Hernando de Soto d’Espagne était parmi les plus grands des conquistadors espagnols. Cruel et ambitieux, calculateur et intelligent, il est passé de l’obscurité de la pauvreté extrême à l’un des explorateurs les plus renommés du monde et est resté parmi les noms les plus reconnus à travers les siècles.
Il était à l’avant-garde d’une nouvelle classe d’explorateurs qui allait être connue sous le nom de conquistadors. De Soto a été le premier homme européen à traverser jusqu’à la rive occidentale du fleuve Mississippi – dont les rives s’avéreraient un jour être le lieu de cette mort.
Vie précoce
Hernando de Soto est né en 1496 dans une communauté d’Espagne appelée Extremurda, bien que l’on ne sache pas si le village de sa naissance était Badajoz ou Barcarrota. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une région où presque tout le monde est pauvre et appartient à la classe des paysans. La seule façon de sortir de la pauvreté pour la plupart des jeunes hommes sans attaches comme de Soto était de gagner la gloire dans le service militaire ou de s’embarquer sur la mer.
C’était l’époque où les Espagnols avaient chassé les Maures de la péninsule ibérique. Les nouvelles possibilités d’avancement militaire et de grandeur étaient grandement diminuées.
Heureusement pour de Soto, Christophe Colomb avait brisé la culture morne et stagnante de l’Europe médiévale en découvrant le Nouveau Monde en 1492, quatre ans seulement avant la naissance de de Soto. À la fin de son adolescence, toute l’Europe était stimulée par la découverte de nouvelles terres en Occident, promettant une aventure incroyable, la richesse et la gloire. Tout cela était exactement ce que Hernando de Soto désirait ardemment.
Vie de marin
À l’âge de 17 ou 18 ans, de Soto a eu la chance de s’embarquer en 1514 avec Pedrarias Dávila, un administrateur colonial espagnol qui a mené la première expédition vraiment significative vers le Nouveau Monde. Sur ce navire, de Soto s’est révélé être un marin extrêmement loyal, a fait preuve d’une capacité naturelle à diriger et était manifestement intelligent et désireux de réussir la mission. Ses efforts lui ont rapidement valu un rôle de leader. Dávila finit par le nommer regidor d’une colonie dans ce qui est aujourd’hui le Nicaragua. De Soto se trouvait maintenant un homme d’une certaine substance, possédant un domaine dans le Nouveau Monde.
Cependant, un homme tel que de Soto n’était pas du genre à s’installer et à se contenter d’une position de richesse relative. Ses ambitions l’ont conduit à former et à diriger une expédition dans le Yucatan à la recherche d’un passage vers l’océan Pacifique, qui, espérait-il, conduirait à une route facile vers la Chine, où des richesses fabuleuses pouvaient être obtenues par le commerce. Cette expédition échouant, de Soto quitta ses domaines, acheta des navires et rejoignit les forces de Francisco Pizarro, l’homme qui allait bientôt conquérir l’Empire inca.
Conquête inca
Là encore, de Soto joua un rôle clé dans cet événement majeur. Il fait partie des capitaines qui ont dirigé les forces qui ont dévasté les guerriers incas. En fait, de Soto était l’homme à la tête d’une petite force de 15 hommes qui furent les premiers à entrer en contact avec le chef suprême des Incas, le grand Atahualpa. De Soto s’est en fait lié d’amitié avec le souverain inca, lui apprenant même à jouer aux échecs. Mais tout cela faisait partie d’un plan plus vaste de tromperie et de trahison. Pendant que de Soto gagnait la confiance de la hiérarchie inca, Pizarro était occupé à formuler ses plans pour conquérir cet ancien empire. Pizarro et de Soto n’avaient qu’un seul objectif en tête – tuer autant d’Incas que possible, détruire leur empire, prendre leur or et réduire en esclavage ceux qui survivraient à la conquête.
Les Espagnols n’ont pas fait long feu avec les Incas. Le pillage massif d’or, d’argent et d’autres objets précieux rendit de Soto fabuleusement riche. Il resta un temps en Amérique du Sud, dans ce qui serait l’actuel Pérou. Il servit un temps comme lieutenant-gouverneur de la grande ville inca de Cuzco pendant que son patron, Pizarro, commençait la construction de sa propre nouvelle capitale, qui deviendrait un jour Lima, au Pérou.
Mais la grande richesse et le pouvoir ne furent jamais suffisants pour le remuant de Soto. C’était un homme qui aimait la guerre. En effet, de Soto était bien connu pour sa cruauté et sa brutalité. Il se délectait du massacre des indigènes sud-américains qui, en général, ne faisaient pas le poids face à l’armement supérieur et à la puissance de feu maniés par les conquistadors.
Amérique du Sud
Donc de Soto a fait une offre pour se joindre à la conquête continue du continent sud-américain. Il a offert une grande quantité d’argent pour être le commandant en second de Diego de Almagro, qui était le partenaire commercial de Pizarro. Almagro prévoyait de se rendre au sud du Chili pour anéantir la moitié sud de l’empire inca. Pour diverses raisons, de Almagro ne voulait rien avoir à faire avec de Soto – alors de Soto fit ses bagages, chargeant son énorme richesse sur un bateau et retourna en Espagne.
De Soto quitta l’Espagne en tant que paysan modeste, mais revint comme l’un des hommes les plus riches d’Europe. Il a également rapidement acquis un énorme pouvoir en s’associant intimement aux cercles de la monarchie espagnole, qui était alors dirigée par le roi Charles. De Soto est admis dans le prestigieux Ordre de Santiago. Il a également obtenu le poste de gouverneur de Cuba.
Cuba
À ce stade, de Soto aurait certainement pu se retirer et vivre le reste de sa vie dans la richesse et le luxe, tels qu’ils existaient au début des années 1500 en Espagne. Mais, fidèle à lui-même, de Soto, le conquérant agité et brutal, entreprend bientôt de reprendre le contrôle de Cuba, mais avec la mission supplémentaire d’établir l’influence espagnole dans la partie sud du continent nord-américain. Il réunit une flotte extrêmement bien armée et bien approvisionnée de neuf navires armés par un total de 620 hommes, et s’embarque à nouveau pour l’Ouest.
Amérique du Nord
Hernando de Soto finit par débarquer en Floride en 1539. Il a ensuite commencé un vaste trek d’exploration à travers une large bande de ce qui est aujourd’hui la partie sud-est des États-Unis. Ses voyages l’ont amené à traverser les actuelles Géorgie, Caroline, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiane, Texas et Mississippi. Tout au long de son périple, de Soto était à la recherche de deux choses : De l’or et un passage vers l’océan Pacifique.
Après trois années éreintantes à parcourir les incroyables étendues sauvages du sud-est américain, à se battre contre les indigènes, à cartographier des territoires, à chercher des richesses et à perdre la moitié de tous ses hommes – de Soto contracta une forme de fièvre semi-tropicale et mourut en 1542 sur les rives occidentales du Mississippi, peut-être dans l’actuelle Louisiane ou l’Arkansas. Il avait 46 ans.