Le 5 avril 2007 — Divorcé, décapité, mort. Divorcé, décapité, survécu. C’est ainsi qu’ont connu les épouses d’Henri VIII, ce coureur de jupons brutal dont les divorces ont provoqué une rupture sismique avec l’Église catholique il y a plusieurs siècles.
Aujourd’hui, les femmes ne sont pas condamnées à mort dans le mariage, mais souvent, leur réputation l’est si elles ont eu plus d’un mari. Bien que les rois et les célébrités comptent souvent les mariées comme des conquêtes, les femmes sont plus susceptibles d’être stigmatisées après plusieurs voyages à l’autel.
Lorsque Judy Nathan et Rudy Giuliani ont révélé six mariages à eux deux, c’est l’épouse de l’espoir présidentiel qui en a fait les frais. Le divorce d’Adlai Stevenson a peut-être été un handicap lorsqu’il s’est présenté à la Maison Blanche en 1952 et 56, mais aujourd’hui, cela ne semble pas être un problème pour Giuliani, le sénateur républicain John McCain ou le candidat démocrate à la présidentielle de 2004, John Kerry.
La monogamie en série n’est pas la norme. Les enquêtes du recensement américain montrent que seulement 3 % des hommes et des femmes se marient trois fois ou plus, contre 13 % des hommes et 14 % des femmes qui se marient deux fois.
Dans un rapport de 2005 intitulé « State of Our Unions », le National Marriage Project de l’université Rutgers a conclu que le divorce n’était plus un tabou. Mais, selon les experts en relations, le double standard séculaire s’applique toujours quand il s’agit des sexes.
« La stigmatisation tombe, mais il y a une limite comme nous le voyons à New York (avec Guiliani et Nathan) », a déclaré David Popenoe, professeur et ancien des sciences sociales et comportementales à Rutgers. « Combien de mariages pouvez-vous avoir et en sortir entier ? »
Les téléspectateurs peuvent cligner de l’œil sur les prouesses sexuelles de Larry King avec six femmes, mais Elizabeth Taylor — avec sept maris — est cataloguée comme « instable, promiscuous et une risée », a déclaré William Doherty, professeur de sciences familiales et sociales à l’Université du Minnesota.
« En matière de mariage et de famille, nous attendons toujours des femmes qu’elles soient celles qui maintiennent la famille unie, et il semble donc qu’elle ait échoué dans son mandat principal », a-t-il dit. « Malheureusement, nous attendons plus des femmes que des hommes. »
Le Conseil national des relations familiales rapporte qu’environ 50 % de tous les mariages américains se terminent par un divorce. Après cela, environ deux tiers de toutes les femmes et trois quarts de tous les hommes se remarieront au moins une fois. Dans les deuxièmes mariages et les mariages suivants, le taux de divorce grimpe à plus de 50 pour cent.
« Le fait que les mariages « d’ordre supérieur » se dissolvent à un taux plus élevé semble contre-intuitif », a déclaré Nancy Gonzalez, éducatrice de la vie familiale au National Council of Family Relations. « On pourrait supposer qu’étant donné l’expérience d’une personne avec le divorce, il y aurait une forte motivation pour éviter cet événement à nouveau. »
Les femmes qui ont été mariées plusieurs fois hésitent souvent à mentionner les relations précédentes de peur d’être jugées comme incapables de garder des relations ou comme manquant de valeurs.
Pour une femme qui est mariée au mari numéro trois, ce fut le coup de foudre quand elle a entamé une conversation intense avec son futur mari lors d’un vol d’avion il y a sept ans. Mais l’ancienne professeure de collège et rédactrice en chef a dû se montrer convaincante avant que la relation ne progresse : Elle avait été mariée deux fois auparavant.
« Je lui ai dit à la fin du premier rendez-vous », a déclaré Ann Owens, qui n’a pas voulu utiliser son vrai nom. Aujourd’hui âgée de 44 ans, elle est heureuse en ménage dans le New Jersey. « J’étais encore sous le choc émotionnel du divorce et il était surtout compréhensif. Mais à un autre niveau, il craignait que je prenne le mariage à la légère. Si j’avais déjà vécu deux divorces, il mettait en doute ma loyauté envers le mariage en raison de mon histoire passée. »
Owens avait 26 ans lorsqu’elle a épousé son premier mari — un médecin prometteur — après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1986. Elle a été attirée par la stabilité de sa carrière et sa grande famille italienne. « Je l’admirais pour son talent », dit-elle. « Il était très compétent et responsable, et il correspondait en quelque sorte à ce qu’un bon mari devrait être. »
Le couple a eu le grand mariage blanc dans une église. Mais après un an, ils ont divorcé.
