Mathématiciens, astronomie, géologie, astrologue
c. 90 apr. J.-C.
Egypte, Empire romain
c. J.-C. 168 (âgé de 77-78 ans)
Alexandrie, Égypte, Empire romain
Gréco-romaine
Claudius Ptolémée pourrait très bien être considéré comme l’un des plus grands astronomes de l’Empire romain. Il a vécu principalement à Alexandrie, en Égypte, car c’était une province de l’Empire à l’époque de sa vie. En tant qu’auteur de certains des plus importants traités scientifiques de l’Antiquité, il peut être considéré comme une personne sur laquelle une grande partie de l’astronomie moderne a été construite.
Incertitudes concernant les premières années
Malheureusement, on ne sait pas grand-chose de Claude Ptolémée. Nous savons cependant qu’il est né vers 90 après JC et qu’il est mort vers 168 après JC. Sa vie semble avoir été vécue principalement à Alexandrie, en Égypte. On pense que son lieu de naissance exact est Ptolemais Hermiou, mais le qualifier d’exact est quelque peu erroné. L’idée que Ptolémée soit réellement né à Ptolémaïs Hermiou repose en grande partie sur des spéculations. Théodore Meliteniotes, un astronome des années 1500, serait à l’origine de cette théorie.
De nombreux documents concernant des personnages historiques n’ont jamais été conservés car, à vrai dire, ils ne sont devenus notables que plus tard dans leur vie. En tant que tel, les enregistrements de leurs premières années n’ont jamais été enregistrés. De plus, la chute de Rome a entraîné la destruction de nombreuses archives et documents écrits, ce qui est tout aussi regrettable. Ainsi, avec Claudius Ptolemy, nous sommes laissés principalement avec son corps de travail et très peu quant à sa biographie.
Puisque son nom était Claudius, cependant, cela pourrait indiquer qu’il a vécu une vie de privilège en Égypte, car Claudius était le nom d’un empereur romain légendaire. Sa famille n’aurait peut-être pas pu lui conférer un tel nom s’il était d’origine modeste. Il était peut-être membre de la lignée royale d’Égypte. Mais il n’était pas égyptien. Les archives semblent déduire qu’il était grec.
La contribution de Ptolémée à l’astronomie
Les travaux de Ptolémée portaient sur de nombreuses disciplines différentes, notamment les mathématiques, la géométrie, l’astronomie et la géographie. Il était même impliqué dans la discipline plus mystique de l’astrologie.
Dans le monde de l’astronomie, Ptolémée a obtenu sa plus grande renommée comme en témoigne la publication du traité Almagest. L’Almageste est le seul traité d’astronomie qui subsiste de l’époque de l’antiquité. Le sujet du traité est centré sur les mouvements des planètes et des étoiles et les chemins qu’elles parcourent. La présence du modèle géocentrique dans le traité sera utilisé pendant bien plus de 1200 ans, montrant l’étonnante précision du travail dans lequel Ptolémée était engagé.
Ptolémée a rédigé un autre traité intitulé Les Hypothèses planétaires et il allait bien au-delà de ce qui a été publié dans l’Almageste. Dans cet ouvrage, il présentait la théorie selon laquelle il existait un certain nombre de sphères imbriquées dans l’espace. Oui, il décrivait avec précision le système solaire d’une manière plus directe.
Autres domaines de l’œuvre de Ptolémée
Dans le domaine de la géographie, Ptolémée a publié une œuvre vraiment étonnante intitulée Geographia. Dans ce travail, de grands détails ont été publiés sur ce qui était actuellement connu géographiquement sur l’Empire romain à l’époque. Une partie importante de l’ouvrage relatait les méthodes employées par Ptolémée pour arriver à ses découvertes.
Le Tetrabiblos est ensuite devenu son grand ouvrage d’astrologie. À l’époque de l’Antiquité, l’astrologie était prise plus au sérieux et faisait l’objet de plus de confiance qu’aujourd’hui. Son œuvre n’était pas vraiment un manuel d’astrologie, mais plutôt une chronique des traditions astrologiques et des idées sur l’astrologie. L’ouvrage est toujours considéré comme l’un de ses principaux traités.
Intéressant, Claudius Ptolémée allait également publier un ouvrage majeur sur le sujet de la théorie musicale. Ce traité était connu sous le nom d’Harmoniques et il examinait de manière très unique la relation entre la musique et les mathématiques.
Son travail – l’Optique – était un examen de la lumière et comment elle n’existe que par fragments. Une grande partie de ce qui a été écrit dans ce traité a été perdue pour l’histoire.
Les dernières années de Ptolémée
On ne sait pas grand-chose des dernières années de Claude Ptolémée. Sa mort fut tout aussi mystérieuse que sa naissance et ses origines. On croit fortement que lorsqu’il est décédé, il est mort dans la ville où il a passé la majeure partie de sa vie, Alexandrie, en Égypte. Mais il a laissé derrière lui une œuvre qui continue à influencer l’ère moderne.