est un animal vraiment stupéfiant », déclare Neill Alexander, zoologiste à l’Université de Leeds, au Royaume-Uni. « Cependant la question n’est pas de savoir comment cet animal est possible, mais pourquoi il n’y en a pas d’autres comme lui ? »
Dents et fragments d’os
Orangel Aguilera, l’un des membres de l’équipe, a découvert le squelette après qu’un de ses étudiants soit tombé sur un os dépassant d’un sédiment. Il a été surnommé Goya d’après la région où il a été trouvé.
Phoberomys n’avait auparavant été identifié qu’à partir de dents et de fragments d’os isolés, si bien que personne ne s’était rendu compte de son immensité. Mais l’analyse du squelette de Goya a permis à l’équipe d’estimer sa masse corporelle et a donné des indices sur son mode de vie.
Alexander dit que deux obstacles majeurs pour être si grand peuvent ne pas avoir été problématiques après tout. Porter son propre poids – 1400 fois plus lourd qu’un cochon d’Inde de compagnie – aurait pu être géré en utilisant une démarche différente de celle des petits rongeurs.
« Les souris et autres petits rongeurs se tiennent debout comme s’ils faisaient des pompes », dit-il. Mais les mammifères plus grands gardent leurs jambes droites. Les capybaras se tiennent comme des moutons, et Goya se serait tenu encore plus droit, dit Alexander. « Si vous voyiez cet animal au loin par un jour brumeux, il ressemblerait beaucoup plus à une vache ou à un buffle, qu’à un cochon d’Inde. »
Repas de monstre
L’énorme taille de Goya aurait également pu poser un problème en raison de la vaste quantité de nourriture dont il aurait eu besoin. Mais sa taille pourrait en fait l’avoir aidé à fermenter efficacement de grandes quantités de cellulose végétale dans son intestin en forme de cuve.
Alexander spécule que la raison pour laquelle les rongeurs géants n’existent plus est qu’ils seraient plus lents et moins capables d’échapper aux prédateurs que les animaux à sabots, comme les antilopes, qui ont des membres plus légers. En revanche, les petits rongeurs aux pattes courtes peuvent rapidement se terrer en lieu sûr.
« Supposons que Goya existe aujourd’hui », a-t-il déclaré au New Scientist. « Je suggère qu’il ne durerait pas très longtemps, par exemple, si vous le déposiez dans le Serengeti. »