Dans cette série continue de CyArk, nous explorons quelques-uns des sites patrimoniaux les plus menacés du monde dans plusieurs catégories, séparées par la nature générale des dangers auxquels ils sont confrontés. L’une des menaces les plus graves et les plus imminentes pour le patrimoine ancien est constituée par les sous-produits de la contamination industrielle de l’environnement dans lequel ces sites perdurent.
Les pluies acides, un sous-produit de la combustion à grande échelle de sulfates et de nitrates, sont un phénomène observé depuis les toutes premières années de la révolution industrielle, en 1872, lorsque le scientifique anglais Robert Angus Smith a écrit sur son effet corrosif sur les bâtiments et les plantes. Lorsque de grandes quantités de ces produits chimiques sont libérées dans l’atmosphère par des processus tels que la combustion du charbon, ils se lient à la vapeur d’eau contenue dans les nuages et sont ensuite libérés sur la Terre sous la forme de pluies très acides. Bien que les pluies acides ne causent que des dommages indirects aux êtres humains vivants, principalement par leurs réactions avec les composés organiques volatils (COV) pour former l’ozone troposphérique (smog), elles causent d’énormes dommages à la fertilité des sols, à la vie aquatique et aux matériaux inorganiques durables tels que la pierre et les métaux. Certains des plus grands effets mesurables des pluies acides peuvent être observés sur les constructions humaines, en particulier les vieux bâtiments dont les façades sont construites en métaux sujets à la corrosion comme le cuivre et en pierre poreuse comme le calcaire.
Malheureusement, les bâtiments et les monuments de la plupart des sites patrimoniaux les plus importants du monde n’ont pas été construits pour résister à une telle punition toxique, et comme beaucoup de ces grands sites sont situés dans ou près de villes industrielles en plein essor, ils ont subi des dommages considérables. Dans notre économie mondiale moderne, alors que des pays en développement comme la Chine et l’Inde s’industrialisent de plus en plus sans mettre en œuvre les contrôles rigoureux de la pollution adoptés il y a des décennies par les nations industrialisées plus anciennes, nombre de leurs plus grands trésors culturels sont menacés par leur propre réussite économique nationale. Ces dangers ne se limitent toutefois pas, dans un sens, au monde en voie d’industrialisation rapide ; des pays comme l’Australie ont également connu de terribles conflits entre la préservation de la culture et les préoccupations industrielles, tandis que les nuages chargés de produits chimiques eux-mêmes ne connaissent pas de frontières et ont le potentiel de flotter sur une vaste zone.
1. LESHAN GIANT BUDDHA, MONT EMEI (Chine, bouddhiste)
Surplombant les gorges abruptes des rivières de la province chinoise du Sichuan, le mont Emei, l’une des « quatre montagnes sacrées bouddhistes de Chine », représente le siège principal du bouddhisme chinois. Il abrite le premier temple bouddhiste du pays, construit au 1er siècle de l’ère chrétienne, et contient de nombreux autres temples, monastères et sanctuaires religieux, dont le Bouddha géant de Leshan, datant du 8e siècle. Ce chef-d’œuvre de l’époque de la dynastie Tang est la plus grande statue bouddhiste du monde, atteignant une hauteur impressionnante de 71 mètres et une largeur de 28 mètres. Sculpté dans la paroi d’une falaise de grès face au mont Emei, le bouddha géant de Leshan est entouré de forêts subtropicales et subalpines spectaculairement luxuriantes et époustouflantes, et repose au sommet du confluent de trois grandes rivières, le Minjiang, le Dadu et le Qingyi. Ce site est un lieu d’une importance religieuse, artistique et naturelle inestimable.
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Le Bouddha de Leshan a été victime de la pollution émanant du développement effréné de la région. Dans ce cas, le coupable a été déterminé comme étant le nombre croissant de centrales électriques au charbon situées près du Bouddha géant, plus précisément, les gaz toxiques que leurs cheminées crachent dans l’air ; ceux-ci retournent finalement à la terre sous forme de pluies acides. Avec le temps, le nez du Bouddha est devenu noir et les boucles de ses cheveux ont commencé à tomber de sa tête. Le gouvernement local a fermé plusieurs usines et centrales électriques situées à proximité du bouddha géant de Leshan, ce qui a permis d’arrêter le noircissement de son visage par la suie ; cependant, les pluies acides continuent de compromettre l’intégrité structurelle de ce chef-d’œuvre. Le bouddha géant de Leshan, qui a été conçu avec soin pour survivre à des millénaires d’inondations et de tremblements de terre, risque désormais fortement de se détériorer rapidement en raison du rythme effréné du développement industriel de la Chine occidentale.
2. ACROPOLIS D’ATHENES (Grèce, grec ancien)
Bien qu’il existe de nombreuses Acropoles en Grèce, c’est l’Acropole d’Athènes qui est, sans conteste, le monument le plus quintessencié qui porte ce nom ; en effet, lorsque les historiens font simplement référence à « l’Acropole », c’est à celle d’Athènes qu’ils se réfèrent. Située au sommet d’un rocher plat s’élevant à 150 mètres au-dessus de la ville d’Athènes, ses trois hectares de monuments debout de la période classique de Périclès (460-430 avant J.-C.) comprennent le Parthénon, les Propylées et l’Érechthéum, ainsi que quelques édifices mycéniens antérieurs tels que le mur du circuit cyclopéen qui a contribué à défendre l’Acropole contre de nombreuses invasions au cours des siècles. En tant que centre fondateur de l’âge d’or athénien et de son mode de pensée, le Parthénon est largement considéré comme le creuset de la démocratie et de la culture occidentale telle que nous la connaissons.