« J’étais amoureuse de lui, mais je ne connaissais pas d’autres options que de l’exprimer par le mariage. J’étais jeune, et à un certain niveau, je me sentais piégée « , dit-elle.
À l’âge de 33 ans, Owens a rencontré son mari n°2. Il était professeur dans son domaine – la littérature comparée – et il semblait qu’ils étaient parfaitement assortis. Mais la relation est émotionnelle et orageuse, et après deux ans, elle se termine par un divorce. Déçue d’elle-même, craignant de ne jamais avoir de famille, elle a sombré dans la dépression.
« J’étais à une fête peu après le second divorce », a déclaré Owens. « Quelqu’un que je connaissais à peine a commencé à me demander ce qui s’était passé et, d’après les questions qu’il posait, je pouvais dire qu’il avait déjà obtenu des informations personnelles sur moi par la rumeur. J’avais l’impression que ma vie privée était exposée. Tout le monde aime les scandales et j’étais très consciente que les gens allaient probablement faire des commérages à ce sujet. »
Le National Center for Health Statistics rapporte que la probabilité de remariage chez les femmes divorcées est de 54% en cinq ans. Cependant, il y a également une forte probabilité que les seconds mariages se terminent par une séparation ou un divorce (23 pour cent après cinq ans et 39 pour cent après 10 ans).
Les spécialistes des sciences sociales du Conseil national des relations familiales, basé dans le Minnesota, émettent l’hypothèse que les personnes qui acceptent davantage le divorce sont plus susceptibles de le refaire. Mais dans certains cas, il y a des problèmes de toxicomanie, de santé mentale, de pauvreté ou de violence familiale qui les prédisposent à des vies plus instables, quel que soit le mariage dans lequel ils étaient.
Gaetano Ferro, président de l’American Academy of Matrimonial Lawyers, pense que les attitudes du public envers les femmes ont changé.
« Quand j’ai commencé comme avocat il y a 30 ans, les femmes qui avaient été mariées plusieurs fois étaient dévalorisées. On avait l’impression que le deuxième ou le troisième mariage valait moins que le premier. On n’entend plus tellement cela. Chaque mariage prend ses propres termes. »
Ferro blâme la nature humaine pour les mariages ratés. « Les gens font les mêmes erreurs et se remarient parfois avec le même genre de personne », a-t-il dit.
Ce n’était pas le cas d’Owens, qui a aujourd’hui un mariage solide avec son mari n°3 — un autre professeur de cinq ans son cadet. Mais, elle dit qu’elle est toujours gênée par ses mariages précédents.
Les femmes ont fait beaucoup de progrès sur le lieu de travail, mais moins dans la chambre à coucher, selon Owens, dont le mari actuel n’avait jamais été marié auparavant. « Les hommes sont très conscients de leur rôle de pourvoyeur et si la femme est plus expérimentée et a le dessus, ils en sont affaiblis. »
« Cela a plus à voir avec le déséquilibre du pouvoir dans la relation », a-t-elle dit. « C’est là que la stigmatisation est basée sur le genre. Les hommes ont le droit d’avoir plus d’expérience que les femmes. »
Même si Owens ne s’excuse pas de ses erreurs de mariage, elle ne montrera pas cet article à son mari ou à sa belle-famille, et se rend compte que l’éventuelle conversation qu’elle aura avec ses enfants — qui n’ont plus que 3 et 5 ans — est « émotionnellement délicate. »
« C’est la vraie question dans mon esprit, parce que je crois en une relation ouverte et honnête avec les enfants et ils finiront par le découvrir et se sentiront trahis si je leur dis trop tard », a-t-elle déclaré. « Et j’ai peur que mon mari se sente mal parce que c’était une partie de ma vie qui n’a rien à voir avec eux ».