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Au cours des dernières décennies, alors que la Grèce a connu une expansion et un développement économiques substantiels, les polluants et les émissions des véhicules lourds de la ville moderne d’Athènes, en plein essor, ont contribué aux pluies acides dans la région. Le marbre, pierre de choix des Grecs de l’Antiquité pour la réalisation de monuments et de sculptures, est très sensible à une forte dégradation de sa surface, même en cas de faibles niveaux de pluies acides. Les magnifiques panneaux de frise en relief en marbre du Parthénon, par exemple, ont été chimiquement transformés par les pluies acides en gypse mou. À mesure que les détails se perdent et que la transformation chimique s’infiltre plus profondément dans le marbre de ces monuments vitaux, des morceaux ont commencé à se fissurer et à se détacher, l’effondrement de la structure étant une possibilité dans un avenir pas si lointain. La nature sismique de la région complique encore la situation, car les tremblements de terre auraient un effet bien plus important sur les constructions en marbre qui se sont lentement transformées en gypse que sur le marbre non altéré.
3. TAJ MAHAL (Inde, Islam moghol)
Situé à Agra, en Inde, le Taj Majal est un immense mausolée construit entre 1631 et 1648 dans le style architectural moghol, combinant des éléments de conception turcs, indiens, persans et islamiques. Considéré comme l’avant-dernier chef-d’œuvre de l’art architectural islamique en Inde, il a été construit par Shah Jahan pour son épouse Mumtaz Mahal, et tous deux y sont enterrés dans une crypte simple.
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Le Taj Mahal est la destination touristique prééminente de l’Inde, attirant entre deux et quatre millions de visiteurs par an. Dans un effort pour contrôler les effets délétères de la pollution, la circulation des touristes n’est pas autorisée à proximité du site, la plupart des visiteurs s’y rendant en bus électrique depuis les parkings voisins. Cela n’a cependant pas ralenti la dégradation des façades en marbre du Taj Mahal par les pluies acides générées par les fonderies locales et une raffinerie de pétrole. Le Taj, autrefois d’un blanc éclatant, a perdu son lustre, se ternissant en une teinte pâle et maladive.
4. COMPLEXE DAMPIER ROCK ART (Australie, aborigène australien)
L’archipel de Dampier, situé au nord-ouest de l’Australie et s’étendant dans l’océan Indien à partir de la péninsule de Burrup, abrite une magnifique collection de pétroglyphes aborigènes gravés dans les parois rocheuses et les affleurements. Avec environ un million de gravures sur 400 kilomètres carrés, ces gravures constituent le plus grand corpus d’art rupestre au monde. Certaines des gravures les plus anciennes remontent à des dizaines de milliers d’années dans le passé, lorsque les populations ont commencé à coloniser l’Australie, et représentent des esprits sacrés, des rituels et des animaux – dont plusieurs sont éteints (tigres de Tasmanie) ou ne se trouvent plus dans la région (émeus). 
Mine de fer à Dampier, 2003. Cette mine jouxte directement d’importants sites d’art rupestre et produit des émissions qui contribuent fortement aux pluies acides qui les dégradent. Photo par Nachoman-au
Les sites d’art rupestre de la péninsule de Burrup ont été classés comme étant en danger par le National Trust of Australia, mais l’expansion industrielle depuis 1963 sur plus de 25 % de la zone d’art rupestre a fait peser de graves menaces sur le site. La plupart des industries les plus lourdes (minières et pétrochimiques) sont situées à proximité immédiate de certaines des collections d’œuvres d’art les plus sensibles. Les pluies acides qui en résultent ont commencé à effacer bon nombre des surfaces rocheuses soigneusement, mais souvent peu profondes, gravées, et des études menées par des archéologues et des géologues ont postulé que la plupart des œuvres d’art rupestre disparaîtront complètement d’ici le milieu du 21e siècle.
5. GROTTOES DE LONGMEN (Chine, bouddhiste)
Les grottes de Longmen sont sans doute le site de sculptures anciennes le plus célèbre de Chine. Situées dans la province du Henan et positionnées sur deux falaises opposées au-dessus de la rivière Yi, la plupart des œuvres d’art sont de nature bouddhiste et datent de la fin des dynasties Wei du Nord et Tang (316-907 AD). 2345 niches ont été taillées dans la roche, densément travaillées sur un espace d’environ un kilomètre au nord et au sud, et elles abritent plus de 100 000 statues (également taillées dans la roche). Les inscriptions qui les accompagnent portent plus de 300 000 caractères chinois et constituent un trésor de données historiques et linguistiques. Les grottes de Longmen sont un chef-d`œuvre de l`art bouddhique et sont considérées comme l`un des plus importants sites de sculptures au monde.
Les grottes de Longmen en 2005. Photo de James Jin
Au fil des siècles, des facteurs naturels et artificiels ont endommagé les niches, les sculptures et les peintures. Des crevasses à travers la base rocheuse provoquent une instabilité et ont entraîné l’effondrement de certaines niches et la destruction de leur contenu. Ce processus a été fortement accéléré par l’augmentation des sédiments salins résultant des pluies acides, un problème majeur dans une grande partie de la Chine. Des dépôts de sel se sont également accumulés dans les niches elles-mêmes à cause de la lente perméation des pluies acides dans la roche, qui s’infiltre ensuite dans les niches par les fissures de la roche, endommageant gravement et érodant rapidement de nombreuses sculptures et peintures.
